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1、旅立ち

「ルネ、畑の世話は終わったのか？」

「はい、旦那様」

「それじゃあ今日は帰って良いぞ。ほら、今日の給料だ」

「ありがとうございます」

　ルネが雇い主から渡されたのは、カビかけの固いパンと、小さなチーズの欠片だった。

　ルネはとぼとぼと歩き一人で暮らす小さなぼろ屋に帰ると、ため息をついた。

「ふう、今日も疲れた。沢山働いたのに、手に入ったのは今日と明日の食事だけ……」

　ルネは棚の上に置かれた、二人目の父と母の指輪を見てボンヤリと思った。

「……生まれ変わったら、聖女を目指すつもりだったのに……ここじゃ、何もできやしないわ…」

　ルネが質素な食事を終えて、もう寝ようとしたときに村が騒がしくなった。

「なにかしら？　こんな時間に……」

　ルネが外に出ると、村中の人が広場に集まっていた。

　ルネは人混みをすり抜け広場の真ん中を見ると、そこには美しい女性と強靱な肉体を持った男性が、村人達の訴えを聞いていた。

「聖女ソーラ様がこんな村にきてくださるとは……」

　村長が話しかけている美しい女性は、優しい微笑みをたたえている。

　聖女と聞き、ルネは人混みから飛び出した。

「あの、聖女様……ですか？」

「あなたは？」

「私はルネです。聖女様、どうか私を弟子にして下さい！　私は聖女になりたいんです！」

　それを聞いた屈強な男性は、呆れたように言った。

「なんだ、君は。突然現れて弟子にしてくれだって？　聖女様に失礼だとは思わないのか？」

　聖女ソーラはルネの目を見つめ、その小さな手をつつむようにやさしく握った。

「貴方からは、何か……特別な魂を感じます」

　ルネはドキリとして、手を後ろに隠した。

「……何か事情がお有りのようですね、ルネさん」

　ソーラは首をかしげて、ルネに話しかけた。

「ルネは両親を亡くし、一人で暮らしております」

　村長がソーラに言った。

「まあ、そうですか……それはお気の毒です」

　ソーラはルネをじっと見つめてから頷いた。

「いいでしょう。聖女見習いとして、一緒に旅に出ましょう」

「ソーラ様！？」

　大きな声を上げた男性に、ソーラは言った。

「ルネさんからは、強い意志を感じます。ジョイス、聖女見習いの仕事をネルさんに教えてあげて下さい」

「ええ！？　本当に一緒に旅をするつもりですか！？」

　ジョイスはジロジロとルネを見た。

「こんな子ども、旅の邪魔になるだけですよ？」

「……失礼なことを言わないで下さい、ジョイスさん」

　ルネはジョイスに言うと、人の居ない場所にある朽ちかけた柵に向かって手を向けた。

「ファイアボール！！」

　炎の球がルネの手元から放たれ、柵が燃えた。

「私、魔法も使えますし、薬草の知識もあります。すこしは役に立つはずです」

「……どこで覚えたんだ！？」

　ジョイスはルネに強い言葉で訊ねた。

「……まあまあ、細かいことはいいではありませんか。ルネさん、これからよろしくお願いします」

「ありがとうございます、聖女ソーラ様！！」

「ソーラで結構です」

「では、ソーラ様。これからよろしくお願いします！」

　ルネは嬉しかった。

　聖女になるための一歩を踏み出せたのだ。

（……前世のことは、秘密にしておきましょう……）

　極悪非道の辺境伯令嬢と呼ばれ最後は死罪となった過去は、誰にも知られてはいけないとルネは思っていた。