０５１ 気持ち悪い＝かっこいい？
「勇者パーティーの皆さんには、相談したいことがあるからと、デッキに呼び出してあります」
レインの言う通り、船のデッキには、勇者たちがいた。そのほかにもちらほらと、空の様子が気になって見に来た人たちがいた。
空を見ると、船周辺の上空にだけ、灰色の分厚い雲が不自然に集まっていた。風もさっきより強くなっている。
「どうなってる！」
「帆を畳め！」
乗組員たちは、異様な空の様子に焦っているようだ。
「これってもしかして、あの影響？」
「かもですね。魔力の流れが悪くて、さっきから寒気がします」
勇者の仲間である、弓使いのイルと治癒魔法使いのチユの話し声。あの影響、とは……。
この船に魔王軍四天王が乗っていると知っているのは、蒼炎の騎士だけ。私たちは勇者とアストの姿を何度か見ているが、それも遠くからだし、彼らがレインと私の存在に気付いているとは思えない。
そもそも、レインや私の顔を見て、正体に気づけるのは、勇者パーティーの中ではイルしかいない。アストは幼馴染である私の顔すら忘れているぐらいだし、チユは私たちの顔を見たことはあるが正体は知らない。勇者は……もしかすると、私の顔を見て気づくかもしれないが、彼のことだから「見間違い。絶対そう」で済ませそうだ。
私たちはこの船に乗ってから、イルの姿を見たのはこれが初めて。だから、たぶん気づかれていない。だとしたら「あの影響」というのは、私たちとは関係のない、全く別の話だ。
「で、どうするの？」
イルはアストの向こう側の、一歩下がったところにいる勇者に声をかけた。勇者はわかりやすくビクリと肩を震わせた。
「……そ、れは…………しか……」
何を言っているのかわからないぐらいの声でつぶやく勇者に、イルはため息をついた。
「はっきり話したら？」
勇者はイルをしばらく見つめたのち、ぎゅっと目をつむる。彼はすうっと息を吸い込む。
「やるしか、ない……よ、ね…………？」
彼にしては大きな声で述べたのち、自信なさげに疑問形にした。イルとアストはしばらく黙って、その様子を見つめていた。
「……そうだな！」
アストはいつも通りの無邪気な笑顔で、親指を立て、勇者へグッドサインを送った。
「ここら辺、何かあったの？」
私が尋ねると、レインは少し顔を動かして私を見た。
「わかりません……ですが、ぼくたちは作戦を決行するだけです。邪魔が入れば消しましょう」
レインは向こうの手すりの側にいる、こちらを見ている黒いローブ姿――マリーナに見えるよう、手を挙げた。「クラーゲンに船を襲わせろ」という合図だ。
マリーナはそれを見て、頷くと、海を覗きこんだ。
「てか、シャインはどこ？」
「蒼炎の騎士のこと？ さあ。寝てるんじゃない？」
「何か、あったとか……ない、よね？」
ごめんなさい私が部屋に閉じ込めてきました。勇者が成長するために必要なことだったんです。
マリーナは顔を上げると、何事もなかったかのようにこちらへ歩いてきた。彼女がその場から離れた瞬間、船前方の海が盛り上がる。
「わっ」
船はぐらりと揺れ、私はバランスを崩し、へたりと座り込んだ。
「何何なになになになに！」
勇者は泣きそうな声を発しながら、アストにしがみついた。その様子を、イルはしらけた様子で見ている。
「皆さん、構えてください」
チユの言葉で、アストとイルは前方を向く。勇者はというと、アストの後ろで、ただ目をつむって震えているだけだ。
盛り上がった海は、重力通り、その周辺に広がった。船の中にも水が入ってくる。雨のように降り注ぐ水を浴びながら、勇者一行（ただし勇者は除く）は姿を現しかけている魔物に身構えていた。
海を持ち上げた正体。それは、大きな……とても大きな――クラゲだった。
「ひえっ」
クラーゲンの姿を見たレインは、身震いをして腕をさする。
水のように透き通った体には、紫色の絵の具を落としたみたいな模様。黄色っぽくて細い足が、船の手すりを這うように掴んだ。残りの足は、勇者たちを威嚇するように上へ伸ばしている。
なるほど、あれはたしかに気持ち悪い。
「なにあれ、気持ち悪っ」
アストも同じように思ったらしい。嫌悪感丸出しの瞳で、クラーゲンを見つめていた。
「あれはクラーゲンっていう中級魔物。毒を持っていて、刺されると激痛と麻痺が起こる」
「イル、詳しいな」
「そりゃそう。僕が毒を使った戦い方をすること、忘れたの？」
そういえば、イルは矢に毒を塗って放つという戦い方をするのだ。クラーゲンの毒を使っていてもおかしくはない。
魔物の毒は、冒険者なら比較的簡単に手に入るらしい。自分で魔物から回収することもできるし、ギルドで申請すれば、購入もできる。
「クラーゲン……」
勇者はじっと、クラーゲンを見つめていた。
「どうかしたのか？」
アストが尋ねても、勇者はクラーゲンから目を離さない。
「本物……」
勇者はふらふらとした足取りで、クラーゲンへと数歩だけ近づいた。
「おい、危な――」
「かっこいい……！」
私は耳を疑ったが、勇者は少し怖がりながらも、嬉しそうにクラーゲンを眺めていた。私からは勇者の後ろ姿しか見えなかったが、それでも喜びのオーラが眩しいぐらいに伝わってきた。
