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9．事件

「たっだいま〜！　2人とも良い子にしてた〜？」

「お帰りなさいませ。プラス様」

　家主のプラスが中央教区から3日振りに帰ってきた。

　久しぶりにアッシュに会える。

　とても嬉しそうにしている。

「ただいまステラ」

　お行儀よく靴をそろえていると、

「おかしいわね。アッシュのお迎えがないのだけど」

「アッシュさんならまだお部屋でお休みです」

「もうお昼なのに、またあの子は……」

「そう言わないでください。昨日は大変だったみたいですよ」

「ん？　何かあったの？」

　昨日イービルが出現し、アッシュが撃退したことを伝えた。

　話をするメイドさんは、なぜかニコニコしている。

「あら、すごいじゃない！　また倒したのね！」

　プラスはとても嬉しそうだ。

　目を輝かせている。

「ですから今は起こさないほうが」

「なるほどね。残念だけどそれはできないわ、ステラ」

「はい？」

「わたしが我慢できないからよ。アッシュ～！　いま行くからね〜！」

　一刻も早く会いたいようで、ダダダと2階に駆け上がる。

「あらあら～、ウフフッ」

　メイドさんはなぜかニコニコしていた。

「アッシュー！　入るわよー！」

　プラスがガサツなノックをし、返事も聞かずにドアを開けた。

「フフフ……」

　布団が盛り上がっている。

　アッシュの大切なふわふわの毛布を掴み、思いっきりまくりあげた。

　感動のご対面かと思いきや、

「おっはよーう！　ひさしぶりぇえッ！？」

　布団をまくったポーズのままプラスはびっくり。

「スー……スー……」

　そこにはすやすやと眠るアッシュ。

　と、その横で寄り添うように眠るレクスの姿があった。

　人肌が恋しい年頃なのか。

　2人は身体をくっつけて眠っている。

「う～ん……なにさ、プラスか」

　大切な毛布を取られたことでアッシュが起きてしまう。

　プラスは固まったまま動かない。

　状況を呑み込めず、頭の中が真っ白だ。

「返せよ」

　まだ眠たいのか。

　目をこすりながら、すぐに毛布を掴んで奪い返す。

「な、なんでレクスが隣に……」

「レクスがなにさ？」

　プラスの知る限りでは、ついこの間までケンカ越しだった。

　それが今では一緒に寝ている。

　確かに仲良くしろとは言ったが、これは仲良くなりすぎだ。

　自分がいない間に何があったのか。

　プラスは思考が追いつかず言葉を失う。

「なんだ、うるさいぞ」

　横にいたレクスも目を覚ました。

「おい、こっちに来い」

　まだ寝ぼけているのか、隣の子どもに甘えようとしているのか。

　くっつこうとする。

　プラスと目が合うと動きが止まる。

「アッシュ！　これはどういうことなの⁉︎」

「なにがさ？」

「なんでレクスと寝てるのってことよ！」

「いいだろ、別に」

「そうだ、貴様には関係ない」

「全然よくない！」

　イービルを無事撃退した2人。

　アッシュがフラフラだったためレクスが家まで送ってあげた。

　そのお礼にとステラが夕飯に誘う。

　レクスは最初断っていたが、メイドさんの笑顔という名の圧力に負けてしまい、夕飯を頂いた。

　そのまま流されてお泊まりすることになった。

　レクスはいつも使用人と一緒に寝ているそうで、一人では寝れないからとアッシュが一緒に寝てあげた。ということだ。

「ならステラと寝ればいいじゃない！」

「フンッ、誰が貴様のベッドで寝られるか」

「なんですって⁉」

「なんだ、文句があるのか！」

　プラスは普段ステラと一緒に寝ているためベッドは2つしかない。　

　それが完全に仇となってしまった。

「アッシュだって！　最近わたしと全然寝てくれないじゃない！」

「プラスは寝相が悪くてイヤだ」

「な、ななっ⁉」

　プラスは本日2度目のショックを受けた。

　自分の寝相が悪いことを知り、かなりショッキングだ。

「そ、そんな……う、嘘よ……」

　ショートしてその場にへたり込んでしまう。

「──ご飯できましたよー！」

　一階からステラの声。

　昼食の準備ができたらしい。

　アッシュはお姉さんを置いて一階に下りる。

　──お昼も終え、レクスがそろそろお暇するようだ。

「じゃあなアッシュ。それと世話になったなメイド」

「はい、また遊びにいらしてください」

「もう来なくていいわよ」

　レクスは靴を履いて家を出ようとした。

「おっと、忘れていた」

　ふと何か思い出したようで、アッシュの方を振り向く。

「おいアッシュ、今度ちゃんと礼をしろ」

「お礼？　なんのお礼さ？」

「決まってる、おつかいの礼だ。まだしてもらってないぞ」

「いや、それはイービルの件で」

「あ、あなたたち、いつの間にそんな……」

　さっきからプラスの様子がおかしい。

　レクスは気づく。

　何か察したらしく、ニヤッとする。

「そうか、そういうことか。おいアッシュ、こっちに来い」

「なにさ？」

　レクスが手招きする。

　アッシュは言われるがままに少女の元へ向かう。

　すると、レクスはいきなりアッシュの胸倉を掴む。

　そして、その柔らかいほっぺにチューをした。

「まあ！」

「なっ⁉　ななななな！」

　ステラはお口を手で隠す。

　横にいるプラスは激しく動揺する。

「フッ、またな！」

　と最後に、勝ち誇った顔で家を出た。

「あ、ああ……あ」

　プラスは言葉を失っている。

　この日、レクスに初めて敗北したのだった。

　あうあう言うお姉さんに「子ども同士ですから」とステラがなだめている。

「……ねえ、ステラ」

　しばらくして、落ち着きを取り戻したか。

「はい、なんでしょうか」

　暗い顔をしたプラスが尋ねた。

　メイドさんは相変わらずニコニコしている。

「わたしって、その、寝相悪いのかしら？」

　深刻な疑問。

　メイドさんは笑顔を崩さない。

「ねえ、ステラ……お願い」

「いえ、そんなことはありません、よ？」

　一瞬ひきつった。

「ス、ステラぁ……」

　希望は打ち砕かれた。