しんせかい

第一章 リンネ

怪盗ルイス・J・セルリーヌ7世⑪

「…………これは」

　煙でむせ返る中、怪盗の息を呑む声が聞こえた。隠し金庫？　の扉が開いたためか、吹き抜ける風が煙を攫っていく。

　晴れた視界の中、涙目を擦りながら佇む怪盗に掴みかかった。

「テメェこの野郎！　もう許さねぇぞ！」

　呆然とする怪盗の胸ぐらを掴む。

「君、見給え」

　そう言って金庫内を指差す怪盗。あ？　と答えて振り返り、俺は目を見張った。

「…………こいつは」

　金庫の中にいたのは複数人の人間だった。それも女子供ばかりが2桁に届くほど。

　中は暗く、灯りは天井に空いた小さい穴が1つ、そこから月明かりが差していた。

　皆、痩せ衰えて憔悴しきり、こちらをみる目は一様におびえていた。

「この世界では奴隷商は推奨されていたのか？」

　心底不愉快そうに怪盗が吐き捨てる。これは十中八九間違いない。

「…………行方不明のアザーズか！」

　歯噛みしながら鋼鉄の扉を叩く。怪盗を追っていたらとんでもないものを当ててしまった。

　遅れてきた三人も金庫の中を見て顔をしかめた。

「酷いことをする」

　アオエが吐き捨てた。

　その時、階段の方から足音が聞こえた。振り向くと灯りが近づいており、息を切らしながらシュッセが走ってやってきた。

「商人シュッセ！　これはどういう事か！」

　俺は怒声を上げた。

「うるさい、黙れ！　良くも勝手に私の屋敷を彷徨き、あまつさえ地下金庫の商品に手を出しおって！　貴様ら、生きて帰れると思うなよ！」

　取り繕うこともせずにのたまうシュッセ。この状況をして商品といいやがるか。

「ケージ。僕、あの人嫌いだ」

　不快感を露わにスキエンティアが吐き捨てた。

「同感だ」

「なぁ大将。このおっさんはぶち抜いて構わねぇよな？」

　心情的にはやっちまえ、といいたいところだったが拳銃を構えたカズヤを制止する。商品、といったのだから買い手がいる。そいつを聞き出さない限り、喋らなくなっては困る。

「シュッセ氏！　いきなり走り出してどうなさった！　それより、この地下は？　って、ケージ！？　ルイス・J・セルリーヌ７世！？　なんでお前らが一緒にいる！？」

　遅れて叫びながらゲオルグが走ってきた。

「おっさん！　そいつを捕まえろ！」

　俺は叫ぶ。

「貴様ァッ！！　私はおっさんじゃない。いや、そうじゃなく貴様、何を言って…………、」

　近づいてきたゲオルグは俺達の背後のものに気付いたらしく、目を見開いて足を止めた。

「アレは何か説明をいただけるか、商人シュッセ」

　ゲオルグは物凄い権幕で佇むシュッセに近づきその肩を掴んだ。

「ああ、クソ！　揃いも揃って私の平穏を脅かす賊徒共め！」

　憤慨するように髪の毛を掻きむしり、そのまま手を上げ指を鳴らした。

「貴様！　妙な動きを…………、」

　ゲオルグがシュッセを拘束しようとしたその時、二人の背後に天井から何かが落下した。

「…………ッ！　おっさん、逃げろ！」

　俺は叫んだ。天井から落下し体躯を持ち上げたソレは、人間のような姿をした"モノ"だった。

　2メートル50センチほどの筋骨隆々とした、顔面の潰れた巨漢。問題は身体中の至るところから金属質の管が伸び、左胸部には金属盤が埋め込まれていること。

　明らかに人の手が加えられた化け物。そいつが肩から生えた足のような腕を振り上げているのだ。

　俺の言葉におっさんが振り返る。それと同時に化け物はその腕を振るった。

「…………ぐッ、ヌゥッ！！」

　反射的に腕を構えて身を丸めたゲオルグだったが、ハンマーのような一撃は1メートル80センチを超えるゲオルグの身体を軽々しく吹き飛ばし、つみあがった木箱に叩きつけた。ぶつかった衝撃に耐えきれず箱は破砕、そのまま壁へと激突した。

　ゲオルグは床に転がったまま動かない。それにとどめを刺さんと化け物が振り返り、再び腕を上げた。

　瞬間、連続するマズルフラッシュ。カズヤが手に持つ拳銃の弾丸を化け物に撃ち尽くした。

「大将、まずかったか？」

　拳銃のマガジンを落とし、腰につけていたマガジンを込めながらカズヤは言った。

「いや。大正解だ」

　何より人命優先。弾を喰らったことで化け物の意識がゲオルグからこちらに向いた。

「アレも、この世界の者かな？」

　怪盗は皮肉っぽく俺に向けて言った。

「生憎と、あんな出来の悪い悪趣味なものはこの世界のものじゃなくてね」

　そもそもあんなものがどこの世界のモノかなんてかはわからない。ただ、重要なことはあの怪物はシュッセの言うことを聞く存在である、ということだった。

「貴様らは見てはいけないものを見てしまった。今日、ここから全員帰れると思うなよ。貴様らはここで、この私に与えられた"ニューマン"によってひき潰されてしまうのだから！」

　そういってこちらを指差すシュッセはまさにお伽噺の悪役だ。

「"ニューマン"とか、大層な名前じゃないか」

　銃を構え直したカズヤが言う。

「まったく、主殿といると飽きないであるな」

　そういって刀を引き抜くアオエ。

　佇んでいた怪盗も足元の杖を拾い上げ、スキエンティアも構えた。

　どうやらシュッセから聞くことをは多いらしい。後ろの金庫の中身の行く先。そして、化け物をくれた人物。その他にも聞きたいことはあるが。

「とりあえず、まずは怪物退治としゃれこもうか」

　狭い地下道を歩き近づく化け物を前に俺は言った。