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126．残念な二人

　最後に、場所は変わって。

　ここは第四教区正門エリア。

「…………」

　ティゼット＝アールシー、声に出てはいないがその息は荒い。

　苦しいと言っている。

　今にも倒れそうだ。

「ハア……ハア……クソッ」

　レクス＝レオストレイト、彼女も同様に息を切らしていた。

　顔をゆがめ、いつもにまして不機嫌だ。

　現在、一人逃げ遅れたティゼットは、引き続きレクスとの戦闘を行っていた。

「チッ、手間取らせてくれたな」

　しかし、それも終わりを迎えようとしていた。

　ティゼットはとても疲弊しており、もう戦える状態ではない。

　立ってるのが奇跡だと言っている。

「チョコチョコと逃げ回るな。アイツといい、もううんざりだ」

　周りの至るところに氷が張り巡らされていた。

　ティゼットが氷刺分離（アイスランチャー）を撃ちながら、ずっと逃げ回っていたのだ。

　戦い方があの男にそっくり。

　ここ最近は、面倒な相手ばかりさせられるため、レクスは辟易している。

「──爆殺光撃（バーニングクラッシュ）」

　だが、ようやくこれで終わる。

　両拳に真っ赤な光を纏う。

「…………」

　ティゼットは片目をつむったまますごく苦しそうにする。

　もう一ミリも動く体力は残されてなかった。

　絶体絶命だと言っている。

「死ね！」

　レクスが破裂（バースト）で突っ切った。

　──サッ、サササッ

　しかし、

「──浮遊分離（ホーミングクラッシュ）！」

　突然、2人の間に、緑色に輝く光が落下した。

　衝撃で煙が発生し、2人もろとも爆発に巻き込まれた。

「っ⁉」

　レクスはすぐに後方に身を引いて躱す。

「くっ、このオーブは！」

　そのまま体制を立て直し、前を向く。

「──ティゼット！　おい！　大丈夫か⁉」

　煙が引いて姿を現したのは、アッシュだった。

　ボロボロの部下を抱えたまま必死に呼びかけている

　どうやら後輩を助けに来たみたいだ。

「っ！　ティゼット！」

　ティゼットは震えながら指を向ける。

「ん？……っ！」

　アッシュが目を向けた先には、息の荒くなったレクスがいた。

「ハア……ハア……」

　両腕を凍結させられたのだろう。

　オーブで無理やり溶かした痕跡がある。

　腕の皮膚が焼けただれており、見るに堪えない状態だ。

「ティゼット……お前」

　ティゼットはコクリとうなづいた。

　先輩に言われた通り、相手の腕を奪っていたのだ。

　こんなにボロボロにされながらも、格上相手に任務を遂行したのだった。

　優秀な部下だと言って褒めてほしい。

　コ、コテッ……。

　その言葉を聞く前に、ティゼットは意識を失ってしまった。

　後はご自由にどうぞと言っていた。

「よくやってくれたさ。さあ、オレたちも帰ろう」

　アッシュは優秀な後輩を肩で支え、ここから離れようとする。

「──待て！　逃げ切る気かアッシュ！」

　しかし、レクスが呼び止めてきた。

　ここまで苦労して相手を追い詰めたんだ。

　そう易々と逃がすわけにはいかない。

　それに……

「どうした、ワタシを監禁するんじゃなかったのか！　今がそのチャンスだぞ！」

　今の自分は両腕に多大なダメージを負っている。

　捕まえるのなら今が絶好の機会。

　そう言って、腕を抑えながら相手を挑発する。

　戦いで熱くなっているのか、言動が少しおかしくなっていた。

「……そうしたいのは山々だけど、今は仲間が最優先さ」

　早く戻って後輩を治療しないといけない。

　一人しか運べないため仲間を選ぶのは当然。

「その傷なら簡単には治らないはずさ、だからまた今度にするさ」

「なにっ⁉」

　近いうちにまた攻める手筈になっているので、モノにするならその時でいい。

　別に今すぐお縄をかける必要はない。

　アッシュは余裕たっぷりに答えて見せた。

「……フンッ、また随分とナメられたモノだ。だがそうだな、確かにお前の言うことも一理ある」

　相手の言う通り、この状態で戦うのは得策ではない

　レクスは途端に冷静さを取り戻す。

「フッ、せいぜい治療に専念するがいいさ！」

「なんだそれは……まあいい、だが次は殺してやる。覚悟しておけ」

　今回は見逃してやる、命拾いしたな。とさらに付け足した。

「それはこっちのセリフさ！　今度は必ず連行してもらうからな」

「……今日はやけに強気だな。変な夢でも見たのか？」

「フンッ、こっちも色々あったのさ」

　アッシュはフンスとした。

　色々と乗り越えたので自信に満ち溢れている。

「敵とこれ以上なれ合う気はない、もう行け」

「……ああ、分かってるさ」

　そのまま背を向けて引き返そうとした。

「あっ、そうだったさ」

　ところが、

「最後に聞きたいことがあるんだけど」

　お別れする前に、アッシュから質問があるそうだ。

「なんだ、相変わらず締らない奴だな。そういうのは顔だけにしろ」

「…………」

「まあいい、特別に聞いてやる。言ってみろ」

　アッシュが恐る恐る口を開く。

「……どうしてあの時コレを、ペンダントをオレに渡したのさ」

　ずっと気になっていた。

　このペンダントは、大切な人から大切な人へと受け継れていく、大変ロマンのある品だ。

　それを自分に渡したということは、つまりそういう風に受け取っていいのか。

　アッシュはペンダントを服から取り出した。

「勘違いするな。なにを勝手に思い上がっている」

　だが、そんな甘い話などあるはずがない。

「アレはお前との決別のため……そう、ワタシの決意の証だ。お前が欲しがってたからとか、下心があったとか、決してそういうわけではない」

　もう必要ない、邪魔だから捨てた、だそうだ。

　ご丁寧にアッシュの首に引っ掛けてまで。

「まだ持っていたのか。フンッ、お前のことだ。とっくにあの女に渡してるとばかり思ってたぞ」

「……なに言ってるのさ」

「それをワタシの前に出すな、目障りだ。誰かに渡すなり処分しておけ」

「いいや、ずっと持ってるさ」

　渡す相手はとっくに決まっている。

　いや、返却すると言うべきか。

　ロマンチストなアッシュは、大事そうにペンダントを胸のそばに抱えた。

「それを聞けて安心したさ」

「くだらん、やはりお前は頭のおかしな奴だ。とっとと失せてしまえ」

「そ、そんな言い方……もういいさ」

　酷すぎる。

　アッシュは濡れたお顔を手で拭い、後輩を支えたまま帰ろうとした。

「──待て、ワタシからも話がある」

　ところが、

「悪かったな、ビッチで」

　急に風向きが変わった。

　ピトッ、アッシュの動きが止まる音。

「な、なんのことさ……？」

　ガタガタ、ガタガタ……。

　動揺しているのが丸わかりだ。

「とぼけるな。今朝言ってただろ、ビッチがどうとか」

　監視役であったレクスは、捕虜の寝言の内容をしっかり聞いていた。

「どうやらお前の中のワタシというのは、相当淫らな女らしいな」

「い、いや、それは薬のせいで──」

「薬？　一体何のことだ、さてはこの期に及んでまだ誤魔化すつもりだな。フンッ、お前のことだ、どうせ日頃からそうやって別の女に取り繕ってるんだろ」

「話を聞いてくれよ……」

　厄介なことに、本物のレクスは薬のことを知らないようだ。

　話をうまく説明できず、アッシュは悲しくなる。

　また目から冷たいモノが流れてきた。

「悪かったな。自分からキスをするような淫乱女で」

「だから違うって言ってるさ」

「それに、お、お前だって……そ、その、入れてきた癖に……」

「はあ、どう説明したら……ん？」

　レクスの様子がおかしい。

　なぜ急にしおらしくなる。

「フンッ、なにも初めから分かっていたことだ……だが、やはりその、経験豊富なんだな。お前……」

　心なしかションボリしているように見える。

「ちょ、ちょっとレクス、えっ？　どういうことさ？」

「なッ⁉　アッシュお前、まだ白を切るつもりか⁉　昨夜のことだ！　本当は起きてただろ！」

「うん？　昨夜は確か、夢でレクスにビンタされて……」

　珍しく夜中に受けた尋問で、他のに比べてやたらリアルな夢であった。

　アレはとても痛かったし凄い音だってした。

　改めて思い出すとまたほっぺが痛くなってくる。

「夢だと⁉　まさか寝ぼけていたのか⁉　寝ぼけてワタシにあんなことをしたのか⁉」

「あ、あんな、こと……？」

「なにっ⁉　覚えてないのか⁉　あんなことはあんなことだ！　やはりお前はアレだ、本当に救いようがない奴だな！」

　何かおかしい。

　ここは現実世界で、目の前にいる少女は紛れもなく本物だ。

　言動に違和感は全くない。

　だから薬によって見せられた夢の内容は、絶対に知らないはず。

　なのに、どうしてそのことについてお話しているのか。

　アッシュは頭をフルに回転させ、

「……あっ！」

　ポンッ！　キュウウゥゥゥ……

　一気にお顔が真っ赤になった。

　頭から湯気が出ている。

「あ……ああ……あ……」

　そのままショートしてしまった。

「大体、悪いのはお前だ。ワタシだって一応は年頃の女なんだぞ、ずっとあんな声を聞かされる身にもなってみろ」

　一体どんな夢を見たらあんな寝言が出てくるだと、レクスは心底呆れた。

「勘違いするな。近くに手頃な相手がいなかっただけだ、これはそう……仕方なくだ」

　アッシュは相変わらず戻ってこない。

　脳に深刻なダメージが入り、修復に時間が掛かっている。

「そうだ、全部アッシュが悪い……って、おい、ちゃんと聞いているのか！」

「ん？……っ！　き、聞いてるさ！」

　ようやくアッシュが帰ってきた。

　その場しのぎの空返事をする。

「人の名前を何度も喘ぐな、こっちまでその気になってしまうだろ。そういうのは一人の時でやれ、分かったか！」

「はあー…………」

「どうした、返事はどこへ行った！」

「はい、分かったさ……」

「よろしい。ならもう帰れ」　

「はい、失礼するさ……」

　なんか色々と散々な目に遭ってしまった。

　もうトホホである。

　アッシュは部下を支えたまま、背を向けようと──

「──ああそうだ、もう一つ思い出した」

「へっ？」

「おい、まだ帰るな」

　またまたレクスに呼び止められた。本日3度目。

「もう、今度はなにさ……」

　これ以上何を蒸し返すつもりなのか。

　少年の心のMPはとっくにゼロであった。

「試しにお前の身体を調べてみたら、こんな物が押収されてな」

　と言って、レクスは胸ポケットから小さな紙きれの束を取り出した。

　結構分厚い。デッキみたいだ。

「っ！　それは！」

　アッシュは目をギョッとさせた。

　それは、ゲリードマンの研究室で見つけた、如何わしい女性の映る写真だった。

「ふむふむ、やはり胸の大きな女ばかりだな」

　レクスは一枚一枚丁寧に確認する。公開処刑だ。

「まあ今更だな。お前の好みは周知の事実、別に気にはしない」

「レ、レクス……」

「この際はそれはどうでもいい。ワタシが言いたいのは……」

　ギロッ　

「っ⁉」

　レクスの顔が怖くなる。

「確かファーマが怪しい機械を持っていたな。おそらくアレがそうなんだろう、ワタシのも何枚かあるはずだ」

　アッシュはあわあわあわ。

「状況から察するに、50枚近くはあると見ている。半分はアイツの部屋で見つけて即刻処分した。で、残りは一体どこにある？」

「さ、さあ……？」

　チラッ、

　アッシュは不覚にも、自分の内ポケットに目をやってしまった。

　不自然に膨らんでおり、何かあることは明白だ。

「出せ」

　当然こうなってしまう。

　レクスが手を前に出し、写真を要求した。

「っ！　こ、断るさ！」

　アッシュは後輩（ティゼット）を盾にして内ポケットを守る。

　死守するつもりだ。

「ふざけるな、いいから早く出せ」

「イヤさ！　絶対イヤさ！」

　アッシュが早く帰りたがっていたのはコレが理由みたいだ。

「汚らわしい、どうせ変なことに使うつもりなんだろ！」

「するわけないさ！　そんなこと！」

　また変なところでムキになるアッシュ。

　この写真たちは宝物として、大事に大事に飾っておく予定だ。

　絶対に汚したりしない、だから見逃してほしい。

　少年は必死に訴えた。

「ダメだ、監禁魔の言うことなんて信用できん」

「これは貰ったのさ！　だからもうオレのモノさ！」

　誰になんと言われても自分のモノだそうだ。

「なるほど、そんなに死にたいのか。よーし、やはりお前はここで始末するしかないようだな」

「そ、そんなのってあんまり──」

「殺す！　絶対殺す！」

　レクスが殺気立つ、とても逃げられそうにない。

「どうすれば……」

　何かこの場を乗り切る手段はないか。

　アッシュは考えていると、

「っ！　そうだ！　レクス！　代わりにコレをあげるさ！」

　何か思いついたようだ。

　懐から写真を取り出し、レクスに向けて飛ばした。

　プロテクターが貼られてるため思いのほか良く飛んでいく。

　パシッ、受け取った音。

「っ！　こ、これは！」

　レクスが受け取った写真、そこにはアッシュが映っていた。

　椅子に縛られてまま動けないアッシュの写真。

　半裸にされた状態のモノや、目隠しをされたモノ、寝顔などよりどりみどりだ。

　ゲリードマンから記念に貰っていたのだ。

「…………」

　レクスは写真を凝視した。

「今だ！」

　スキを見て、アッシュが後輩を抱えて逃亡を図る。

「なッ⁉　おい！　卑怯だぞ！」

「──じゃあレクス！　またさ！」

「待てアッシュ！」

　そのまま森の中へ消えていった。

「チッ、逃がしたか……ん？」

　チラッ

　レクスは手元にある写真を見た。

「…………」

　また凝視した。