～お姉さんと進むギルド王国～

第2章 ヴァリアード強襲 編

100．坊やの悩み

　翌日、アッシュたちは朝早くに起床した。

　朝食はギルドが独自に開発したという、いつもの簡易保存食。

　前回のクロスオーブ奪取作戦の頃から、少し改良を加えたそうだ。

　しかし、あまり変わっておらず、同じく質素な味わいで、なんだかおじいちゃんが好きそうな感じだった

　そんな味気ない朝食を終えると、各自テントを畳み、さっそく準備をする。

　やがて出発。

　……しばらくして、なんやかんやでようやく目的地である、第四教区付近の教王軍が建てた野営地に到着した。

「おんどれら！　到着ゾ！　成し遂げたまんねん！」

　案内人のイダイルが両手を上げて、一人達成感に入り浸る。

　まるで百年山の登頂に成功したかのような、大げさなリアクションだ。

「はあ～……眠いさ」

「全くっス」

「ふわあ～～」

　一方、ティゼット以外の約３名はまだ寝足りないようで、同時にあくびをした。

　日が昇る前に、イダイルに叩き起こされたのだ。

　軽く寝不足である。

「おお～！　やっとるまんねんな！」

　イダイルが額に手を乗せ、辺りを見渡しながらまた一人で感心する。

　野営地では、パッと見て三十名程のハンターと思わしきハンターたちがいた。

　彼らはこれから第四教区に襲撃する準備の最中だ。

　とても忙しそうにバタバタしており、誰もアッシュたちに気が付いていない。

　せっかく来てあげたというのに。

　これでは帰りたくなってくる。

「まずは教王に会うゾ！　おいドンについて来るまんねん！」

　到着したことをボスに報告しなければならない。

　なので、とりあえず教王の元に向かう。

「っ⁉　きょ、教王がここにいるんスか⁉」

　しかし、教王と聞いて、マルトンの顔色が急に変わる。

「ん？　どうしたのさ？　顔色が悪いけど」

　テンパる小さな男を気にかけるアッシュ。

「教王がいるなんて聞いてないっスよ！」

「いや、オレだって教王がいるなんて知らなかったし……」

　この作戦は教王が独断で決め、教王が強引に実行したものだ。

　教王による教王のための襲撃。

　あの性格からして、本人がいても別に不思議ではない。

　何か問題でもあるのだろうか。

「い、いえ、ないっス、なんにもないっスよ！」

　だというのにマルトンは挙動不審、明らかに怪しい

「あっ、あっしはちょっとお腹が痛くなってきたっス！　気にせず先に行っててくだせえ！　そ、それでは！……ひえええええ！！！」

　その場に凌ぎに見える言葉をぶちまき、アッシュたちから逃げるように去って行った。

「…………」

「あのちっこいおんどれはどうしたまんねん」

「いや、分からないさ」

「そうか、まあよい。早く教王に会うゾ」

　よくわからないが、アッシュたちは進み出した。

　3歩ほど進むと、

「──おや？　よく見ると坊やではありませんか？」

　右方面から声をかけられた。全然進めない。

「ん？」

　アッシュは振り向いて、誰かを確認する。

「……あっ！　カールさん！」

　それはカール＝メルメルトだった。

　一瞬謎の間があったものの、寂しい頭皮と対照的なたくましい鎧を見て、カールだとハッキリ認識した。

　知り合いに会えて、アッシュは少しだけ安堵する。

「久しぶりです」

「お久しぶりさ！」

「おや？　あれから大きくなりましたね、見違えましたよ」

「カールさんもまた一段とハゲ……元気そうで良かったさ！」

　カールと会ったのは、アッシュが第二教区にお引越しして以来、実に４年ぶりだ。

　それでも一度は共闘した仲だからか、はたまた試験官と受験生の間柄だったからか、お互いのことを良く覚えていた。

「おや？　隣にいるのはイダイル殿では？　これは珍しい組み合わせですね」

「おお～、メルメルト殿！　久方ぶりまんねん！」

　2人は普通に知り合いみたいだ。

　親しい感じで世間話を始めた。

　そのまま話の流れで、道場に勧誘しようとするイダイル。

　カールがそれを慣れた素振りで受け流す、という構図だ。

「…………」

　一方、ティゼットは礼儀正しくコクッと挨拶した。

　カールは職場の上司にあたる存在。

　当然といえば当然だ。

「ティゼットさんもご一緒ですか。坊やのところは賑やかで羨ましいですね」

　ティゼットもコクコクとうなづいた。

　賑やかだと言っている。ちょっと嬉しそう。

「……ん？」

　ここでアッシュは違和感を覚えた。

　自分は４年前と同じく坊や呼ばわりされているのに、なぜか年下のティゼットは名前呼びだ。

　ちょっぴり不公平に感じてしまう。

「カールさん、あのさ……」

「おや？　どうしかしまたか？　坊や」

「いや、オレはもう坊やじゃないし、できれば名前で……」

　アッシュが言いにくそうに訴えるも、

「おや？　何を言いますか。坊やは坊やですよ、永遠に、坊やです」

　カールに言わせてみれば、この坊やは、ずっと坊やだそうだ。

　坊やはそれ聞いて、言いようのないため息を吐く。

「坊や、フフフ……」

　坊やの横にいるヘルナは口を押えて、クスクスと笑っている。

「おい、なに笑ってるのさ」

「坊や、君にピッタリ」

　ウケる。

「……もういいさ。そういえばマリーは？　どこにいるのさ？」

　勝手にツボっている従者は放っといて、アッシュは別の話題にシフトした。

　あのマリコはどこにいるのか。

　久しぶりにルームメイトの顔を見たい。

　あと、プラスの件についてお話しなければいけないことがある。

「おや？　そのマリーとは一体どなたですか？」

「あっ、そっか。えっとさ……ほら、魔女みたいな恰好をした──」

　アッシュは説明した。

　魔法使いを意識したかのような、最近はそれっぽい帽子も購入してさらにそれっぽい。

　その割に雰囲気は全然ない、中々に残念な女性だと

「ああ、あのお嬢さんですか。彼女ならここにはいませんよ」

「え？　いないのか？」

　今回の作戦にマリコは参加しておらず、お留守番だそうだ。

　今頃、お友達のいる第一教区へ遊びに行っているのではないか。

　カールは東の方向を見ながら言う。

「……まずいな、早く帰らないと」

　先を越されたか。

　もうあのルームメイトを野放しにはできない。

　早急にお説教しなくては、プラスが危ない。

　アッシュは早めに帰還すると心に固く誓った。

「教王ならあちらにいますよ」

　カールは一際大きくて派手なテントに指を差した。

「ありがとうカールさん、それじゃ、またさ」

「ええ、また」

「よし、聞いたかよ。ついて来い、イダイルさん」

「なぜおんどれが指揮を執るッ⁉」

　テントの中に入った。