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16．侵入開始！

　翌日、早朝。

　ここは第一教区の、人気の少ない裏門。

　そこに怪しい男が3名いた。

　一人はまだ幼い少年、もう一人は熊のような大男、最後に小汚い男だ。

　これから盗みを働くつもりだろうか。

　3人は固まってコソコソと話をしている。

　これはアッシュ、ゴー、マルトン。

　予定通り第一教区に潜入していた。

「これか？　お前が見つけた地下通路ってのは」

「そうっス。ここから行けば教会まで一直線ですぜ」

　下水道。

　ここから教会へ侵入すると、マルトンは言う。

　確かにここからなら誰にも見つからないはずだが、

「うえっ……臭い、ホントにこの中に入るのか」

　あまりにもひどい。

　アッシュは鼻を押さえてしまう。

「坊ちゃん、隠密行動に汚れは付きもんですぜ」

　マルトンがアドバイスと言わんばかりにチッチッと指を振る。

「いや、でもこれは……」

「そうか？　俺は何も匂わねえが」

「あっしもです」

　この2人の鼻はもう手遅れだ。

　アッシュはここに来たことを早くも後悔した。

「中を説明するっス」

　現在教会は、ゴーと言う間抜けな男の宣戦布告により、人はおらずガラガラだ。

　何人かのハンターがまだ巡回している。

　とは言っても、例の巨大イービルの件で動けるハンターはほとんどいない。

「要注意人物はなんと言っても、プラス＝スターバードっスね。第一教区の守護神ですぜ！」

「プラス!?」

　アッシュが反応する。

「おや？　坊ちゃん知らねえんですかい。イービルのほとんどは彼女が殲滅してるんス。その姿はまさに雷神と噂ですぜ！」

「ら、雷神……」

「見つかったら終わりっス。気をつけやしょうね」

　前にあったという巨大イービル襲撃事件。

　標的を仕留めたのは、何を隠そう彼女だ。

　今の自分たち不届き者にとって、相当な危険人物。

　マルトンは付け加えた。

　話を聞いたアッシュは複雑な気持ちになる。

「ほう、そいつは楽しみだ。で、ザイコールの野郎はどこだ」

「それが、近ごろ見当たらないんスよね。どこに居やがるんでしょうね」

「フンッ、まあ暴れていればそのうち出てくるだろう」

　今の自分たちは完全に悪者だ。

　アッシュは大男の発言でそう思う。

「じゃあ、俺が先に行く。お前らは後から来い」　

　ゴーが先に下水道に入っていく。

　不安な表情でその背中を見送るアッシュ。

　みんな無事で終わるのだろうか。

　もしかしたら今日死んでしまうかもしれない。

　嫌なことばかり考えてしまう。

「そろそろ行くっスよ、坊ちゃん」

「……わかったさ」

　覚悟を決める。

　マルトンが先に下りた。

　それに続こうとしたが、

「うぇ～、やっぱり臭い……」

　一瞬で失せた。

　──アッシュとマルトン。

　2人が下水道を走っていると、広い空間に出た。

　やっと悪臭から解放され、アッシュは思いっきり息を吸う。

「ささっ、もう少しで教会ですぜ！」

「下水道にこんな広い空間が……」

「そうっスね。一体何のために作ったんでしょうねえ」

　辺りを見回した。

　いくつもの空洞を柱で支えているのか、不思議な構造になっている。

「これからどこに行くのさ？」

「それが、ちょっとここから自信無いんスよね」

「えっ？」

「少々複雑でして、あんまり覚えてないんでさあ」

　マルトンのいい加減さには呆れるしかない。

　この調子だと先に行ったゴーもダメだろう。

「はあ……」

　もうダメなのかもしれない。

　アッシュがガックリしていると、

「しっ、坊ちゃん。誰か来ますぜ！」

　──コツ、コツ

　小さな音が辺りに響き渡る。

　2人の緊張が高まる。

　やがて、思ったよりも小さな人影が現れた。

「──そこにいるのは誰だ！　両手を上げろ！」　

　それはアッシュのよく知る人物だった。

「あっ、レクス」

「アッシュか⁉　なぜお前がここにいる⁉」

　レクスだった。

　下で変な音がするので確認しにきたレクスだった。

「あれ？　ゴーは？」

　先に行ったゴーとは合わなかったのか。

　どこに行ったのか。

　あの熊は一体何をやってるんだとアッシュは不信に思う。

「答えろ！　場合によっては攻撃するぞ！」

「待って！　話を聞いてほしい！」

「答えろ！」

　久しぶりにレクスに会えて嬉しい。

　だが、彼女はそれどころではなく、容赦ない敵意を向けてくる。

　悲しくなる。

　アッシュは手短に説明した。

　ザイコールに襲われてゴーが助けてくれたこと。

　今から教会の地下室に行くと必死に伝えた。

「なに？　そんな話が信じられるか！」

「ホントなんだって」

「そこの男はなんだ！　汚らしい……見るからに怪しいだろ！」

「ひどい言いようっスねえ」

　しばらく3人は口論になり、このまま戦闘になるかと思われたが、

「信じてやる」

「えっ」

「信じてやると言ったんだ。二度は言わん」

　おつかいの時といい、レクスは意外と話がわかる。

　そのまま仲間に加わり、3人で地下室に向かい走り出した。

「ところで坊ちゃん、このお嬢さんとはどういったご関係で？　ずいぶん仲が良さげじゃねえですかい。もしかしてコレですかい？」

　変な指の形。

「いや、違うさ」

「そうだ、誰がこんなヤツと」

「そうですかい。ならどういったご関係で？」

　ちゃかしているのだろう。

　マルトンが聞いてきた。

　短い間ではあったが、レクスとは結構遊んでいる。

　一緒にランチも食べたり、動物園にも行ったりしている。

　お互い他に相手がいないというのもあるが、もう友だちだと思っている。

　なので、アッシュはそう言おうとしたが、

「ただの同僚だ」

　レクスがそう言いきった。

「えっ、友だち……」

「そんなわけないだろ。甘えるな」

「坊ちゃん、フラれやしたね」

　言い切られた。

「──遅いわね。何かあったのかしら」

　一方その頃。

　教会を警備するプラス。

　階段に座り、足をプラプラさせていた。

　レクスが地下を見に行くと言ったきり戻ってこない。

　自分も確かめに行こうか迷っているところだ。

「はあ、ホントに来るのかしら」

　もう4日が経つ。

　この場所でずっと警備しているが、本当にゴーが現れるのか疑心暗鬼だった。

「アッシュ、元気だといいんだけど」

　そんな独り言を呟いていると、

　──バン！　

　教会の床にひびが生えた。

「えっ？　なにかしらこの音」

　──バン！　バンバンバンバンバン！

　すごい破壊音が聞こえる。

　その音は次第に大きくなっていく。

　こちらに徐々に接近しているようだ。

　プラスが慎重に床へ向かうも、

　突然、バコンッと抜けて吹き飛んだ。

「きゃあ⁉　なによもう⁉」

　恐る恐る穴の開いた床を覗こうとする。

　すると、穴の中からゴツい手がぬるりと出てきた。

「クマさん⁉」

　熊が現れた。

　そう思ったが、それは大きな人間であった。

「──ふぅ、やれやれ。ようやく出られたな」

　プラスは茫然とした。

　いきなり床から大男が出てきたからだ。

「おっ、ここは教会じゃねえか！　すげえなおい！　ツイてやがる！」

　ゴー＝ルドゴールドだ。

　案の定、下水道で迷子になっていたが、勘を頼りにここまで掘り進めてきた。

「ガハハハハハッ！」

　力技でたどり着いてしまった。

　これは高らかに笑うしかない。

　プラスは唖然とするも、侵入されたことを理解した。

「あん？　なんだお前？」

　ようやく少女の存在に気がつく。

「こっちのセリフよ」

　敵を認識した。