～お姉さんと進むギルド王国～

第2章 ヴァリアード強襲 編

94．封印されし悪魔

　辺りは月明りに照らされた。

　よもや幻想的とさえ言える絶妙な雰囲気をかもちだし、その静けさだけが部屋の中を覆い尽くす。

「スー……スー……」

　その一室で、一人の少年がスピスピと眠っている。

　これはアッシュだ。

　ただいまの時間は深夜。

　いくつになっても変わらないその可愛らしい寝音と、外にいるカエルの鳴き声で、なんとも微妙な音色を奏でている。

「…………」

　そんな寝室にもう一人。

　ベッドの前に立つ、無言の女がいた。

　月明りで薄っすら見える美しい褐色のお肌、煌びやかな白銀の髪から覗かせる尖った耳。

　神の使い、ヘルナだ。

　無言のままずっと少年の寝顔を見つめている。

「う、う～ん……ふわふわが～、いっぱいさ～……」

　アッシュは気づく様子もない。

　ムニャムニャと何か呟いている。

「…………」

　ヘルナはしばらく見ていたが、

　髪を後ろに流しながら、ゆっくり顔に近づいていく

「……ン、チュッ……ン」

　そのままアッシュの柔らかな頬に数回キスをした。

「う、う～ん……」

　アッシュは頬をかゆそうにして寝返りを打つ。

　今はこれが限界、これ以上やると起きてしまう。

　ヘルナは度々こうやってバレない程度に夜這いしていた。

　彼女のささやかな日課であった。

　だが、今日は少し違う。別の目的があった。

　おもむろに胸の中に手を突っ込み、中から丸い球を取り出す。

　真夜中のせいか、控えめに輝く銀色の玉だ。

　それは彼女の体温で生暖かくなっていた。

　アッシュの胸の中にソッと入れる。

　起こさないよう慎重に。

　ズズ……ズズズズ……

　玉がゆっくり身体に溶け込んでいき、やがて完全に入り込んでしまった。

「私のご主人様。フフフ……」

　最後にもう一度、アッシュのほっぺにチュッチュして、音を立てずに部屋から出て行った。

　ふわふわも持ち帰ろうかと一瞬考えたが、風邪をひいてはいけないと思い、それはやめておいた。

　彼女なりの気遣いだ。

　パタンッ

「スー……スー……」

　可愛らしい寝音が響く。

　──真っ暗な世界、暗黒、深淵、ダークネス、良く分からない不思議な空間。

　そこに何かいる。

　それは人間の形を成している。

　だが、目と口だけが異様に真っ白な姿をした、赤黒い何かだ。

「うおおおおおお！！！　なんだこれ⁉」

　何やら苦しそうに頭を抱え、身体をひどく捻じらせている。

「おいてめえ！　何しやがった⁉　なんかおかしいぞこれ！！！」

　必死な形相でこちらに何かを訴えて来る。

　だが、どうにかしようにも、どうしようもない。

　──しつこい

　聞き覚えのある女の声が、空間全体に広がる。

「なっ⁉」

　突如現れた銀色の光、それが赤黒い何かを強引に抑え込む。

　──邪魔

「ちょっ⁉　待ってくれよ！　こっちは大人しく寝てただけで話を……ってギャアアアアア！！！」

　聞くに堪えない醜い断末魔。

　そのまま光の中に消えてしまった──。

　──────

　　────

　　　──

「──ベルル⁉」

　アッシュは目を覚ました。

　すでに夜は明けており、窓の外から小鳥のさえずりが聞こえる。

「ハア……ハア……」

　えらくひどい夢を見ていた。

　全身が汗でグッショリ、心臓もバックバクだ。

「あれは……夢なのか……」

　夢にしては迫力満載でとてもリアルだった。

　それに、どこか身体も落ち着かない。

　身体に異物があるような、不思議と神聖な気分にさせられる。

「っ⁉︎」

　アッシュは急に焦る。

　身体の中に住み着いている居候の悪魔がいなかったからだ。

　正確にいえば、2匹のうち片方だけ、存在が空白のように消えている。

「ベルルが、いない……⁉︎」

　ウィリーの方は相変わらず微かに力を感じる。

　だが、ベルルに至っては反応が全くなかった。

　試しに悪魔の左目（ベルルサーチ）を使おうとしたが、やはり発動しない。

　あれは夢ではなかったのだ。

　自分の中で何か不思議な力が働いて、ベルルはそれに襲われた。

　あの銀色の光、とても見覚えがある。

　それに身体の中に満ち溢れる神々しい力……。

　しかもどこか不快なこの感じは、

「ま、さ、か……っ⁉」

　とても嫌な予感──というか、確信したアッシュはとっさに部屋を飛び出した。

　寝巻きのまま向かった先は、ヘルナの寝室だ。

　バンッ！

　アッシュがドアを勢いよく蹴り飛ばす。

　そのままズカズカと中に入る。

「スー……スー……」

　ヘルナが寝音を立てて眠っていた。無防備だ。

「起きろ！」

　アッシュは容赦なく布団を剥ぎ取り、お姫様を眠りから叩き起こしてあげた。

「ふあ～……」

　ヘルナは欠伸をしながら、ゆっくりと起き上がる。

　身体を伸び伸びさせ、まだ気ダルそうにしている。

「……なに？」

「なに？　じゃないさ！　オレにクロスオーブ入れただろ⁉」

「うん、入れた」

「いや入れたって、そんなあっさり……なに勝手なことしてくれたのさ⁉」

　相手の全く悪びれない様子にアッシュはたじろぐ。

「その目はなにさ！……っ！～～～っ、クソッ！」

　カッとなりヘルナの胸倉に掴みかかろうとするも、その手をグッと堪える。

「取ってくれ！」

　とにかく今は怒ってる場合ではない。

　クロスオーブが身体の中にガッチリ固定されており、アッシュの意思では取り出せない。

　そのため、入れた本人に懇願するしかなかった。

「イヤ」

　しかし、ヘルナがプイッと顔をそらす。

　それを見たアッシュは、抑えたムカムカが再び込み上がってくる。

「いや、じゃないさ！　いいから早く取ってくれ！　さもないとベルルが！」

「ベル、ル？　うん、アレなら閉じ込めた」

「と、閉じ込めた⁉」

「うん。悪魔は邪魔、だから閉じ込めた」

　ヘルナは言う。

　アッシュの身体にクロスオーブを入れたのは良い。

　ところが、中に悪魔がいると何かと都合が悪いため、神の力を持って封印したそうだ。

　悪魔と聞いて、アッシュの目は丸くなる。

「悪魔を知って……封印？　ってことはベルルは無事なのか？」

「うん、無事」

　邪魔だったからとりあえず封印しただけなので、別に消滅させるまではやっていない。

　いくら神様と言えど、今は元神様。

　悪魔を消滅させるほどの力はないそうだ。

　……あの程度なら頑張れば出来るが。

「はあ～、なんだ……良かったさ～……」

　それを聞いたアッシュは肩から抜け落ちた。

　クロスオーブが身体に入ったせいで、神と悪魔の反発作用的なモノが働き、貧弱なベルルが消滅してしまったのではないかと焦っていた。

　でもそれは違うみたいでホッとする。

　ベルルには少し気の毒ではあるが。

「どうして悪魔を心配するのか分からない、だけど忠告する。悪魔に肩入れするのは良くない。絶対ダメ」

　悪魔に魅入られてるのは非常に危険だ。

　ご親切なことに、神の使いであるヘルナが注意してあげた。

「わかってるさ……はあ」

「うん、良い子」

　その返答にヘルナは満足そうにうなづくも、

「……ってなに偉そうにしてるのさ！　元はと言えばお前のせいだろ！」

　安心してすっかり忘れていた。

　勝手にクロスオーブを入れられたのを思い出し、アッシュはまた蒸し返す。

「頼むから取ってくれ、ベルルがいないと困るのさ」

　このままでは悪魔の左目(ベルルサーチ)が使えない。

　それはアッシュにとって死活問題だった。

「イヤ」

　しかし、ヘルナは首を振って頑なに応じようとしない。

「頼むさヘルナ！」

「っ！　名前を呼んでもイヤ」

「そんなっ……おいヘルナ！　ヘルナ！」

「イ・ヤ」

　この女は言うことを聞いた試しがない。

　アッシュは怒りたいのを我慢して、必死に名前を呼び続ける。

　今は彼女を説得させる以外、他に方法がなかった。

　一方ヘルナはヘルナで、愛しのご主人様から何度も名前を呼んで貰えるため、イヤイヤとは言いながらも内面ではとても喜んでいた。

　つまり逆効果であった。

「はあ、どうすればいいのさ……」

　こんなに頼んでもダメなのか。

　情けない話ではあるが、ベルルがいないとレクスと真っ当(？)に戦えない。

　だから何として封印を解いて貰いたいところだ。

「はあ……」

　こうなったらアレをやるしかない。

　この女とするのは嫌だが仕方ない。

「くっ……」

　やはり初めては思い人とが良かった。

　なんて、意外にロマンチストなアッシュだが、もう背に腹は代えられない。

　そう考えて、相手の顔をじっと見る。

「……？」

　ヘルナはさぞ不思議そうにしている。

「そう言えばさ、前からしたがってたよな」

「……？」

「とぼけるなよ」

　すると、アッシュはいきなりヘルナの両肩をガシッと掴まみ、そのまま顔の前に迫る。

「っ⁉︎」

　突然のことでヘルナは身体がビクッと反応した。

「今からしてあげるさ。代わり約束しろよ、クロスオーブを外すってさ」

「はぅ……い、イヤ！」

　ここまでされてもまだ首を横に振ろうとする。

　もうやるしかない。

「くっ、一度きりだからな。こんなこと……」

　14まで大事に大事に取っておいた初めてが、まさかヘルナとだなんて……。

　アッシュは悔しそうに目を閉じて、ゆっくりと顔を近づけた。

「……っ⁉」

　迫り来る好みのお顔。

　ヘルナは目を閉じることができず、頬を赤くさせ、ただじっとするだけだ。

　今までずっと拒否されて来たのに。

　まさか向こうから来てくれるなんて……。

　ご主人様の息が鼻をかすめる。

　それだけでどうにかなりそう。

　やがて、待ちに待った瞬間が訪れようとした時、

「……イヤ」

　寸前でヘルナが顔をそらす。

「…………」

　これでもダメなのか。

　以前のヘルナなら間違いなく応じていたはずだ。

　なのになぜだ。アッシュは分からなかった。

「あの人と、約束した」

　ヘルナがボソッと呟く。

「約束？」

「うん、君を守ってくれって」

　前の主との最初で最後の約束、だからできない。

　これをやってしまうと君を守れない。

　切なげにそう言った。

「あの人って……」

「うん、あの人」

　ヘルナは目を閉じて、胸を押さえている。

　あの人というのは勿論、前の主のことである。

　名前は確か……そうだ、金＝金──

「──嘘つくなよ、そんなわけないだろ」

　あの極悪人が、死の間際にそんなことを頼むはずがない。

　アッシュはモノの数秒で相手の嘘を見破ってみせた。名推理だ。

「…………」

　ヘルナはお口をバッテンにして横に向いている。

　バレた時の反応だ。

「なにそれっぽいこと言って誤魔化そうとしてるのさ」

　ためらいもなく前の主を利用するこの女……。

　この件であれだけ揉めたのにも関わらずだ。

　アッシュは我慢の限界である。

「ああ分かったさ！　ならこっちもとことんやってやるさ！」

　こうなったら無理やりにでも外させてやる。

　ヘルナが折れるまで何度だって──

　バンッ！

「──はいストーップ！　あなた達！　喧嘩は……あっ」

　と、ここでまさかのプラス登場である。

　クロスオーブの件で2人が揉めていると予想して、その仲裁にやった来たのだ。

「…………」

　しかし、そこで見たのは、2人の男女が顔を間近にして見つめ合うという、非常にアレな光景だった。

「い、いや、これはその……」

　男側が女の肩に触れている。

　アッシュの方からしようとしたのは誰の目からも明らかだ。

「あっ、ああ、あ……」

　確かに仲直りしろとは言ったが、これは仲良くなりすぎだ。

　プラスは空いた口が塞がらない。

「どういうこと⁉︎　やっぱりアンタたちデキてたの⁉︎」

　当然、こうなってしまう。

「違う！　誤解さ！」

「あら、一体どの口が言うのかしら？　今その子にキスしようとしてたじゃない⁉︎」

「そうだけど色々違う！」

「えっ、なに？　これには深い訳があるって？　あのねぇアンタ、それは浮気がバレた男の常套句よ！　分かってるの⁉︎」

「そんなこと誰も言ってない！」

　この後、2時間ほど掛けてお姉さんを説得した。