蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第一章 蒼の国の少女

４．惨劇の跡

　ミンネは「パチュイ」と名を呼んだ。

「すまない」

　耐え切れなかったものか、パチュイはミンネに謝った。

「……どういうことだ？」

「俺たちは、嘘をついた。俺もザリも、義兄上が火竜の子を襲ったとは信じられなかった。義兄上が子供を助けるために死んだ、というのは、嘘だ。火竜の子が子供を襲ったというのも、ザリと示し合わせて作った話だった。……俺たちは、オラーテ様のことも、姉上のことも、そなたのことも……トトリ村の皆のこともあざむいた」

　悲痛な表情で、パチュイは「許せ」と言った。

　優しい嘘だ。

　エンジュが英雄でなくなることを、きっと恐れたのだろう。

「続きを聞かせてくれ。そなたも黙ってあちらの言い分を聞いていたわけではないだろう？」

「あぁ。納得できなかった。蒼き血を引く男が、理由もなく火竜の子を殺すはずがない。ザリがまず、ドラドの男たちにつめ寄った。しかし、ドラドの男たちは、『この目で見た。エンジュはたしかに、竜の子を射た後、その首をかき切った。なぜそんなことをしたかは知らない。暑さで頭がやられたのだろう』と答えた」

　カッと頭に血が上る。

　そんなはずがあるか、と怒鳴りちらしたい。

　だが、こらえた。ここで叫んだところで、無意味なことだ。

「兄上が聞いたという、子供の泣き声の話はしたのか？」

「あぁ、俺がした。『エンジュは、ドラドの子を助けようとしたのだ』と。だが、連中は『知らぬ』とだけ。あたりに子供の姿も見当たらなかった」

　片膝をついたまま、草の上をなでる。

　どうしても、納得がいかない。

　ドラドの男の口から語られる兄の姿は、ミンネの知る兄とは、まったく別の人間のようだ。

　いくら考えても、その姿は頭で像を結ばない。

「兄上が……蒼き血を引く者が、火竜の子を殺すはずがない」

「その通りだ。ミンネ。俺もそう思った。だから、俺は村に戻って言ったのだ。『ドラドの子を助けるために、やむを得ず義兄上は火竜の子を射た』と。すまない。義兄上が正気を失ったというドラドの言葉を、そのまま伝えることができなかった」

「謝らないでくれ。その嘘がなければ、父上の心臓はもう止まっていたかもしれない。そなたの優しさで、救われた者もいる」

　ミンネは再び草に触れ、観察を続ける。

　大きな目でにらみつけるように辺りを見回しながら、今日トトリ村を出てからの道を、頭の中に描いていた。

　楠の森。

　一頭目のシカ。

　沢。

　二頭目のシカ。

　草原。

　焼けあと。

　順に脳裏に浮かぶ映像のひとつが、ミンネになにかを訴えている。

　おかしい。

　なにかが、おかしい。

　ミンネは「あ」と声を上げ、自分の考えをたしかめるために、火竜の子が伏していたという場所をたんねんに手で探った。

「血のあとがない」

　そうミンネは言って、スッと立ち上がった。

　森ではシカの血が残っていたのに、この場所にはわずかの血もない。

「……たしかに、ないな」

「シカ一頭でさえ、首を切れば血のあとが残る。ましてクマ三頭分の火竜の子だぞ？　ドラドの男たちは、兄上が火竜の子を射たあと、首をかき切ったと言っていたというのに。もしここではない場所で行われたことならば、どこぞからここまで運んでくる必要がある。あの重い火竜の子をだ。兄上が子供を探し始めてから、そなたが死んだ兄上を見つけるまでの時間はどの程度だった？」

「シカをくくって、湯をわかし、茶を飲む程度の時間だ。そう長くはない」

「不可能だ。兄上ひとりでやり遂げられることではない。ドラドは嘘をついている」

　ミンネは一度、ひらりと馬に乗った。

　あたりをぐるりと走らせ、高い場所から現場を見る。

　円を少しずつ大きくしながら、さらにぐるぐると回った。

「ミンネ。昨年、南部を旅した時のことを覚えているか？」

　突然、パチュイに尋ねられ、ミンネは回りながら「忘れるものか」と答えた。

　エンジュは十三歳の頃から、毎年春になると蒼の国の南半分を回っていた。

　北部と南部では文化が大きく違い、住む人の肌の色も違っている。交流も乏しいため、地続きだという感覚は薄い。

　その南部一帯をエンジュは旅し、見聞を広め、さまざまな村と縁を深めていたのだ。

　パチュイもミンネも、昨年は同行した。

　見るものすべてが新鮮な驚きに満ちていて、生涯忘れまい、と思ったものだ。

「クジラを見ただろう？」

「あぁ。よく覚えている」

　南西の漁村で見た、クジラ猟の様子は目に焼きついている。忘れようにも忘れられない光景だった。

　敷いた丸太の上に、巨大なクジラをのせて縄で引く。

　丸太が回転して、クジラの身体は運ばれていくのだ。

　ミンネは回るのをやめ、ある一点を見て動かなくなったパチュイの横に並んだ。

「見ろ。ミンネ。似ていると思わないか？　砂浜についた、クジラを運んだあとに」

　パチュイのスミレ色の瞳の向こうには、草が倒れたあとがある。

　ほぼまっすぐに、同じ幅で。

「あぁ……ほんとうだ。似ている」

　草の倒れたあとは、火竜の子が伏していた場所から続いていた。

　その向こうにあるのは、ドラドとの境の川だ。

　ミンネは急いで馬を川まで走らせた。

　草原は川の向こうのドラド村の領地まで続いているが、そこには特徴のある草の倒れた部分も見当たらない。

「なるほど。……この川で、火竜の子は殺されたのかもしれないな。血が抜けるまでここに置かれ、それから、運ばれた。そう考えれば、血のあとがなかったことも説明がつく」

　ミンネとパチュイは、一度馬を下り、馬に水を飲ませた。

　さらさらと流れる川の音だけが聞こえる中、二人は少しの間黙っていた。

「ドラドの言葉は、すべて嘘か」

　ぽつりとパチュイがこぼした。

　ミンネはパチュイの顔を見なかったが、表情は想像できた。深く傷つき、強く憤っているはずだ。

「おかしなことは、まだある。聞いてくれるか？　パチュイ」

　パチュイは「聞こう」と言ってから、突然川に顔をつっこんで、顔を洗いだした。

　頭に上った血を、鎮めたかったのかもしれない。

「怒りを示した火竜の息を浴びて、背のやけど程度で済むわけがない。あの白い骨を壺に入れた我らが、一番よく知っている。わざわざ弱い火をもって殺し、殺したあと葬儀に襲いにくるなど、二度手間が過ぎるだろう。怒れる神のやることとも思えない」

　顔からポタポタと水をしたたらせたまま、パチュイは「はっきり言ってくれ。ミンネ。俺の想像が、間違っていると思いたい」と言った。

　口にするのもおぞましい。

　恐ろしいことだ。

　ミンネは一度目を閉じて、呼吸を整えたあとで、自分の想像を口にした。

「ドラドの男たちは、兄上を背から射殺した。矢は抜かずに折ったはずだ。火竜の怒りに見せかけるためには、傷から血が流れているのはまずい。それから、死んだ兄上をうつ伏せに寝かせて、火で背を焼いた。……それが、兄上の棺から矢じりが見つかった理由だ」

　くそ！　とパチュイは叫び、手に取った石をドラド領に向かって投げつけた。

「あのような嘘をよくも！　許せん！　ドラドのオオカミどもに、義兄上は殺された！」

　エンジュに、一体どんな罪があったというのだろう。

　悲しい、と思ったが、涙は出なかった。

　オラーテの息子。フィユの夫。ミンネの兄。パチュイの親友。

　多くの人に愛された青年は、無惨にもドラドの殺人者たちの手にかかったのだ。

　だが、この時、悲しみよりも大きくミンネの心を占めていたのは、憎悪である。

　ミンネは、ドラドの長を知っている。

　名はダーナム。

　数年前に、自身の兄を殺して長の座についた男だ。

　まだ年は若く、黄金色の髪と、碧色のヘビのような目の男だ。

　――あの男が、兄を殺した。

「おのれ、オオカミめ！」

　ドラド村の方向を、ミンネはにらみつけた。

　燃えるような憎しみが、炎竜のまとう炎のように湧いてくる。　

　ミンネは馬に駆けより、ひらりとまたがった。

　――喉笛にかみついてでも殺してやる。

　怒りに、ミンネは我を失っていた。