蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第五章 勇者ミンネ

４．勇者の帰還

　土竜の背に揺られ、一行はひたすらに駆ける。

　南の山から離れるにつれ、あのうだるような暑さは和らいでいった。

　夕まで駆けに駆け、野営に適した水場の近くまでくると、土竜たちは足を止めた。

　振り返るな、と火竜は言ったが、手綱も鞍もなく、この大きな生き物に乗り続けるのは並大抵のことではない。

　土竜から下りた一行は、立っているのもやっとというほど疲労困憊していた。体力に自信のあるミンネやパチュイでさえ例外ではなかった。

　一体、南の山はどうなったのか、誰もわかっていない。

「ありがとう。世話になった。命の恩人だ」

　ミンネは土竜から下りると鼻づらを、馬にするのと同じようになでた。

　言われてみると、火竜とは別種であると考えたほうがよさそうだ。

　皮膚の色くらいしか、共通点がない。

　目の色も真っ赤で、虹色ではない。土竜は馬のようにブルルと鼻をならして頭を振った。竜よりも、馬に近い種なのだろうか。

　土竜は一行を下ろしたあと、来た時と同じように地の中に消えていった。

　その場で確認したところ、南の山にいた人たちに、ひとりの犠牲者は出ていなかった。

　この場にいないのは、村に伝令に向かった者たちだけだという。

　火竜は、己に弓引く者のみを許さない、と言っていた。罪なき者を殺すことをよしとしなかったようだ。

　あとになって、別の土竜たちが、臼山の麓においてきた馬と兵を連れて合流した。

　彼らを運んできた土竜のうちの一頭が、ミンネに近づき、口にくわえたノテリの花を渡した。

「あぁ、あの時の」

　パチュイもすぐに気づいたようだ。

　あの西の草原で死んだ子の縁者だろうか。

　ミンネが優しく鼻づらをなでると、おじぎをするように頭を下げ、帰っていった。

　一輪のノテリの花を、南の山の方に置き、ミンネは手をあわせる。

　手を下して振り向けば、周囲にいた人たちも同じように、手をあわせて祈っていた。

　日が落ちた頃、天幕の中央に焚いた火の周りに、長たちは集まった。

　さすがに北部の長たちは肩身がせまいのか、ミンネから遠い場所に床几を置いて座っている。

「私は、まだ長の地位にも就いておりません。この場は、南部で最も年長であられるエーラダの長にお任せすべきと思うが、いかがでしょうか？」

　まず、ミンネはそう言って、この場を率いるべき立場を年長者に譲ろうとした。ミンネは一行の中で最も幼い。しかしエーラダの長はミンネに引き続きこの場をまとめるよう求めた。

「我らは、蒼き血の姫が火竜と言葉を交わすのを見た。絆は取り戻されたのだ。すべては愚かにも欲にかられたドラドのオオカミの姦計であった。なれば、我らを率いるのは、蒼き血の姫こそがふさわしい」

　ドン、ドンと杖が鳴る。北部の長たちも胸を叩いた。

「では」

　ミンネは長たちそれぞれに深く敬意をこめた礼をした上で、立ち上がった。

「さきほどの物見の報告では、南の山の麓は、広い範囲が焼き払われたようです。しばらく、南の山には近づくこともできないでしょう。巫女たちの社も、どのようになっているかわかりません。いったんそれぞれの故郷に戻り、十日ののちに様子を見にいくようにお願いします」

　モラーテの巫女たちはうなずき、それぞれ、自分の出身地の村長の傍に移動した。

「私には、ダーナムへの怨みがありました。兄を殺され、土地を奪われかけ、私自身の命も狙われた恨みです。だが、それは一度忘れます。竜は己を害そうとした者を滅しました。ここからは、我々、人の問題です」

　長たちの顔を見る。異論はない様子だ。ミンネはさらに続けた。

「竜は人を害することを望んでいません。竜は人が、自分たちに矢を向けたことを深く嘆いていました。我らは竜をなぐさめねばなりません。皆様が戻られましたら、それぞれの村で三日の間祭りを行っていただきたいのです。竜の嘆きを癒すために。これからも竜と人が、同じ島で生きていくために。そして、祭りのあと、再びこの場の皆様と語りあう場を設けたく思います」

　ドン ドン

　南部の長たちが同意を示す。エーラダの長が、南部の長たちに向かって言った。

「明朝、我らは帰路につく。戻り次第三日、祭りを行い、さらに十日ののちにトトリ村にて再び集いましょう。――この国の未来を、蒼き血の勇者と語りあうために」

　ドン　ドン

　北部の長も、胸をたたいている。その場の全員が、同意を示していた。

　新しい一歩だ。

　ミンネは、心をこめて一同に深く礼をした。

　翌朝早く、それぞれの長たちは帰途へとついた。

　トトリの一団も、村を目指した。湖東の森で一夜を明かし、ついにミンネら一行はトトリ村に迫った。

　昼を過ぎた頃だ。丘を越えた向こうにトトリ村が見えてきた。

　懐かしさと慕わしさに、胸がしめつけられるようだ。

　父に会いたい。フィユに会いたい。母と兄の塚に手を合わせたい。

　そうして、ミンネを信じて待つ村の人々に、この胸に輝く宝玉を見せたい。

「あ……ミンネ、空が」

　パチュイの声に空を見上げる。

「なんだ？　あ……」

　さーっと光が、さしていく。

　またたくまにあたりは、眩しいほどの太陽の光に包まれていった。

　叫び出しそうになるのを、口を押さえてこらえる。

　――雲は晴れ、太陽が戻った。

「雲が晴れた！　竜の嘆きは晴れたのだ！」

　ミンネは畑に向かって駆けた。

　風にそよぐ稲に、力が戻っている。

　明るい陽射しに誘われ、外に出ていた村人たちが、ミンネに向かって手を合わせていた。

　ミンネは、彼らの信頼を取り戻したのだ。

　そうして、ついに一行はトトリ村の門をくぐった。

　ミンネの帰還に、村は沸き立っていた。

　どんな言葉よりも、この晴れた空こそがミンネの成功を伝えている。

　淡い青の着物を着た女が、列から飛び出す。

　フィユだ。ミンネも馬を飛び下り、駆け寄った。

「あぁ！　ミンネ！　信じていたわ！　あなたならきっとやりとげるって！」

「義姉上！　今帰った！」

「よかった。……本当によかった。ミンネ。あなたこそ、本当の勇者の名にふさわしいわ」

「蒼き血が私を導いた。義姉上。私は、この血を誇りに思う」

　ミンネは身体を離し、空を見上げた。高く青い空は、雲ひとつなく澄んでいる。

「なんて美しいの。私はこの空を忘れない。きっとこの子にも――今日の日のことを、何度でも語って聞かせるわ」

　フィユは腹をなで、笑顔で言った。

「……嘘ではなかったのか？」

　ミンネは目をぱちくりさせて聞いた。フィユは、自分の人質としての価値をあげるために、腹に子がいるとダーナムを偽ったはずだ。

「あなたを心配させたくなくて」

「あぁ……義姉上。どうか身体を大切にしてくれ」

　フィユは、とても優しい笑顔で「約束するわ」と言った。

　横で待っていた将軍のバタイが、一礼して近づく。

「お帰りなさいませ。ミンネ様。祭りの準備は整っております。号令を」

　ふだんは笑顔を見せることも少ない厳格な将軍の表情も、今は明るい。

「すぐに始めてくれ！　三日の間、祭りを行う！」

　ミンネがそう宣言し、人々がワッと答えるように声を上げる。

　その時、バタイが、ミンネに目で合図をした。示しているのは、館の高い場所だ。見上げれば、そこにはオラーテの姿がある。

「父上……」

　手すりをつかんではいるが、自分の足で立っている。

　顔色も数日前より格段にいい。

「よくぞ戻った！　ミンネ！」

　そのオラーテの声には力がある。

　ミンネは、父の体調が回復に向かっていることに安堵した。

「父上！　ただいま戻りました！」

「みなの者！　勇者ミンネの帰還を称えよ！」

　オラーテの声に、村中の人々がワッと応える。

　ミンネ、勇者ミンネ、と人々は唱和した。

　歓声が、村を包む。

　蒼の国に太陽の光が戻ったこの日、ミンネはトトリ村の勇者となった。