蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第四章 祭り

５．ママ

　しかし、ミンネが「リノ」と声をかけるより先に、リノは言った。

「私ね、お医者さんになりたいんだ」

　その時のリノは、とても大切な宝物をそっと見せてくれるような表情をしていた。

　だから、言葉をさえぎるようなことはしなかった。

　一緒にいたのはわずかな時間だが、ミンネはこの努力家の賢い少女のことが好きになっていたからだ。

「病気をなおす、お医者さん。わかる？」

　呪薬師のようなものだろう、と理解して「おおよそ理解できる」と答えた。

「その医者になるのは、難しいのか？」

「すごく難しいよ。でも、私、がんを治す方法を見つけたいの。おじいちゃんも、おばあちゃんも、おじさんも、おばさんもがんになってる。だからママとパパががんになる前に、なんとかしたいんだ」

「高度なまじないを学ぶのだな」

「そ。うんと高度だから、いっぱい勉強してるの」

　笑顔でリノは言った。

　ミンネはオラーテが倒れた時、父の名に恥じない生き方をしたい、と願った。

　気高く、たくましく。

　リノは両親が病に倒れる前に助けたい、と願ったのだろう。

　優しい少女だ。リノはきっとよい魔女となる、とミンネは思った。

　拳を顔の前に置き、目を閉じる。

　そして、拳をゆっくりと開きながら、光の玉にフッと息を吹きかける。

　玉はいくつもの粒となり、花火のように広がった。

「わ……！」

「リノの願いは、リノの努力によって、きっと叶えられるだろう。蒼き血の女神、イシュテムのご加護を」

「きれい……！　なに、今の。おまじない？」

「言祝ぎだ。かつて青き血のイシュテムは、言祝ぐことで蒼の国に平和をもたらしたという。もう私にその力は残っていないが、多少、気持ちは上向く」

「……ありがと。めっちゃ効きそう。ミンネもがんばって。悪いヤツをやっつけるの」　

　ミンネは笑って「任せておけ」と胸を叩いた。

「じゃ、帰ろう。浴衣も着替えないと」

　リノは右に向かって歩き出す。

　その腕を、ミンネはつかんで止めた。今度は力をいれず、ごく優しく。

「……どうしたの？」

「リノの家に、案内してくれ」

「え……？　あ、うん。でも、明日でもいいって言ってたよね？」

　間近で、リノの黒い瞳が泳ぐ。

「どうしても、必要なことだ。急ぐ」

「……明日なら、たぶん大丈夫。今日、ママ寝ないと思うから、静かにって言っても限界あると思うし」

　リノは、家にミンネがいることを嫌う。

　とりわけ、ミンネとママが会うことを避けようとしている。

「なぜだ？」

「なぜって……」

「なぜ、ママ殿と私を会わせることを恐れる？　オダサンには、簡単に偽りの情報を与えたというのに」

「それは、だって――」

　ミンネは、リノの浴衣を指さした。

「その柄は、トーブテではない」

　花火の柄の浴衣。

　ミンネはこの浴衣を見たとき、なんの模様なのかわからなかった。

　だが、花火を見てからは、これが花火の柄だとわかる。

　他の柄はたいてい花だった。

　オガサワラキモノテンで見た浴衣のどれにも、トーブテの紋章はなかった。

　ここは魔女の街だというのに。

　ミンネは、この魔女の国にきてから大量のトーブテの紋章をことが、一度しかない。

「ハートのことだよね。まぁ、そんなに、浴衣の柄だと見ないかも」

「トトリ村の女は、みながササの花の刺繍を好む。刺繍を見れば、トトリの女だとわかるほどだ。だから私は、魔女とはみなトーブテを好むものだと思いこんでいた。だが、違う。私はトーブテの葉の紋章を、リノが身につけるものと、リノの家でしか見ていない。つまり、トーブテは、あなた個人の紋章である可能性がある、ということだ」

　リノはきょとんとした顔をした。

「どういう意味？」

「木を探すならば、森に行くべきだ。トーブテを探すならば、トーブテのある場所を探さねば」

「……それ、私の部屋のこと、言ってる？」

　ミンネは、こくりとうなずいた。リノの表情には戸惑いが見える。

「私に、蒼の国を救わせてくれ」

　ミンネは紺碧の瞳で、リノの真っ黒な瞳を見た。

　ぎゅっとリノの眉が寄る。

　リノの目には迷いがある。きっと理由があるのだろう。

　だが、ここでミンネは退くわけにはいかないのだ。

「……わかった。でも、ママには会わせられない。静かに家の周りと家の中を探すなら、いいよ」

　やっと得られた承諾に、ミンネは「ありがとう」と伝えた。

「迷惑はかけない。嘘もつかなくていい。リノだけが家に入り、部屋の窓を開けてくれ」

　リノはまだ迷うそぶりを見せたが、すぐに「わかった」と答えた。

　ピンポーン

　呼び鈴が鳴り、中から扉が開けられた。

　ミンネは納屋に隠れ、音だけで様子をうかがっている。

「ただいまー」

「おかえり。今日もパパのとこ泊まるかと思ってた。あら、かわいいじゃない、その浴衣。サナエさんのとこ、行けたんだ」

「うん。ビラ配り頼まれて、手伝ってた。ハヤトくんがパパの店、手伝ってくれたから、交換条件」

「へぇ。ファミレスでバイトしてたんだっけ。……あっと、ごめん。ちょっと今、作業が大詰めなんだよね。浴衣、ひとりで脱げる？　返すの明日でいいんだっけ？」

「うん。大丈夫って言ってた」

「じゃ、明日ね。ママも仕事、明日の夜までには終わるから。ちょっと遅くなるかもしれないけど、ご飯、外に食べにいこう」

　今日は窓が開いているので、リノの母親とリノの会話は外までよく聞こえる。

　しばらくして「ミンネ」と囁くような声とともに二階の窓が開いた。

　庭の作物を踏まないよう、助走をつけて壁まで走る。

　トン、と思いきり土を蹴り、壁を蹴り、伸びあがって、柵をつかんだ。

　反動をつけて、身体をグッと持ち上げる。

　ひょい、と柵を超えれば、すぐそこにリノがいた。今回はあきれ顔をしていない。

「サルなのか？　と言わないのだな」

「だいぶ慣れた」

　肩をすくめて言うリノに、そうか、と小さく笑って言いながら、サンダルを脱いで部屋に入る。

　床に、寝台に、壁に。

　トーブテが満ちた空間だ。

　ここに、自分の進むべき道がある。

　ミンネはそう信じていた。

「うーん……扉なんて、どこにもないと思うけど……」

　リノはあたりを探し始めた。

　壁の収納も開き、ミンネは中を調べる。

　ついた途端に没収された、服も弓矢も置いてあった。

　蒼の国にいたミンネにとっては日常であったはずなのに、不思議と遠いものに思えてくる。

「あった？」

「いや、まだだ」

「クローゼットの中のもの、一回出そう。この部屋に住んでる私が気づかない扉なんだから、どこかに隠れてるはずだよ」

　てきぱきとリノは、収納の中のものを動かし始めた。

　その間、ミンネは寝台の下や、机のあたりを探していた。

　必ずある。

　絶対に。

　そう信じて。

「あ……」

　気の抜けた声が聞こえて、ミンネは振り返った。

「どうした？」

「あった」

　ミンネは収納の前に駆け寄る。

　――あった。

　収納の奥に、あの扉がある。

　間違いない。

　扉には、たしかにトーブテの紋章も刻まれていた。

「これだ。これだ、リノ！」

「うそ！　こんなの、今までなかったよ！」

　この扉を開けば、蒼の国に帰ることができる。

　ミンネは胸の前でこぶしを握りしめたまま、体をかがめた。

　よかった。よかった。

　父と母に、天に、竜に。

　そして兄に。

　ミンネは感謝の言葉を胸に繰り返す。

　そうして、半日かけて探し続けた扉が、こうもあっさりと見つかったことで、ミンネは自分の勘に自信を持った。

　この家には、すべてがある。

　ミンネが必要とする、なにもかもが。

　リノは涙ぐんで、ミンネの身体をぎゅっと抱きしめた。

「よかった！　よかった、ミンネ！　これで帰れるね！」

「あぁ。ありがとう、リノ。あなたのおかげだ」

「着替えないと。弓も、矢も。なにか向こうに持ってく？　なにが必要？　お腹すいてない？　喉かわいてない？」

「ありがとう。冷たい茶を、最後に飲みたい。向こうはひどく暑いからな」

「わかった！」

　リノは部屋を出ていった。

　ミンネは、急いで着替えを済ませると、扉からそっと身体をすべらせた。

　廊下の奥にあるのがママの部屋だ。

　かすかに、音楽が聞こえてくる。

　あそこにいるのが、リノよりも強い力を持つ、魔女、ママ。

（リノにはわからなくとも、ママ殿ならば、宝玉の在り処がわかるかもしれない）

　帰りたい。

　だが、手ぶらで帰りたくはなかった。

　ミンネは、蒼の国を救いたいのだ。

　どうあっても宝玉を手に入れたい。

　トン　トン

　しかし、少し遅かった。

　リノが階段を上がってくる。

　ミンネはいったんあきらめ、部屋に戻った。

　戻ってきたリノは麦茶の入った杯を、ミンネに手渡した。

　冷たい。火照った身体に麦茶の冷たさが心地いい。

「おいしい。生き返るようだ」

「弓矢が運べるんだから、ものも運べるよね。あるもの詰めておいたから」

「ありがとう」

　リノは、四角い紙の袋を、ミンネに手渡した。

「他はなにかある？」

「……いや、なにも望まない。ただ、ひとつ、最後に頼みがある」

「なに？」

「ママ殿に会わせてくれ」

　リノの表情がこわ張る。

　そして即座に、

「無理」

　と答えた。

「私には、魔女の力が必要なのだ」

　立ち上がり、部屋の扉に向かう。　

「ダメ。待って、ミンネ」

　扉の前に、リノは立ちふさがった。

「宝玉が要る。このままでは帰れない」

　ミンネは必死だ。

　多くの人の命がかかっている。

　ミンネを信じて待つ者のために、宝玉を持ち帰りたい。

　もう自分が勇者と呼ばれようと呼ばれまいと、どうでもいい。

　ただ、蒼の国を救いたい一心だ

　しかし、リノも必死だった。

「お願い。このまま帰って」

「なぜだ？　せめて理由を教えてくれ。リノはなにを隠している？」

「なにも隠してない！」

　ミンネには、なぜリノがこれほど必死になるのかがわからない。

　母親と父親のケンカに、気を使っているのは知っている。母親の仕事の邪魔をしないよう、気を配っていることも。

　しかし、リノは蒼の国の窮状を知っている。

　それなのに、ママと会わせることもできないとは。あまりに薄情だ。

「では、教えてくれ。なぜリノは私を見て『ミンネ』と呼んだ？ トトリ村のことをなぜ知っている？　この国の人は私を見て、みな蒼の国ではない、どこかの国の出身だと理解した。その国は、魔女の言葉を話さないはずだ。彼らは私に『日本語うまいね』と言っていたからな。それに、リノはなぜ私の年齢を知っている？　我らは、滅多に生年は明かさないものだ。なぜオダサンに私のいる期限を伝えた？　明日の夜が期限のはずだ、とどうして見当をつけることができたのだ？　あなたはなにを知っている？　教えてくれ、リノ」