０４４ 船の上でも仕事モード
『一週間後、勇者がモストロ島へ訪れる予定である。その道中、勇者へ試練を与えよ』
魔王からの手紙には、たったそれだけしか書かれていなかった。それなのに、マリーナはよく準備できたなと思う。
「モストロ島って？」
「プニカメの島の正式名称です。この海は、モストロ海というのですよ」
窓から見える海を指さしながら、レインは言った。
彼はちょいちょいと手を振り、私に近くへ来るよう指示した。顔を近づけると、マリーナに聞こえないよう後ろを向く。
「例の、勇者にちょっかいかけようキャンペーンの一環でしょうね」
「作戦名は、勇者に試練を与えよう！ かな」
「絶対そうですよね。長期休暇は嘘だったのでしょうか」
船の上まで仕事を持ってこられたら、もう逃げ場なんてない。レインはため息をついた。
「魔物に船を襲わせるって、安全面は大丈夫なの？」
「さあ。マリーナさんがどれほどの実力を持つテイマーなのかわかりかねるので、何とも言えません」
テイマーとは、魔物と心を通わせ、共に戦う職業である。魔力の波長を魔物と合わせるだとか、微妙な調節が必要らしく、魔物を操るのは、普通に魔法を使うより難しいらしい。
「クラーゲン？ ってどんな魔物？」
「中級魔物で、毒を持っています。水中に生息しているため、人間はクラーゲンについての情報が乏しいでしょう」
中級魔物。それならきっと、心を通わせるのには相当な技術がいる。しかも毒持ちともなれば、扱い方に気を付けなければならない。下手に刺激して、毒を撒き散らされたら、堪ったもんじゃない。
「クラーゲンの毒で死ぬことはありません。近づかなければ刺されることもありませんし。ただ……」
「ただ？」
「……見た目が気持ち悪いです」
レインは思い出して鳥肌が立ったのか、ローブの上から腕をさすっていた。
魔族には、水中で生活する種族もいるらしい。水中で呼吸ができない人間はクラーゲンについて詳しくないが、魔王軍はどこからでも情報が収集できるのだろう。
特にレインは、水属性の魔族たちをまとめる魔王軍四天王。だから、クラーゲンについても詳しいのだ。
肩を優しく叩かれ、私は振り向いた。
『作戦は中止ですか？ それとも、このまま実行しますか？』
マリーナのきれいな字が目に入る。その問いに、ただの人質でしかない私は答えられない。
「どうする？」
レインはしばらく逡巡した。小さくため息をついたのち、決心して視線をマリーナへ向けた。
「……やります」
振り絞ったその一言で、レインは力を使い果たしてベッドに座った。人見知りは、そう簡単に治るものではないのだ。
『わかりました。それでは、計画内容を説明しますね』
マリーナは考え込みながら、丁寧に文章を書いて説明してくれた。
『まずは、船が沈まない程度に嵐を起こします』
その後にも文章は続いていたが、最初の一文だけでよくわからなくなった。
「嵐を起こすなんてできるの？」
マリーナは私の質問に答えようと、紙をめくろうとしたが、レインがまだ文章を見つめていることに気づき、どうしようかと慌てていた。
「あ、今のは気にしないで」
私もとりあえず、ちゃんと文章を読もうと、もう一度それに目を向けた。
『乗客や乗組員がパニックになったところで、クラーゲンに船を襲わせます』
何ともまあ、英雄譚の一幕のような出来事である。勇者をその主人公にする予定だろうけど、あの人が勇敢に立ち向かっていけるとは到底思えない。
『クラーゲンが勇者の攻撃を何度か受けたら、適度なところで退場してもらう予定です』
一通り読み終わり、私とレインは顔を見合わせた。
マリーナの作戦は、自由奔放でちょっとお馬鹿な魔王より、ずっとよくできていた。
マリーナは私たちが文章を読み終えたのを確認し、新たな文章を書いて見せた。
『嵐を起こすのは私の役目ではありません。ほかに協力者がいます』
レインはじっとマリーナを見つめ、何か聞きたそうにしていた。マリーナはというと、無表情のレインに見つめられ、何か失礼なことをしてしまっただろうかと、びくびくしていた。
私はレインの服を掴んで、彼の視線をマリーナから逸らした。
「ぼくたちは何をすればよいのか、訊いていただけますか？」
頷き、私はレインの言葉を代弁する。
『私たちはレイン様に従います。ですから、指示をいただきたいのです』
ちらりとレインを見ると、彼は心底嫌そうにため息をついていた。表情には全く出ていないが、ため息の深さから、魔王コスモへの怒りが伝わってくる。
『無理にとは言いません。レイン様が勝手にやれとおっしゃるなら、私たちは勝手にやります』
レインは視線を右にずらした。
勝手にしろと言って勝手にされて、もしもマリーナたちが大問題を起こしたら、それはレインの責任になってしまう。まあ何も説明してないコスモが一番悪いが、「魔王がやらかしました」なんて、民衆には公表できない。
そもそもレインが人間というだけで反感を買っているのに、さらに問題を起こしたとなれば、レインの魔王軍四天王という立場が危うくなる。万が一、彼がクビになってしまえば、私も今まで通り好き勝手できるとは限らない。
「……わかりました」
レインはぽつりと呟いた。
「ではまず、ほかの協力者に会わせていただけますか？」
仕事モードに入ったレインは、もう人見知りなんてしていなかった。
