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３．声

　ミンネはビクッと身体をすくませた。

（なんだ、今のは）

　ダーナムも、ミンネを見上げて気味の悪いものを見たような顔をする。

　今の声は、たしかにミンネの口から出た言葉だった。

　だが――ミンネの声ではない。

　男の声だった。

　それも、少年の声ではない。大人の男の声である。

『オオカミの息子。よくも我が前に姿を現せたものだな』

　また、その声はミンネの口から出ている。

　しかし、ミンネ自身は口を動かしていない。

　意志とは無関係に出てきている。

　わずかにミンネが身体を引いたすきをついて、ダーナムは縄で縛られたまま後ずさる。

「バケモノめ……！」

　ダーナムの顔に、はじめて恐れが見える。

「あなたなのか、火竜よ……！」

　火口に向かって、ミンネは問うた。

　ゴゴゴゴゴ……

　地面が揺らぐ。

「なんだ？」

　南の山が震えている。

　どぉっと音がして、火柱が――いや、炎竜が空に向かって飛び立った。

　麓から、遠く悲鳴が聞こえる。その声の大きさと数に、ドラド兵が多く麓に迫っていることがわかる。

　ごぉ、ごぉ、と雷のように空が鳴る。

　赤黒い腹がうねり、空でぐるりと身体を八の字に動かしたあと、顔が祭壇の方を向いた。

　虹色の瞳が、ミンネの紺碧の瞳を見つめる。

「火竜よ！　怒れる――いや、嘆きに沈む炎竜よ！　女神イシュテムの娘が、ここにきた！あなたの声を聞かせてくれ！」

　もう、ミンネは竜の心を読み誤ることはなかった。

　深い嘆きが、竜の心を苦しめている。

『下がっていろ。イシュテムの娘。お前の手は、血で染まるべきではない』

　ミンネの口から、また言葉がこぼれた。

　火竜と言葉を交わすということが、まさか、蒼き血を持つ者の身体から発する言葉であったとは。

「逃げろ！　火竜。ドラドの兵が迫っている！」

『我が鱗は鋼をも弾く！　人の子などになにができるか！』

　ダーナムも、近くにいるパチュイも、長たちも。唖然としてミンネの身体から発せられる二種類の声と会話に、驚いている。

　モラーテの巫女たちはその場にひれ伏し、南部の長たちも、膝を折っていた。

　ごぉ、と炎竜が火を吐く。

　ミンネたちとトトリ兵のいる一帯が、炎の壁に囲まれた。壁は正しい円を描いている。

『逃げるのは、そなただ。イシュテムの娘』

　突然――空をおおうほど迫っていた炎竜の姿が、ふっと消えた。

「あ」

　代わりにいたのは、一人の青年である。

　炎の円の端に立っている。燃えるような赤い髪と碧の瞳。白い着物。臼山で会ったあの青年だ。

『赤い炎は、天にのぼる炎だ。イシュテムの息子エンジュは、勇者であった。それゆえ、私が弔った』

　青年の言葉もまた、ミンネの口から発せられている。

「やはり、そうだったのか。あぁ……今ならばわかる。あなたの心が、伝わってくる」

　胸が苦しい。

　炎竜は悲しんでいる。

　長く見守ってきた人の子が、己に弓を引いたことを嘆いている。

　ミンネの心に、さざ波のように悲しみが伝わってきた。

　そうして、同時に激しい憎悪も。

『赤き炎で焼かれた者の魂は天へ上り、青き炎で焼かれた者の魂は――永遠の血の底でさまようであろう。――礼を言うぞ、イシュテムの娘。そなたのおかげで、私に弓引くもののみを、過たず焼き払うことができる』

　青年の手が、スッと動いた。

　ダーナムをいましめていた縄が、ボッと音を立てて焼き切れる。

　とたんに、ダーナムは駆け出した。

　炎の壁は一瞬ゆるみ、彼の逃走を助けた。

「矢を放て！　皆殺しだ！　この場より上にあるものは、すべて殺せ！」

　ダーナムの叫ぶ声が聞こえる。炎の壁は、また厚いものに変わった。

　飛んできた矢は、炎の壁にはばまれ、一瞬で燃え尽きた。

『逃げろ。土竜（どりゅう）が送る』

　ミンネの口から、また青年の声が聞こえた。

「土竜？」

『そなたらが、私の子と呼ぶ者たちだ』

　突然、地がもこもことわくように盛り上がり、クマ三頭分の大きさの火竜の子――いや、土竜が群れをなして現れた。

『乗るがいい。そなたたちを安全な場所まで運ぶだろう』

　我先に、と北部の長たちが土竜の背にしがみつく。

　たてがみをつかめば、馬のように乗ることができるようだ。次々と南部の長たちも、モラーテの巫女たちも手近な土竜の背に乗っていく。

「あなたはどうするのだ？」

『行け。振り向かず、走り抜け。我が滅するは、神に弓引くもののみだ』

　ヒュッと音がして、カッと岩が音を立てる。ドラド兵の矢だ。

『行け！』

　ミンネは迷った。

　このまま竜を置いていっていいのだろうか、と。

　目と目が、ひたりとあう。

　虹色の瞳は静かで、まるで湖面のようだった。

　うん、とミンネはうなずくと、くるりと身体の向きを変えた。

「ミンネ！　来い！」

　パチュイが腕で、ミンネの身体を引き上げる。ミンネはパチュイの胴にしがみつく。ぐわっと土竜の身体が動きだす。

　炎の壁が一瞬ゆるみ、途端に矢が次々とふってくる。

　間一髪、駆け出した土竜は矢の雨を避けることができた。

　ごぉっと激しい音がして、あたりが明るくなる。きっと、炎竜がもとの姿に戻ったのだ。

　そうして、視界は青くそまった。

（花火のようだ）

　ミンネは、祭壇のほうを振り向こうとした。その時パチュイが、

「振り向くな！！」

　と叫んだ。

　いや、パチュイではなく、自分の喉から出た火竜の声だったかもしれない。

　見るな。

　振り向くな。

　走りぬけ。

　もう、人の子が関わる段階ではない。7

　ミンネは目をぎゅっとつぶった。

　青い炎は、まだまぶたの裏に焼きついていた。　　　