～お姉さんと進むギルド王国～

第1章 敵の敵は敵 編

22．神と悪魔

　しばらくして。

　何かに衝突したような、鈍い音が響く。

「──クソッ、なにが起こった」

　頭を押さえるアッシュとレクス。

　2人とも目が回ってピヨピヨしている。

「レクス……」

「ああ、問題ない。お前はどうだ」

「平気さ。うぅ、でもちょっと気持ち悪いかも……」

　うまく立つことができない。

　起き上がるのに苦戦していると、

「──フッフッフッ」

　ザイコールの笑い声。

「おいアッシュ！　あれを見ろ！」

「なにさ、まだ頭がくらくらして……なっ⁉」

　アッシュは言葉を失った。

　見上げた先には、こちらに不敵な笑いを向ける黄金の存在。

　光を放つ怪しげな老人が宙に浮いていたからだ。

　ザイコールだ。

　しかし先ほどとはまるで別人。

　そこに神がおられる。

　姿がザイコールでなければ拝んでいたところだ。

「やはりダメじゃな。ガルスは力を持て余す」

　神様がちとぼやく。

「まあよい」

　目を少し左に向けた。

　そこにはアッシュのペットである、例のイービルが転がっている。

　おそらく再起不能。

　見るも無残な姿で倒れている。

　ザイコールの存在感が凄すぎて全く気付かなかった。

「あ、ああ……なんてことさ……」

　飼い主がペットのもとに駆け寄る。

　ユサユサと揺らしても全く反応がない。

　ザイコールにやられてしまい、飼い主をかくまう力が無くなったのだ。

　約束は力及ばす果たせなかった。

　それでも飼い主を守るために必死だったのだろう。

　庇っていた翼は比較的綺麗なままだった。

「うぅ、どうしてこんなことに……」

　ついさっき生まれたばかりだったのに。

　これが片付いたら一緒に暮らそうと約束したではないか。

　アッシュは涙を流さずにはいられない。

「考えられんわい」

　イービルの死を悲しむ少年。

　その奇妙な光景に、ザイコールは額にしわを寄せた。

「安心せい。お主もすぐにあの世に送ってやる」

　時間をかけ過ぎた。

　上の様子も気になる。

「今のワシは慈悲深い。そういう神じゃ。痛みも感じず一瞬で……ん？」

　アッシュが静かに立ち上がった。

　悲しみを力に、自身の底に眠る力を呼び起こす。

「──悪魔の左腕(デーモンハンド)」

　左腕が黒く変化。

　アッシュが異形の力を解放した。

　名前は昨日、ゴーが考えてくれた。

　ザイコールに構える。

「やめろアッシュ！　無理に決まっている！」

　あれは自分を神と名乗っているヤバい人間。

　相手にしない方がいい。

　レクスが黒くない方の手を握ってそう説得した。

「いいから逃げるぞ！」

「放せよ、コイツをこのままにしておけないさ」

「バカか！　もう死んでいる！　それにコイツは」

　イービルだろうと何だろうと、もう大切なペットだ。

　もう家で飼うって決めた。

　毎日お散歩にも連れて行くし、ウンウンの時はお掃除だってちゃんとする。

　プラスだってきっと許してくれるはずだ。

「許すワケないだろ！　やはりお前はアレだ、　本物のバカだ！」

「アイツの狙いはオレだけ。レクスは逃げろ」

「いつまでふざけている！」

「嫌だ！　オレは絶対ここから離れないさ！」

　しばらくワーワー言い合っていたが、

「チッ、仕方がない」

　レクスが手の甲からオーブを出した。

「──爆殺光撃(バーニングクラッシュ)」

　両手に真っ赤な炎を纏い、戦闘態勢に入る。

「勘違いするな。ワタシの面子がないだけだ」

　自分より弱いヤツを見捨てて一人助かるくらいなら、死んだ方が遥かにマシ。

「レクス」

「ふんっ」

　彼女はそういう人間である。

「神に挑むか」

　愚かなり。

　嘲笑うかのようにザイコールが見下した。

「構えるでない。子ども相手に力を使うほどワシは……ん？」　

　ズズ、ズズズ……

「まだ立つか、悪魔め」

　かなり痛めつけた。

　動ける肉体ではないはずだ。

　アッシュが呼びかけるも、相変わらず反応はない。

　イービルは翼を広げ、自身の大きさを誇示する。

　今までは飼い主たちを守りながら戦っていたため、全力が出せなかった。

　しかし今は違う。

　大きな翼でバッサバサとそうアピっている。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！！」

　すごい勢いで標的へ向かう。

　ザイコールは構えた。

　両者は再び衝突し、接近戦が始まる。

　ザイコールの方が何枚かうわてのようだ。

　的確な攻防で相手を攻めている。

　一方のイービルは、駆け引きなどヘッタクレもないと言った様子。

　がむしゃらに攻撃していた。

　先程受けたダメージをまだ引きづっており、動きがあまりよくない。

「ぐはっ⁉︎」

　突然、翼でザイコールをぶん殴った。

　そういう使い方なのか。

　そのまま両翼を含めた4本の腕で、怒涛の連撃を繰り出した。

「うぐっ⁉︎」

　流石の神でも、これは厳しいみたいだ。

　やや防戦気味になってしまわれる。

「図に乗るでない！」

　ザイコールはスキをみて、うっとおしい翼を掴み、

　無理やり根本からちぎり抜いた。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！！」

　インクのような血が大量に噴き出し、悲痛な叫びをあげる。

「どれ、少し軽くなったか」

　たまらず反撃するも、破裂(バースト)でかわし、瞬時に背後を取る。

　左も頂く。

　もう片方も強引に根元からもぎ取った。

　またインクのように噴き出る。

　辺りはその返り血で染まり上がる。

　そのまま背中から光撃(ハード)で殴り抜き、壁際まで吹っ飛ばした。

「フッ、みすぼらしいモノよ。のう、悪魔や」

　グッタリとしたまま動かない。

　翼が無いせいか、随分と小さく見える。

「うわあああ！　やめろおおお！」

「よせ！　行くな！」

「放せよ！　オレのっ、オレの友だちがああああ！」

　駆け寄ろうとするアッシュ。

「なんじゃあヤツは。まだやっておるのか」

　ザイコールは呆れた。

　イービルが現れた。

　飼い主の言葉には相変わらず反応がない。

　禍々しくお座りしたまま、老人の方を向いている。

　突然、口が裂けるほど大きく開いた。

　黒い光が浮かび上がり、質量が集まっていく。

　密度を高め、徐々に大きくなっていく。

「ぬっ、この気配……まさか分離(リーブ)か」

　次の瞬間、一気に解放。

　ビーム状のオーブを放射した。

　それはアッシュの黒い腕から放たれるアレにそっくりだ。

「いかん！」

　ザイコールは破裂(バースト)で素早く身をひいた。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛！！！」

　首を捻らせると、それに応じて光線も角度を変え、薙ぎ払うように追尾する。

　ザイコールは縫うように移動してかわす。

「おのれ！　建物ごと破壊する気か！」

　やたら滅多らに光線を振り回している。

　世界の終わりを連想させるような光景。

　お座りをしていた時とは想像もつかない、世にも恐ろしい怪物へと変貌していた。

　このままでは建物が破壊され、生き埋めになってしまう。

　ザイコールは避けながら光を集中させた。

　黄金に光り輝く巨大なオーブを作り出し、

「死ねい！」

　全力でぶつけた。

　互いのオーブが衝突し、激しく火花を撒き散らす。

　競り合っていたが、やがて黒い光線が打ち負け、

　巨大なオーブが直撃。

　身体ごと押し潰された。

　衝撃の余波が部屋全体を覆い尽くす。

　オーブのエネルギーが消えた時には、周りは火の海に包まれていた。

「ア゛ア゛、ア゛ア゛……」

　決したようだ。

　風前の灯。

　イービルは地面に這いつくばったまま動かない。

「生命力だけはいっちょ前じゃな」

　ザイコールがスタッと着地し、ゆっくり近づいた。

「どれ、完全に消滅させてやろう。これもハンターの務めじゃからな」

　次の一撃で葬るべく、手のひらのオーブを圧縮させる。

「終わりじゃ」

　とその時、

「──やめろおおおお！」

　真上から叫び狂ったアッシュが、

　悪魔の左腕(デーモンハンド)を構え、

「うわああああ！　魔王分離(ディモンリーブ)！！！」

　例のごとく、ビーム状のオーブを至近距離からぶっぱなした。

　ザイコールの身体は一瞬で飲まれ、床にボッカリと穴があく。

　少年の容赦のない一撃が、殺意が、老人に向けて放たれた。

　ペットを殺された恨みは何よりも深い。

　ちなみに技の名前は、昨日ゴーが考えてくれた。

「ハア……ハア……」

　光線は消えた。

　全てを出し切ったのか、アッシュはヘトヘトだ。

　貫いた穴が、その凄まじさを物語っている。

「ど、どこさ……」

　よろよろとペットの元へ駆け寄った。

　すでに消滅してしまい、その残骸が灰となって積もっている。

　アッシュが灰をすくおうとする。

　しかし、砂のようにサラッと抜け落ちていく。

　目の前の現実に、大粒の涙が溢れてくる。

　非常に短い間であったが、それでも大切なペットだったことに変わりない。

　お別れは突然やってくるモノ。

　悲しい現実を受け止めることができず、一人号泣した。

「そういえばお前……」

　横で達観していたレクス。

　泣き崩れる少年を見て何かに気がついた。

「平気なのか？」

「うぅ、なにがさ？」

「いや、前にそれを使って倒れただろ」

　レクスの指摘。

　前回、魔王分離(ディモンリーブ)とやらを使用したとき、しばらく動けなくなるほど消耗していたはず。

　あの時は家まで送るのにとても苦労した。

　それが今では何ともないご様子で、しかもワンワン喚く元気まである。

「そんなこと、どうだっていいさ」

　それよりも今は一緒に泣いてくれ。

　アッシュは泣きながらに懇願した。

「くだらん」

　レクスは舌打ちする。

「まあいい。それより早くここから出るぞ。ザイコールがまた──」

　突然、近くの床が抜け、上に吹き飛んだ。

　そこからザイコールが上がってきた。

　服が全体的に焼け焦げているものの、致命傷にはなっていない。

「ええい！　もう許さん！　絶対に許さんぞ！！！」

　黄金の輝きはもう失っている。

　神ではない、普通の老人に戻っている。

　代わりに顔がとても怖くなっていた。

「あれでダメなのか⁉　逃げるぞ！」

「うぅ……」

「いつまでメソメソしている！　しっかりしろ！」

「うわあああああん！！！」

　逃亡した。