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114．Mの暗躍

　さらに、場面は変化に変化を重ね、

　ようやく教王陣営の野営地へ戻ってきた。

　ここでは、身体がピクリともしないアッシュ。

　と、そんな彼を厳重に見張るヘルナがいた。

「…………」

　動けないご主人様をじっくり鑑賞するヘルナ。

　心ゆくまでそのお顔を堪能している。

「……っ！」

　突然、彼女の寝ぐせによって誕生したアホ毛がピョコンと反応。

　すぐに第四教区の方へ顔を向けた。

「──あのさ、もう怒鳴ったりしないからさ、これ解いてくれよ」

　一方、彼女の不思議な力によって封印されたアッシュが、そうお願いした。

　あれから大分落ち着いたみたいだ。

「…………」

「おい、どうしたのさ？」

　アッシュが数回呼びかけるも、ヘルナは遠くの見たまま微動だにしない。

　愛しのご主人様に名前をお呼ばれしたというのに。

　見ての通り反応なしだ。

「無視するなよ、おい」

「……ガルス」

「っ⁉」

　アッシュの顔が険しいものに変わる。

「あっ」

　しまった。

　今のご主人様に彼のことは禁句であった。

　ヘルナは自分のやらかしを珍しく自覚する。

「アイツが、いるんだな」

　ヘルナは何も言わない。

「どこにいるのさ、おい！」

　ご主人様をガン見したまま無言を貫いている。

　堂々と黙秘するつもりだ。

「くそっ」

　みんなが危ない。

　クロスオーブを使ってもどうにもならないほど、あのガルスロードは強い。

　アイツがいたら教王どころか全滅の危険だって十分あり得る。

　自分が戻って少しでも引きつけなくては。

　アッシュは先ほどヘルナが見ていた方向、第四教区のある方角に目を向けた。

「こんなのっ！　くっ！」

　身体に力を入れ、封印を無理やり解こうとした。

「っ！　ダメ」

　ヘルナが瞳の奥を光らせ、即座にアッシュを抑え込む。

「うぐぐぐ……」　

「動かないで」

「ぐぐぐっ……は、放せよ」

「……っ」

　人間の力で無理に解こうとすると、肉体に強烈な負荷がかかり、やがて最悪死に至る。

　このままではご主人様の身体が耐えられない。

　かと言って封印を解除するわけにも。

　仕方ない。

「ッ⁉」

　ヘルナがご主人様の顔の前に、スッと手を出した。

「……うっ」

　すると、手の平から不思議な光を放ち、それを目に押し付けた。

「な、なに……を」

「寝て」

　暴れていたアッシュは途端に大人しくなる。

　急激な眠気に襲われ、身体の力が抜けていく。

「うん、良い子」

「ヘ……ル……ナ──。」

　そのまま意識を失ってしまった。

「すぅー……すぅー……」　

　ヘルナはご主人様の頭をナデナデする。

　何か思うところがあるのか、しばらくして、

「行ってくる……んっ」

　柔らかい頬に数回チュッチュし、テントから出て行った。

　──一方その頃、はるか遠くに場所が変わる。

　ここは第一教区の真ん中に建つ教会。

　二階のすみっこにあるギルド長室。

「はあー、今頃どうしてるかしら……」

　室内には大きなため息を吐く一人の女性がいた。

　第一教区支部長兼ギルド長、プラス＝スターバード。　

　机にポツンと座り、戦場に送り出した部下たちを心配している。

「……アッシュ」

　小さな声でボソッと呟いた。

　あの子は元気だろうか、酷い目に遭っていないだろうか。

　無茶なことはしていないだろうか。

　誰かさんの事となると、途端に周りを見なくなるのがあの子の良くないところ。　

　今は帰りを待つことしか出来ないのがとてもむず痒い。

　落ち着かない、心配でたまらない。

　あの子のことだと尚更そう。

「はあー……」

　もう子供扱いしないって言ったのに、自分から送り出した癖に、どうしても気になってしまう。

　頭から放れてくれず、お仕事に手がつかない。

　親とはそういうモノなのか。

　プラスは、自分とギルド長の狭間で思い悩んでいた

「──心配してるのかな？　ダメだよ、ボスなんだからボーンと構えてないと！」

　陽気な声が聞こえ、突っ伏していたプラスは顔を上げた。

「……マリー」

「おはようプラちゃん！　また遊びに来たよ！」

　それは彼女の親友、マリコ＝キャパスティだった。

　アッシュが懸念した通り、あれから第一教区に移動していた。

　早急に確保しなければ。

「えへへ～、宿舎にいても暇だから会いに来ちゃった〜」

「うっさい」

　いつ何時もハイテンションであるこのマリコ。

　気分の下がっているプラスはうっとおしく感じてしまう。

　さらに今はお仕事中である。

　遊んであげる暇など一切ない。

「今忙しいのよ、悪いけどまた後にしてちょうだい」

「えぇ～！　うっそだ～、プラちゃんいま寝てたよね？」

「寝てない。あと気が散るからあっち行ってて」

　シッシッ、

　プラスはそう言って、机にある膨大な書類へと目を通し始めた。

「なっ⁉　その言い方はちょっとどうなのかな！　ヒドイ！　ヒドイよプラちゃん！　グスンッ、ここに来るのがどれだけ大変だったか知らない癖にぃ～！」

　どうやらこの迷子は、ここに来るまでの道に迷ったみたいだ。

　マリコは手を振って喚き散らす。19歳

「はあー……少し静かにしてよ、もう子供でもあるまいし」

　プラスは深くため息をつき、怪しい書類にサインした。

「っ⁉　うええ～ん！　すっかり社畜さんになってるよお～！」

　仕事熱心な友人の姿に、マリコは海よりも深い大量の涙を流す。　

　昔はこうやって駄々をこねれば、『仕方ないわね～』と言って構ってくれた。

　自分を甘やかしてくれた。

　チラッ

「う〜ん、経費がかさむわね〜。どうしようかしら」

　それが今ではどうだ。

　これを見ろ！　この有り様だ！

　プラスと会うのは実に半年ぶりだが、会うたび仕事人間へと変貌していく。

　時の流れというモノは非常に残酷である。

　この現実を、世界を、到底受け入れることは出来ない。

「そんなあ～！　私の可愛いプラちゃんに戻ってよお～！」

「…………」

「うええ～ん！　プラちゃ～ん！！」

「…………」

「うええええん！！！」

　必死に身体をユサユサする。

　しかし、プラスは書類から一切目を放さない。

「あっ！　そうだ！……ねえプラちゃん、息抜きも大事だよ。少し休憩しないかな？」

　もう泣き脅しは通用しない。

　なので新たな作戦を開始した。

　ダルがらみしつつその巨大な胸を押し付ける。

「フフンッ、休んじゃないよ」

「別に、いい」

　怪しい書類にハンコ押した。

「うんうん、よ～く分かったよ。とりあえずそこのソファで横になろうね。どれ、特別にこの私が添い寝してあげようではないか！」

　流れで押し倒してしまえば、もうこっちのモノ。

　マリコは大きな胸を張り、お昼寝を提案した。

　目を向けた先には、純白の綺麗なソファがある。

　2人で寝るには少々狭い気が……一体何をするつもりなのだろうか。

　プラスは怪しい書類にサイン、そしてハンコを押す

「だからいいって言ってるの、それに昨日一緒に寝てあげたじゃない」

「えぇ～、あれだけじゃ全然足りないよ～」

「胸を押し付けないで、暑苦しいったらありゃしない」

　ずっと絡まれていたら仕事が進まない。

　このマリコは大人しくさせる手段は何かないか。

「……分かったわ。ならアレで手を打ちましょう」

　そう言ってマリコの方へ顔を向けた。

「ん？　なにかな？」

「はい、チューしてあげるから。代わりに大人しくしてちょうだい」

　ここはキスをして静かになってもらおう。

　プラスは目を閉じて、相手が来るのジッと待つ。

「本当はあの子に禁止されてるんだけど今回は特別」

「えっ、あの子？」

　親友同士（マリコ）とのキスは、アッシュに禁止されているそうだ。

「あ、アシュ君……」

「んっ、しないならいいわよ？　出て行ってもらうだけだから」

「ぐぬ、ぐぬぬ……」

　アッシュ＝スターバード、覚えていろ。

　秘密を知られてしまった。

　加えて干渉まで行ってきた。

　もはやルームメイトとは思うまい。敵だ。

「あとでちゃんと構ってあげるから、はい」

「うぅ……」

　だが、目の前にある欲求に抗えるほど、マリコの意思は固くはなかった。

「……わかったよ。でも今日も一緒に寝て欲しい、かな」

「フフッ、マリーはまだ子供ね。はい」

「うん……」

　マリコも目を閉じて、ゆっくりとプラスの顔に迫る

「…………」　

　互いのお口が触れようとした時、

　バンッ！

「──大変ですギルド長！　街に大量のイービルが……あっ」

　部下が駆け込んできた。

「あっ」

　2人は固まった。

　──場所は少し離れ、ここは第一教区正門前。

「フハハッ！　ハーッハッハッハッハッ！　ショーの始まりです！　いま開催しました！」

　大変不快な笑い方をする一人の男。

　第四教区支部長、裏切り者のゲイリー＝ゲリードマンだ。

　無謀にも、単独で敵地に攻め込んできた。

　現在、例のイービル発生装置を使って街を混乱に陥れ、その様子を遠目から眺めている。

　中では多く観客たちがイービルと応戦しているのが見える。

　しかし、当のゲリードマンは戦いを妨害しようとはしない。

　ただ薄気味悪い声をあげながら見ているだけだった

「素晴らしい！　最高の特等席だ！」

　一緒に来たはずのガルスロードは、途中どこかへ行ってしまった。

　だがそれがどうだと言う。

　別にどうってことはない。

　元々一人で向かうつもりだったのだ。

　むしろ彼がいなくて好都合まである。

　なぜならあの男はかなり好戦的。

　自分の標的まで取られてしまうのではないか、とずっと危惧っていたからだ。

　クイッ！

　予め用意されていた自分の分と、ザイコールからコッソリくすねていた分のイービル発生装置を、全てこの街に投可した。

　簡単に被害は抑えられないだろう。

　そのスキに自分は標的に復讐する。

　我ながら完璧だ、完璧過ぎて吐き気すらある。

　必ず成し遂げてみせる。

　目的のためなら苦労や手段、この命すら厭わない。今考えた。

　それが自分、それこそが悪の天才科学者、ゲイリー＝ゲリード──

「──見つけたわよ！　ゲリードマン！」

　プラスが空からスタッと着地した。

「……主役のご登場ですか」

　ゲリードマンはニチャる。