甘美なる世界にて

第02話『黒い森を行きながら』

　分かったとは言ったが、完全に理解した訳ではなかった。

　何より一番重要な情報である自分の名前が分からない。

　ただ、異能力というものについて若干理解が深まった。

「いい加減、名無しも困る。何か良い名前の候補はあるか？」

『急に聞かれても……ネラでいいんじゃない？　ネラ・シュヴァルツヴァルト！』

「えぇ……本当にそれで良いのか？　もっとこう、私に相応しい名前があるだろう」

『思いつかないし、僕の事をルブランなんて名前にしたんだから、お互い様だろ。白い肌を彩る、長く美しい黒髪から着想を得た名前だよ』

「それでいいよ」

　まさかこれが本名という事も無いだろう。

　あくまで本名を思い出すまでの仮の名前だ。

　だったら、いかにも本名とは遠いだろう名前でいい。

　そう思い、ネラは仮の名前を受け入れた。

　それはそれとして。

　先程の戦闘では、ネラは無意識的にルブランの言う異能力の一部を使ったのだろう。

　そして実際に使ったからだろうか、今は凡そ使い方を把握していた。

　絶賛炎上中の森を鎮火させるのに必要な【U-FE-03】を実体化させる。

　何も無い空間が光に包まれると、そこに高さ3m程の箱型の機械傀儡が現れた。

　箱から腕と脚が伸びて、立ち上がったペンギンのような姿勢に変形する。

　頭から竹とんぼのようなドローンを3基出し、地上と上空から現場の様子を確認。

「残らず消火しろ」

　ネラが機械傀儡に命じる。この規模の火災なら5分も要らない筈だ。

　自分自身についてはよく分からないのに、【U-FE-03】の性能は知っていた。

　【U-FE-03】は大きく燃えている場所に蛇腹状の腕を伸ばす。

　目測で10mは伸びているが、20mまでは行けた筈だ。

　腕の先から炎を吸い込む。

　吸い込み終わると別の場所の炎を吸い込む。

　これを両腕で同時に行う。

　3分程で辺りの火災は完全に鎮火し、それを確認した【U-FE-03】はドローンを格納し箱型に戻った。

　不要となった【U-FE-03】を消去すると、ネラはルブランに向き直る。

「これでいいか？」

『いいんじゃないかな』

　【U-FE-03】が吸いまくったせいで起こった風で、ルブランの鬣（たてがみ）が揺れていた。

『やっぱり君は異能者だったじゃないか。僕の目に狂いはなかったね』

「ユニコーンの直感は素晴らしいな。では改めて、こいつの住処に案内して貰おう。流石に人里ではないだろう」

『人里ではないだろうね。でもこれの十倍か、もしかしたら百倍は居るんじゃないかな』

「なら当分食事には困らないな」

　ネラは再び電気鞭を手に、ぐったりしていたオークを立たせて、歩かせる。

　今なら動物を食肉として解体処理する方法は幾らでも思いついた。

『率先してオークを食料に考える女の子は初めてだよ……』

　その言葉に、ネラは何か不穏なものを感じ取った。

　過去に女性と付き合いがあったのか。

　それともただの女好きか？

『人間とかエルフの女の子は好きだよ』

「私を寝かせていたのはやはりそういう目的だったか。好色ユニコーンよ」

　ネラと目が合ったルブランは、その目を背けた。

「口籠るってのは最低だよ？　今の私の恰好を見てみろ。全裸だぞ」

『黙って立ってれば綺麗だと思うよ。彫像みたいだ』

　それは、彫像みたいに黙って立ってろという事か？

『武器や、さっきの道具みたいに色々と出せるなら、服を出せば良いんじゃない？』

「本当に服を着て欲しいか？　この美しい肢体を眺められなくなっても良いのか？」

『寒いでしょ？　これから夜になったら、凍えるくらいに冷えるよ。木の枝とかで怪我もするだろうし』

「涼しくて気持ち良いし、多少の怪我は勲章だ」

『出せるものと出せないものがあるんだね。出せるなら食事だって出せば良いんだものね』

　ネラは冗談半分に強がってみせるが、武器や道具は出せても服や食べ物は出せない。

　パワードスーツなら出せるが、それも通常は厚手の服を着た上から装着するもので、裸のまま装着したら全身傷だらけになる。

　痒い所に手が届かない。

『ありそうな気がするけどなぁ』

　確かに、一般的な服は無理でも代わりになるようなものはある気がする。

　ネラは自分の能力を再度検めてみる。

　【W-01】

　あった。

　検索意識が“いかにも機械的なもの”に引っぱられて、見逃していたようだ。

　服としての機能は問題ないが、外見にやや問題がある。

　だが現状で選択肢は無さそうだ。

「近くに、川か何か綺麗な水場はあるかな。体を洗いたい」

『川ならあるね。そのまま飲んでも大丈夫だよ』

　なら十分だ。

　少し歩くと、木々に囲まれた川があった。

　ついでに水分補給もしておこう。

「本当に飲んで大丈夫だな？」

『心配なら、僕の角で浄化するかい？』

　そんな能力があるのか。

『猛毒に汚染された水だって浄化できるよ』

　凄いじゃないか。初めて役に立ったな！

　非常食に出来ない理由が生まれてしまった。

「浄水頼む」

　ルブランが角を水に入れると、淡く発光した角から、周囲の水に青白い光が伝わる。

　光源も無いのに青白く光る水……？

『変なものじゃないよ。飲んで大丈夫だから』

　ネラは目覚めてから何も口にしていない。

　数時間ぶりに冷たい水を飲んで、生き返るようだ。

　一呼吸置いてから、川に入る。

　口に含んだ段階で分かっていたが、かなり冷たい。

　川の中程まで進むと、水深は膝上の太腿のあたりまである。

　しゃがめば余裕で肩まで水に浸かれる。

『温泉でもあれば良かったんだけど、この辺りには無いんだよね』

　泥などの汚れを落とす為、全身を隈なく洗う。

　石鹸が無いので水だけで満足するしかない。あくまで仮の処置だ。

　水浴びが終わると、全身の水気を出来るだけ拭ってから、【W-01】を実体化させる。

『何それスライム？』

　直球の表現だな、エロユニコーンめ。

　否定はしない。

　ネラは黒いスライム状の粘液を首から下の全身に塗り込んでいく。

　大まかに塗り込めば、後は【W-01】が自動的に厚みなどを調整して、形状を整える。

　まだ肌に張り付いている不要な水分を排出しつつ、もぞもぞと動く【W-01】が不快極まりないが、ルブランの前で変な姿は見せられない。

　【W-01】が硬化すると、全身にピッタリ張り付いた、継ぎ目の無いボディスーツとなる。

『もうちょっと何か無かったの？　全裸よりえっちだよ』

「あれば当然そっちを使っている。それにこれで寒さも凌げるし、怪我の心配も無くなった」

　極薄のボディスーツはナノマテリアル複合体で、暑さ寒さは勿論、斬撃や刺突も防ぐ鎧だ。生半可な事では破れたり穴が開いたりはしないし、多少の傷はすぐに自動修復される。

　もっと高い防護性能と筋力強化機能を備え、普通の服としても使えるナノマテリアル複合体もあるようだが、ネラの異能者としてのレベルが足りない為か、実体化させる事はどうしても出来なかった。

「ルブラン。あとどれくらいで着く？　日が暮れるまでに着きそうか？」

『僕が知る訳無いだろう』

「オークの考えは全く読めないのか」

『殺意とか、そういう強い感情ならある程度読めるけど、普通の事は全く分からないね』

　ネラの言葉や態度はオークに何となく通じているようだが、オークの言葉や思考はネラやルブランには分からない。

「日が暮れるまでにお前の住処に着いたら、その縄を解いて、自由の身にしてやる。分かるか？」

　オークはブンブンと縦に首を振る。

「首を縦に振るのは肯定の意味で良いのか？」

『普通はそういう意味でしか使わないね。このオークは人間の文化をある程度は理解してるようだ』

　それは朗報かも知れないと考え、ネラは先を急いだ。