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120．もう遅い

　一方その頃、遠く離れた第四教区付近の森にて。

　戦場と化している街から、少し落ち着いたところ。

　ここでは、シェリーとイダイルの2人が協力して、暗殺対象であるガルスロードとの戦闘を行っていた。

「む、無念……まん……ねん」

　しかし、それももう限界であった。

　イダイルは力尽き、その場に崩れ落ちる。

「イ、イダイルさん……」

　シェリーもすでに戦闘不能に追いやられていた。

　地面にちょこんっと横たわっている。

「2人がかりでこの程度か。所詮は人間、これが限界のようだ」

　ガルスロードが動けない2人にゆっくりと近づく。

「ついて来られると後々面倒。まずはデカいの、お前から消してやろうではないか」

　息の根を止めるべく、イダイルにオーブを向けた。

「な、仲間が……ごはっ」

「ん？」

「仲間が……貴様の首を、必ず跳ね飛ばしてくれるゾ」

「さ、さっさと、し、死んでください……クソ野郎」

「ほーう、一応期待しておこう」

　拳を振り下ろす。

　次の瞬間、

　──バシュンッ！　一閃の光

　ガルスロードの腕を背後から貫いた。

「っ⁉」

　ガルスロードは即座に振り向くも、後ろには誰もいない。

「このオーブ、この感覚……まさかっ！」　　

　一時たりとも忘れたことがない。

　彼女の力を感じ取る。

「くくくっ、会いたかったよ、私のラズラ！」

　このオーブから漂う香り、間違いない。

　彼女、ヘルナ＝ラズラールのモノだ。

　目標を補足し、直ちに地上を離れた。

　前方およさ300メートル先に見える大きな高木。

　そこからオーブと思わしき光が観測された。

　──バシュンッ！

　超密度で発射された光の弾丸。

「……っ」

　今度はガルスロードの左肩を貫いた。

「この攻撃……フム、本気のようだ」

　こちらに向けて放たれる一点、彼女の殺気。

　ひとまず動きを止め、空中で静止する。

　高木から光が集中、

　──バシュンッ！

　左耳タブが削られた。

　首を反らさなければヘッドショットを食らっていた

「っ……だが急所に当たりさえしなければ問題ない、このまま直進するのみ！」

　破裂（バースト）で急発進し、高木まで最短で向かう。

　瞬く間に風と一体化していく。

　周りの木を遮蔽物にして進むという手段もある。

　だが、この男はそうしようとはしない。

　このスリリングな状況を楽しんでいるように見えた

　──バシュンッ！

　ガルスロードの左腹部をかすめた。

　致命傷にならないよう、ギリギリの所で避けている。

　速度が衰える様子は全くない。

　やがて、あっという間にたどり着いた。

　そのまま襲おうとはせず、一旦木の下で待機する。

「どれ、一度下りてきてはどうだろうか。ラズラ」

「…………」

　その言葉に観念したのか、高木から狙撃主のヘルナが現れた。

「手荒い歓迎だ。危ないではないか」

「……ガルス」

　無言で互いを向かい合う。

　2人は番人同士。

　久しぶりの再会に何か思うところがあるのだろう。

　良く分からないが不穏な雰囲気が漂ってきた。

「まさか君の方から会いに来てくれるとは、珍しいではないか」

　中々喜ばしいではないか。

　ガルスロードは仮面越しに笑みを浮かべた。

「そんなわけない」

　勘違いしないで欲しい。

　ヘルナが即訂正した。

　2人はクロスオーブの番人、つまるところ同僚である。

　しかし、仲はあまり良くないらしく、特にヘルナの方はピリついている。

「では一体何の用だろうか？」

「……注意しに」

「ほーう？」

「これ以上、彼に危害を加えないで」

「彼……とは？」

　彼というのは、愛しのご主人様のことだ。

　その大切な少年をひどく傷つけたこの男に、ヘルナは大変ご立腹であった。

「何を言い出すかと思えばそんなこと。フンッ、くだらないではないか」

「ムッ」

「私にも主がいる、あくまで命令に従ったまで」

「嘘つき、そんな気ない癖に」

　ガルスロードはヘルナと違って、ご主人様絶対主義ではない。

　本人いわく守ってやる義理はないそうだ。

　現に、今この瞬間も敵と戦っている主の助けに入ろうとはせず、自分の好きなように暴れている。

　なぜザイコールの下についているのか。

「彼がこの戦いの中心にいるからだ。あの老人は戦いを引き起こすいわば動力源、私にとってこれ以上の原動力があるだろうか」

　主としては色々不満がある。

　お年寄りではなく若い、出来れば女性が好ましい。

　美人であることに越したことはない。

　そこに気の強さが加わればなお良い。100点満点。

「ちなみに、あの老人は甘めに採点したとしても0点。フッ、辛いではないか」

　でも、そこにさえ目を瞑ればさほど悪くはない。

　ザイコールの近くにいれば、嫌がおうにも戦いの渦に呑まれていく。

　それは、このガルスロードにとっては願ってもないことだ。

「……もういい」

　相変わらずの戦闘厨……。

　ヘルナはあきれ果てた。

　言いたいことはもう言ったし、これ以上口は聞きたくない。

　クロスオーブの番人は互いに不干渉が望ましい。

　これからご主人様の命令である、標的の少女（レクス）の狙撃作業に移らなければ。

　忙しいため、ヘルナは背を向けて立ち去ろうとした

　ところが、

「──忠告の件だが」

　まだ用がある。

　ガルスロードが絶妙な間をおいて、

「破棄する、と言ったらどうなる？」

　仮面の奥から覗かせる不気味な光。

　周囲が殺気立つ。

「っ！」

　次の瞬間、ヘルナがオーブを乗せて襲いかかる。

　しかし、ガルスロードに素手で止められた。

　周りの小鳥たちが一斉に飛び立った。

「邪魔しないで」

　グググググ……

　ヘルナが睨みつけた。

　珍しく怒りを露わにしている。

「フッ、気に触ったか。私の可愛いラズラよ」

「その名前で呼ばないで」

　掴まれた手をグッと振りほどく。

　再び両腕に光を纏い、相手に飛びかかった。

「冷静には見えないな、その戦い方は君には似合わない」

　ガルスロードは攻撃を軽くいなす。

　仮面越しからでもその余裕っぷりが伝わってくる。

「なぜそれほどまで彼に入れ込む？　どこにでもいる普通の少年ではないか」

「っ！」

　スカッ、避けられた。

「あまり良い扱いは受けてないだろう、彼と拳を交えて良く分かる」

「喋らないで」

　スカッ、当たらない。

「その首のアザは一体なんだ？　彼にやられたのか」

「っ！　あなたには関係ない」

　ガルスロードは決して手を出そうとしない。

　大事な娘の反抗期を見守るかの如く、相手の攻撃を躱し続けた。

　ヘルナではまるで相手になっていない。

　番人同士と言っても、その力量にはかなり差があるようだ。

「っ⁉︎」

　パシッ、またしても簡単に止められた。

「っ、放して」

「一つ、君は勘違いしている」

　ガルスロードが鼻先まで顔を近づけ、

「私は君を傷つけない……とでも思っているのか」

「っ！」

　激しい悪寒が全身に走る。吐き気もだ。

「うっ⁉︎」

　突如、ガルスロードの放った強烈な蹴りが、ヘルナの腹部に突き刺さった。

　内蔵がメキメキと嫌な音を立てる。

　軽い身体は吹っ飛び、後ろの木に背面衝突した。

「君がここまで男を見る目がなかったとは、悲しい話ではないか」

「うぅ、けほっ、けほっ……っ！」　

「やはり弱みを握られているな、そうとしか考えられん。どうだろうか、この件は一度私に預けてみては。すぐ解決に導いてみせよう」

　ガルスロードは一歩ずつ近づきながら、ヘルナについた悪い虫を引き剥がすべく説得を試みる。

「……イヤ」

　ヘルナは首を一心にブンブンする。

「私が助けてあげよう、君の騎士になってあげよう」

「絶対、イヤ」

　キモすぎる。

　ヘルナは顔をあげて全力で否定する。

　張り付いているのはむしろ自分の方だし、脅迫されてるわけでもない。

　その澄み切った瞳で主張した。

「……それほどまで浸透していると言うのか、あの少年に」

「うん、すごく大事」

　いてくれないと困る。

　ヘルナは頬は赤らめた。

　もう完全にアウトだ。

「…………」

　思ったよりずっと根が張っている。

　なぜここまであの少年にゾッコンなのか理解に苦しむ。

　ガルスロードの仮面と心がピシリと軋む音がした。

「……どうやら口で言っても無駄みたいだ」

「うん、意味ない」

　ヘルナがやっとうなづいた。調子づいてきた。

　しかし、

「ならば仕方がない。ラズラよ、あの少年との契約を直ちに破棄しろ」

「っ⁉」

　突然何を言い出すのか、そんなこと出来ない。

　ヘルナは分かりやすく目をギョッとさせた。

「これは命令だ。言うことを聞かなければ……」

　ボワッ！

　拳に光を集中させた。

「これで少しの間眠ってもらおうではないか」

　神の使いは死んでも一年経てばまた復活する。

　例え、身体が消滅しようとも、肉体そのものが再構築される。

　今回はその性質を利用していく。

　悪い男の口車に簡単に乗せられてしまう頭の弱い子には、お仕置きも兼ねて一度眠ってもらう。

　その間に、ヘルナをたぶらかすあの悪い少年をゆっくり始末する。

「なに、君は安心して眠っていればいい。君にかけられた呪いを解いてやろう」

　次に起きた時、お姫様は2つの意味で目を覚ます。

　ただの悪い夢、全てが元通り。

　これまた結構な強硬手段である。

「いや……っ」

　ご主人様がいない、もう会えない。

　そんなの堪えられない。

　しかし、必死に動こうとしても身体に力が入らず、まるで拘束されたようにビクともしない。

　キュピン！

　ガルスロードの瞳から怪しい光が放たれた。

　ヘルナがここへ来る前に、ご主人様を黙らせるために向けた、あの目だ。

「別れが辛いかラズラよ。安心したまえ、またすぐに会える……私とだが」

　ガルスロードが拳を振り上げた。

「い、いや……いやっ」

　ヘルナの顔が絶望に変わる。

　身体の震えを隠せない。

　──サッ、サササッ

「っ！」

　突然、目の前に背中が現れた。

　まだどこか頼りない、よく知ってる少年の背中だ。

「…………」

　そうだ、これは幻、最後にご主人様の幻影が見えた

「……っ」

　触れないと分かっていても、ヘルナは手を伸ばす。

　しかし、

「き、君はっ⁉」

　幻影が相手の手首を掴み、攻撃を阻止した。

「──浮遊分離（ホーミングクラッシュ）」

　背後から緑のオーブが現れ、進路を変えて襲いかかる。

「っ⁉」

　ガルスロードは手首を掴まれて逃げられない。

　そのままオーブが衝突。

　3人もろとも爆発に呑まれてしまう。

「ゴホッ、ゴホッ」

　ガルスロードが煙から脱出した。

　オーブの直撃を受けたため、背中が焼け焦げ、肌が露出してしまっている。

「──丸盾（シェル）」

　やがて煙が晴れ、中から盾を張って姫を守る、銀色の騎士が登場した。

「……っ！」

　ヘルナは大きく目を見開いた。

　それは愛しのご主人様、

「…………」

　アッシュだった。