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13．プラスとしては

「──なんですって⁉」

　一方、ここは第一教区の教会。

　支部長に呼び出されたプラスは、衝撃な知らせを聞かされていた。

「さよう。お主が引き取った少年、アッシュ＝スターバードは昨夜、突如として教会を暴れ回り、こつ然と姿を消したのじゃ」

「そんな、なにかの間違いよ！」

　お見舞いに訪れた時、病室は滅茶苦茶であった。

　アッシュはどこにもいない。

　その光景に固まるプラスだったが、すぐ支部長に呼び出された。

　そこでアッシュがイービルだと聞かされた。

「元々イービルから出てきたんじゃ、普通の人間なら生きてはおらん。しかしなんともない。これはイービルと言ってるようなモノじゃろ」

　老人は髭を触る。

「ルドゴ－ルドの元へ向かったという報告もある」

　プラスは酷く困惑していた。

　アッシュがイービルでゴーの元に向かった。

　どうしてそんなことを言うのか。

　支部長の言ってることがまるで理解できない。

「これは何かの間違いだわ！　そうよ、だってアッシュが……」

「下がれ。ヤツがどこに潜んでおるかわからん。お主も警戒しておれ」

　支部長命令だ。

「くっ、わかったわよ！」

　ハンター支部を飛び出した。

「やれやれ。扱いに困るお嬢さんじゃ」

　ザイコールは椅子にゆったり腰をかけた。

　何やら考える。

　あの時、ゴーに邪魔をされ、アッシュを取り逃がしてしまった。

　記憶が戻る前に始末しなければならない。

　しかし、あのゴーの存在がとても厄介。

　保険をかけた方が良いのかもしれない。

「しょうがない。ヤツを呼ぶか」

　小さく笑みを浮かべた。

　──教会の休憩室。

　支部長室を出たプラスは怒っていた。

　それは相当なようで、周囲の物に当たり散らしている。

「もうっ！　なんなのよ！　あのクソジジイ！」

　やり場のない怒りを花瓶にぶつけた。

　ガシャンと割れ、破片が辺りに飛び散る。

　真っ黒に焦げ上がり、一瞬、青い光が流れた。

「落ち着け」

　近くにいるレクスは、身体を壁に預けている。

　アッシュがいなくなったと聞き、急いで駆けつけた。

「アイツ、こっちの話を全然聞こうとしないのよ」

「ああ、ワタシも信じられん」

「一体どうなってるのよ。昨日まで何もなかったじゃない」

　アッシュが突然いなくなってしまった。

　あの惨状は絶対に何かあったはず。

　支部長の言うことにも納得できない。

　怒りが収まりそうにはなかった。

「あの子はイービルじゃないわ！」

「分かっている」

「なんでよ、なんでこんなことに……っ」

　急に虚しさが流れ込んできた。

　床に座りこんで膝を抱えた。

「わたしのせいだわ。やっぱりあの時連れて帰るべきだったのよ」

　残るのは後悔だけ。

「いやよ、これでお別れだなんて……」

　うずくまり、瞳に涙を浮かべる。

「なんだ、泣いてるのか？」

　レクスからの気遣いの言葉。

「なによ、あなただって泣いてたじゃない」

「なっ⁉︎　あれは貴様が！」

　昨日プラスと帰ったレクスは、その圧力に耐えられず泣いてしまった。

　まだ10歳の少女なので仕方がない。

　その場にアッシュがいなかったのが唯一の救いであった。

「昨日は悪かったわ」

「やめろ！　その話はやめろ！」

　しばらくして、少し落ち着いてきた。

　それを察したのか、レクスが新たな話題を吹っ掛ける。

「ところで、お前はアイツのことが好きなのか？」

「へっ？　なによいきなり」

「いや、気になっただけだ。どうなんだ？」

　少し考えていたが、落ち着いた様子で答える。

「ええ、好きよ。だけどあなたの思ってるのとは少し違うわね」

「なに？　好きだから引き取ったんじゃないのか？」

「違うわ。あなたはわたしをどう思ってるのよ」

　少し間をあけて、

「そうね。あの子に限っては、不思議とそんな気は起きないのよね。まだ子どもだって事もあるけれど……あっ、もちろん可愛いし大好きよ」

「なんだ、ハッキリしないな」

「子どものあなたには、まだ早いかもしれないわね」

「お前だって子どもだろ」

「あら、わたしはもう立派な大人よ。最近は子どものお世話だってしてるもの。あなたと違ってね」

　これが大人の余裕というモノだ。

　プラスは自信ありげに胸を張る。

　アッシュを初めて見た時、どこか他人とは思えない何かを感じていた。

　兄と似ているというのもある。

　だが、それ以上に自分と近いものがあると。

　レクスにとっては意外だった。

　ほっぺにチューをした時のあの動揺っぷりは、てっきりそうだと思っていたからだ。

「そうか。ならワタシがもらっていいのか？」

「それはダメ！」

　なんだコイツ。

　レクスはそう思ってしまう。

「あの子、死んだ兄さんに似てるの。まだ5つの時だったけどよく覚えているわ」

「昔、父さんから聞いたな。宿敵とかなんとか」

「そう。大好きだったのに突然いなくなっちゃったの」

　プラスが遠くを見ている。

「わたし、あの子は兄さんじゃないかって思ってるの」

「正気か？」

「ええ本気よ。だって兄さんが死んだのは10年前、あの子は今10歳。可能性は十分あるわ」

　いきなり話が飛躍した。

　レクスはそんなバカな話があるか、と否定する。

「ならその兄がなぜ子どもの姿なんだ？」

「さあ？　転生でもしたんじゃない？　知らないけど」

　プラスの返事に呆れてしまう。

「兄の隠し子とかはどうだ？」

「うーん、それも良いかも」

「どっちなんだ、ハッキリしろ」

　しばらくアッシュの素性で盛り上がっていた。

「あなたのおかげで元気が出たわ。ありがとね、レクス」

「勘違いするな。お前は頭がおかしくなったみたいだな」

「フフッ、そうみたいね」

　雰囲気が明るくなった。

　まさかレクスが励ましてくれるなんて。

　少しは可愛いところもあるのかとプラスは思い直す。

　お礼に今度は絡まれたらわざと負けてあげてもいいかな、なんて考える。

　レクスの方も、プラスが元気になってくれたみたいで安心していた。

　絶対顔には出さないが。

「これからどうする？　アイツを探すのか？」

「いいえ。向こうから来るのを待つわ」

「それでいいのか？」

「ええ。ゴーをボコボコにして居場所を吐かせるの」

「そうか、お前らしい」

　全部ゴーにぶつけるそうだ。