中年冒険者の魔物メシ

第二章

４２ ドラゴンミート

　魔物の群れをかいくぐってやってきた彼らは、いよいよ魔王の住処に接近する。

　ルシリーが鼻先を動かしていたが、やがてディナードたちを振り返る。

「この先にいるんだな？」

「こゃん」

「……こゃん、って言われてもな」

　ディナードが困ると、レスティナが代弁してくれる。

「間違いないそうです」

「よし、それじゃ行くか。……なにかあったら、レスティナたちは先に逃げてくれ」

「……わかりました」

「ルシリー、頼むぞ」

　ディナードがぽんと頭を撫でようとすると、ルシリーはぷいとそっぽを向いて避けてしまった。

　彼は行き場を失った手を眺めるばかり。

「……一緒に帰らないとダメだそうですよ」

「そうだな。そのとおりだ。さあ、魔王を倒しに行くか」

　妖狐三匹とゴブリン一匹を引き連れ、ディナードは森を進んでいく。

　できるだけ物音を立てないようにしていると、レスティナやティルシアもひっそりとついてくる。

　彼女たちは元々野生で暮らしていたのだ。そして、逃げ続けてきたために、このような技術を身につけてきたとも言える。

　ディナードはそこに魔物たちの生活を感じ取るとともに、もっと人のような平穏な生活をしてほしいと思うのは、エゴだろうかと思わずにはいられなかった。

　だが、今はそれよりも考えるべきことがある。

（……あいつか）

　木々の合間から覗くと洞窟が見える。

　そしてその奥に潜む存在があった。

　全身には小判にも似た鱗がびっしりと敷き詰められており、体は前後に長く、体長の半分近くを占める尻尾が印象的だ。

　口はやけに大きく、腹はややでっぷりしている。

　あれこそが魔王の姿である。

　しかし――

（魔王って言うから、もっとたいそうなものかと思っていたが、ただのドラゴンだな。サイズも小さく、五十食分ってところか）

　ディナードはそんなことを考える。

　ドラゴンが強力な魔物であることに違いはないが、ただのドラゴンなのだ。

　ルシリーたちが見守る中、彼はつかつかと歩み寄ると、ドラゴンが目を覚ます。

「人に仇成す魔物よ。弁明があるならここで聞こう。さもなくば、ステーキになるといい」

　ディナードの宣言を聞き、ドラゴンはグルルと唸り声を上げる。

　人語を理解しているのかどうかはわからないが、明らかに敵意を向けてきている。

「なにしているんですか！　早く……！」

　隙だらけのうちに倒してしまえ、とルシリーは焦るのだが、これはもはやディナードの矜恃とも言える。

　その返事は、行動で起こされた。

「グルォオオオオオ！」

　魔王は勢いよく寝床を飛び出すと、ディナード目がけて飛び込んでくる。その速さはすさまじく、常人であれば気づいたときには食われていただろう。

　だが、ディナードは背負っていた鍋を取り出すと、すかさず構えた。

　ガキン！

　特製の鍋はドラゴンの突進をも受け止めて、傷一つつかない。

　さらに腕を振るって押し返すと、ドラゴンはパッと飛び退いて再び寝床へと下がる。

　ディナードはすっと包丁を抜き、相手へと突きつける。

「なかなか筋肉があるようだ。さて……どうやって仕留めたもんかね」

　ディナードはまじまじと相手を眺める。

　鱗にぶち当てれば、硬くてうまく刃が通らない可能性がある。それに、胴体はあまりにも太い。一太刀で落とすのは難しいだろう。

　考えているうちに、魔王が再び攻めてくる。

　鋭い牙が彼を噛み砕こうと伸びてくると、ディナードは素早く鍋で弾く。何度も頭を叩きつけられて、防戦一方になってきた。

　ドラゴンと普通の人では、あまりにも力の差がある。

「ディナードさん！」

「だいじょうぶ！？」

「ゴブッ！」

　不安と応援の声が上がる。ルシリーはいつでも戦闘に加われるように、四つ足で地面をしかと踏んでいた。

　だが、ディナードは口角をつり上げた。

「決まりだな。思ったほど、首の筋肉は厚くない」

　力の差があるのは、あくまで常人に限っての話だ。並々でない力量を持つ彼は、これくらい敵ではない。

　場数を踏んできた彼にとっては、死地たり得なかった。伊達に歳を食っていないのである。

「グルルルルルルル！」

　ドラゴンが雄叫びを上げて飛びかかってくると、ディナードは包丁を収めてタイミングを見計らう。

　そして喉を食いちぎろうと頭を伸ばしてきた瞬間に、わずかながら横にずれる。そして相手の頭を小脇に抱えると、

「ふんっ！」

　思い切り首を蹴りつける。

　衝撃でぐにゃりと首が曲がるなり、すぐさま今度は担いで投げ飛ばした。

　ドラゴンの勢いを生かして、ぐるんと前方に一回転するように地面に叩きつけると、竜の背は大地を揺らす。

　魔王が突然のことに茫然自失となっている間に、ディナードは素早く包丁を取り出すと、さっと首を切る。

　切っ先は鱗の間を走り、深く入り込んでいく。

　どっと血が流れ出し、ドラゴンがびくりと体を仰け反らせる。流れるような動きに、ルシリーたちは息を呑んだ。

　それでもなおも暴れようと魔王が動くと、ディナードは包丁で完全に首を切り落とした。

　魔王といえども、頭を失ってはもう、どうにもならない。あっという間の攻防であった。

「よし、終わったぞ。あとは血抜きだ」

　彼が呼ぶと、レスティナとティルシア、そしてゴブシが駆け寄ってくる。

「やりましたね、ディナードさん！」

「まだだ、血抜きをしねえと」

「すごい！」

「うまそうだよな」

「ゴブッ！」

「待ってろよ、すぐに準備する」

　ディナードと会話が噛み合っているのは、唯一ゴブシだけであった。

　とことことやってきたルシリーは、まだ呆然としていた。

「い、いったいどうなっているんだ……？」

「ディナードさんはすごいんですよ」

「人間業じゃない。とても信じられるか」

　ルシリーが呆れていると、ティルシアがえへんと胸を張った。

「やったね、るしりー！」

「……あ、ああ。実感が湧かない。少し叩いてくれないか」

　ティルシアが困っていると、ゴブシが走ってきてルシリーを思い切りぶっ叩いた。

　ベチンッ！

「いたいじゃないか！」

「ゴブッ！？」

　ルシリーに叱られてしまったゴブシは困惑している。

　そんな彼らを横目に見ながら、ディナードはため息をついた。

「おいおい、遊んでないで手伝ってくれねえか。本番はここからなんだ」

　彼はすでにドラゴンの血抜きを済ませて、解体に入っていた。

　背中側の鱗の合間に刃を入れて、すっと引いていく。切れ込みが入ったところを思い切り引っ剥がしてこじ開ける。

　白い線維が見えると、そこに刃をすっすと入れて少しずつ剥がしていく。レスティナはナイフを使って、反対側を進めていく。

「随分、あっさり切れるんだな」

「ディナードさんの包丁が特別なだけですよ。普通のナイフだと、鱗に引っかけると刃こぼれしてしまいます」

「ルシリーも……いや、無理そうだな。じっとしててくれ」

「な、なにを……！　私だって……！」

　彼女はナイフを持つのだが、あまりにも不慣れだったので、ゴブシにすら笑われる有様だ。

　そんなゴブシはレスティナの代わりに、力を要する作業を行っていた。このゴブリン、こういう作業にはなかなか慣れている。

　そして前足の足首のところをぐるりと一周するように、切れ込みを入れる。そこも剥いでいくと、手袋のように先っぽだけ皮が残る。

　やがて、お腹のほうまで皮が剥げると、つるんとした胴体が剥き出しになった。

「よし、ドラゴンの皮が取れたぞ！」

　ディナードは具合を確かめて満足する。

　肉のことを考えれば、さっさと腹を切って内臓を取り出したほうがいいのだが、皮がもったいないので、背中から剥いたのだ。

　彼の包丁ならば、あっという間に作業が行えるため、そこまで時間もかからない。

「すごいです！　これはどうするんですか？」

「売り払っちまって、その金でうまいもんを食おう」

「……大事な素材なのではありませんか？」

「といっても、食えねえからな」

　ディナードはそちらにはさして興味を抱かずに、ドラゴンのお腹に包丁を入れる。すっと引いていくと、でっぷりしたお腹の中身が露わになる。

　まず、たっぷり蓄えられていた脂肪だ。それから赤身の肉。

「ほう……ドラゴンの肉は脂身が少ねえって聞いていたが、どうやらこの腹のところだけはしっかりついてるみたいだな」

「この魔王は森を食い荒らしていたんだ」

「ふむ。うまそうだ」

　さらに進めていくと、内臓がぎっしり詰まっている。特に印象的なのは長くたっぷり中身が詰まった腸管だ。

「大食漢なんだな」

　ディナードは内臓を傷つけないように、慎重かつ大胆にお腹を広げてかき分けていくと、その向こうには卵巣が見える。おそらく、中にはたっぷりの卵が入っている。数は小さなものが数十くらい。

「こいつが、でっぷりした腹の正体だな。よし、尻尾で出汁を取って、卵でスープを作るか」

「おいしい？」

「どうだろうな。ま、作ってみようぜ」

　それから、まずは肺や肝臓、心臓を取り出す。首はすでに切れているため、そちらで残りのくっついている組織を裂けば、一気に引っ張り出すことができる。

　ずるん、と中身が出てくると、ルシリーが声を上げた。

「うわっ！」

「……お前さん、ずっと自然の中で暮らしてきたんじゃないのか？」

「こんなバラバラにするのは初めてだ」

「それじゃうまくねえだろうな」

　ディナードは苦笑いしつつ、腸管に手を伸ばす。

　これを傷つけると中身が出て、肉が汚染されてダメになってしまう。

　そうならないように慎重に、骨盤を割ってから肛門の周りを切り裂いて、肛門ごと引っ張り出す。見事に内臓を取り出すことができた。

　魔法で水を生み出すと、肉の部分をジャブジャブと洗っていく。血が洗い流されており、糞などによる汚染もない。

「あんまり臭くはないな」

「そうですね」

　ゴブシとティルシアは顔を近づけてみて、首を傾げた。

　これまでに嗅いだことがない臭いのようだ。

　これでひとまずは作業はお終い。ディナードは冷却の魔法を使ってドラゴンの肉を冷やしていく。

　体温が十分に下がってから、枝肉に切り分ける予定だ。

　さて、これからどうするか……とディナードが考えていると、今更魔王の様子を見にきた魔物どもが見える。

　すっかり剥ぎ取られた魔王の鱗を見て、驚き慌てふためくそれらであるが、数が多く、取り囲まれかねない。

「ディナードさん、どうするんですか！？」

「そうだな……あいつらも捕まえるか」

「あの……そうではなく……」

「コカトリスのやつがいるな。またあいつを食うか」

　ディナードはたくさんの魔物を前にしても、そんな調子であった。

　そしてゴブシたちに、

「よし、内臓の処理は任せる」

　と告げると、包丁片手に魔物目がけて飛び込んでいくのだ。

「人に仇成す魔物よ。弁明があるならここで聞こう。さもなくば、唐揚げになるといい」

　切っ先を突きつけながら宣言するディナード。

　その姿を見た魔物たちは……。

「おい、ちょっと待て、なんで逃げるんだ。晩飯が食えねえじゃねえか！」

　かかってこいと挑発する彼であるが、魔王を殺すような輩に挑もうとする魔物もいなかった。

「……まあいいか。今日は大物が取れたからな。明日にしよう」

　ディナードは渋々、魔物を捕まえるのは諦めるのだった。