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１．勝負の朝

　ドサッと身体が地面に投げ出される。

　とっさに受け身を取ったが、腕が石にぶつかった。

「痛ッ……乱暴だな」

　扉に向かって苦情を言おうとしたが、そこには、もう扉はなかった。

　立ち上がり、辺りを見渡す。

　真っ暗だ。リノが書いた図によれば、今は三日目の夜中のはずである。

　ぽぅっと光の玉を出し、あたりを照らす。ミンネが使った三本の矢をまとめたものが転がっていた。もといた場所に戻ってきたようだ。

　暑い。――帰ってきたのだ。

　矢に巻かれたツタを解き、腰紐にはさむ。

　矢は矢筒に戻しておいた。

　ミンネは湖のほとりに移動し、野営の準備を手早く整え、さっさと横になった。

　期限は明日の昼。夜明けに発てば、朝のうちに麓につくことができるだろう。不意も打てる。

　明日は、勝負の日だ。

　体調を万全にするのも、戦士の務め。ミンネは、この長い長い一日のことを振り返りながら、目を閉じた。

　朝を待たず、ミンネは出発した。

　野営の支度はもう必要ない。邪魔になるだけだ。

　最悪の事態を考えれば、ミンネは今日の昼に命を失う。

　夜を迎えることはないのだ。

　世話になったな、とクマの皮をなで、スッと立ち上がる。

　リノからもらった袋から、トーブテの紋章の入ったアメを一粒出し、口に放り込んだ。

　身体に力が湧いてくる。

「オオカミめ。首を洗って待っていろ」

　魔女の街で立てていた作戦を、今こそ実行するときだ。

　爛々とした目で山の麓に向かって吐き捨て、ミンネは、シカのように身軽に山道を駆け下りた。

　――麓が近くなった。足音を殺し、ミンネは身を隠す。

　狩りの時と要領は同じだ。

　内門の下にある、沢の近くに天幕が見えた。

　天幕は、どれも長かそれに準ずる者たちが用いる格の高いものだ。それぞれに一族の神話が描かれた織物でできている。

　トトリ村のものは、火竜と女神が描かれている。あれはミンネのために用意されたものだ。

　その中に、ひときわ大きな黒い天幕がある。

　オオカミが荒地を駆ける模様。あれは、ダーナムの天幕だ。

　その他に、いくつあるだろうか。

　祈るような思いで、ミンネは天幕の数を数えた。一、二……

　北部五族、南部七族。

（十二ある）

　この臼山に、各地の長が集まっている。

（あぁ、よかった！）

　ミンネは目を閉じ、天に感謝の言葉を捧げた。

　パチュイは成功した。険しい山を越え、南部の長たちをこの場に連れてきたのだ。

　よい風が吹いている。

（このままドラドの思い通りになど、させてたまるか！）

　ミンネは感情のたかぶりとは裏腹に、注意深くあたりを探った。

　萌黄色の布をまとった女たちの姿が見える。

　モラーテの巫女たちだ。

　道をさえぎっているのはドラド兵で、南部の長たちの姿もあった。

　彼らは皆、背丈より高い杖を持つので、遠目でもわかる。

「我らは千年、臼山で祈りを捧げてきた。なぜ、ドラドは我らの行く手を遮るのか」

「ここを通せ。火竜に祈りを捧げたい。今こそ、祈りを捧げるべき時であろう」

　ミンネは、感動をもって彼らの言葉を聞いた。

　まさしくその通りだ。

　我が子を失った火竜の心をなぐさめるために、今こそ祈りが必要な時である。

　火竜を思う心を強く持った者たちが、蒼の国に正しく存在していることを心から嬉しく思った。

　それ以上にミンネを喜ばせたのは、ドラド兵の注意が、南部の長たちに注がれていることだ。

（好機だ）

　米を炊く匂いがただよってくる。

　ちょうど食事時のようである。ますます好機だ。

　トトリ村からの道中、いつもダーナムに食事を運んでいた従者の姿が見える。

（兄上。私に力を貸してくれ）

　ミンネは、目を閉じ呼吸を整えた。

　勝負の時だ。

　てのひらの、少し上のあたりを見つめる。

　ぽぅっと光の玉が浮かんだ。

　目を閉じ、呼吸を整える。

　膳を持った従者を中に入れるために、見張りの兵ふたりが、天幕を持ち上げる。

（今だ！）

　光の玉は、従者の後ろをついて天幕の中へと入った。

「なんだ？　ホタルか？」

　見張りの兵が戸惑いの声を上げている。

　天幕が下ろされた直後、天幕の中から叫び声が聞こえた。

「うわぁ！」

「おのれ！　怪異か！」

　目で確認をせずに、光の玉を扱うのは難しい。目を閉じて集中し、闇雲に暴れまわるよう手を動かした。

　かしゃん、との器が落ちた音もする。

　バッと布を跳ね上げ、小麦色の髪の男が飛び出してくる。

　抜き身の剣を持ち、血走った目で辺りをにらみつけていた。

（オオカミめ！）

　ミンネは、光の玉を操っていた手をおろし、すかさず背の矢筒から矢を抜き取ると、弓を構えて弦をギリッと引きしぼった。

　このまま、あの暴君の心臓をつらぬいてしまいたい。

　だが、ミンネはそれをしなかった。

　自分は誇り高い女神の血を引く娘だ。

　復讐で命を終える、殺人者ではない。

　狙いを定め、パッと矢を放つ。

「う！」

　過たず、矢はダーナムの剣を弾いた。

　ガラン、と剣が重い音を立てて落ちる。

「誰だ！」

　ダーナムが叫ぶより早く、ミンネの足は地を蹴った。

　枝が頬をかすめて傷をつくったが、構わなかった。

　サルよりも素早い動きでダーナムの後ろに回ると、端に石を巻いたツタをひゅん、と回し、胸のあたりでギュッと締め上げた。

「な、なんだ！」

「約束通り戻ってきたぞ！」

　ダーナムの手は、必死に剣を探ろうと忙しく動いたが、剣はミンネの矢で地面に落ちている。手は空しく宙をさまよった。

「小娘め！　だましたな！　卑怯者！」

「どちらが卑怯だ！」

　叫ぶなり、ミンネはダーナムの喉笛に、石刀をぴたりと押しつけた。

辺りを見渡せば、北部の長たちも、南部の長たちも騒ぎに気づいて集まっている。

「放せ！　放さねば村を襲わせるぞ！　役立たずの小娘が！」

「黙っていろ」

　石刀に力をこめる。

　ダーナムは、チッと舌打ちをして、わめくのをやめた。

　この場にいるのは、長たちの側近、護衛の他は、ドラド兵が数十人。

　トトリの兵はその半数ほどしかいない。

　その中に――パチュイの顔が見えた。

　よかった。

　無事だった。

　心は安堵を覚えたが、ミンネは決して腕の力をゆるめなかった。

　そうして、ミンネは集まった長たちに語りかける。

「蒼の国の長たちよ。皆様に危害を加えぬことを約束します！　ドラド兵は剣を捨てよ！　武器を捨てるのだ！　トトリの兵は、彼らを縛り、木にくくれ！」

　突然のことに、ドラド兵は戸惑っている。ミンネは続けた。

「小娘よと侮るな！　この男は、我が兄の仇だ！　殺すと決めれば、私はためらわず殺すだろう。王殺しの片棒をかつぎたい者は、名乗りを上げるがいい！」

「んーッ！」

　石刀を、のどぼとけにあてる。ダーナムはくぐもった悲鳴を上げた。