蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第四章 祭り

３．夕焼けの魔物

「ありがたいわよねぇ。こんな寂しい商店街に、人がこんなに集まってくれて。来年はもう店たたもうかと思ってたけど、ちょっと頑張れそうな気がするわ。さ、ミンネちゃんは完成。リノちゃんは、どれにする？」

　サナエは、広げた浴衣をリノに見せる。

「あ、でも、私……」

「マスターのお手伝い、するんでしょう？　いつもみたいに浴衣着たら、お祭りらしくていいわよ？　遠慮しないで」

　リノは戸惑いつつミンネを見た。

　扉探しを始めるのが遅くなる、と遠慮しているのだろう。「私のことは気にするな」と答えると、頬がパッと赤くなった。

　少女が、晴れ着を喜ぶのは自然なことだ。

　リノは「これがいいです」と、花のような柄の入った浴衣を指さしていた。

　リノは浴衣を着て、嬉しそうにくるりと回った。

　魔女の街の褒め言葉は、『カワイイ』が定番のようなので、そう伝えた。

　リノはますます嬉しそうにしている。ミンネは待ち時間の間に、サナエが出してくれた握り飯を食べて、腹を満たした。

　着つけを終え、二人はそろって浴衣姿で外に出た。「浴衣レンタルやってまーす」と言って紙を配りながら、神社に向かって歩いていく。

「で、扉、見つかったの？　――浴衣レンタルでーす」

「いや、このあたりはすべて見て回ったが、見つけられなかった。神社もまだだ。――オガサワラキモノテンでーす」

「なんでこんなに……信じられない。――浴衣レンタル、花火大会のあとの返却でＯＫでーす」

　角からのぞくと『タツロー』の前には数人の客が並んでいる。

　外に並べた椅子に座って酒らしきものを飲んでいる人もいて、盛況のようだ。

「パパに見つからないように、急ごう」

　あれだけ忙しそうにしているのを、放っておくのも気が引けたが、ミンネはどうしても帰る手段を見つけねばならない。

　オダサン、申し訳ない、と心で謝り、足を速める。

「神社をあとで探すつもりだったが、火の玉を目当てに人が集まってくるならば、夜になればさらに混みあうだろう。先に行っておきたい」

「了解」

　神社の階段から続く道には、華やかな露店が出ている。

　キラキラと輝いたり光ったり、様々なものが並んでいた。

　にぎやかな音。

　人の声。

　ミンネは思わず足を止める。

　見たこともない美しいものたちがこれほどあるのに。

　宝玉だけが見つからない。

　魔女の街はこれほど豊かなのに。

　ミンネの求める唯一のものだけが、見つからない。

「ミンネ！」

　ぐい、と腕を引っ張られた。

　ぼんやりしていたせいで、ミンネはやや驚いた。

「はぐれないでね？　めちゃくちゃ浮いてるんだから」

　ミンネは自分の足元を見る。

「違う。浮かない。浮きません。そうじゃなくて、わかるでしょ？　トラブルは困る。ミンネだけ、違うの。手足長いし、頭ちっちゃいし、とにかく目立つんだから気をつけてよ」

「モデルみたいだからか」

「……どこで聞いたの？」

「皆が私を見て言っている。外見についての感想だろう。腕力に関してならば、ゴリラと言ったはずだ」

　リノはぷっと笑った。「とにかく、私から離れないで」と言って、ぎゅっと手をつかんだ。

　その手がどんどん前に進んでいく。

　神社の丘を見れば、昨晩は階段のあたりにしかなかった灯りが、あちこちに、ぽぅ、と灯り、森は青みを帯びはじめていた。

　夏の夕焼けは長いが、探しものは急いだ方がよさそうだ。

　正面の階段からは神社に近づけそうにないので、リノとミンネは裏に回って丘を探し始めた。

「ミンネはそっち側探して。私はこっちを探すから」

　リノと手分けして、丘の斜面を探す。

　臼山のトーブテのしげみにあった扉は、岩にくっついていた。

　木の根元や大きな岩のかげは特に念入りに探す。

　見つからない。

　見つかるのだろうか？

　――ミンネは急に不安を覚える。

　カァカァ、とカラスの声が聞こえた。

　次第に暮れてゆく日が、もの寂しい。

　臼山にひとり入った時でさえ感じたことのない、強い孤独が背からのしかかってくる。

　あの時はよかった。

　前を向き、必ず魔女に会えると信じ、希望を求めていたから。

　今、魔女の街でミンネはひとりきりだ。

　こんなに遠くまで命をかけてやってきたのに、扉を探して戻るので精いっぱい。

　宝玉を手に入れることもできず、蒼の国を救えそうにもない。

　情けなくて、寂しくて、涙がでてくる。

　時間の流れは違っていても、期限は明日の夜――いや、時間の流れの差と、麓まで下りる時間を考えれば、明日の昼で限界だ。

　頑張らなくては。

　あきらめてはダメだ。

　心を励まそうとすればするほど、ぐっと鼻の奥が痛くなった。

　これは、人の心を弱らせる夕焼けの魔物だ。

　負けたくない。

　そう思うのに心が揺らぐ。

　眼下に見える、にぎやかな露店の光がぐにゃりと歪んだ。

　リノが近づいてきたのには気づいていたが、反応ができなかった。

「ミンネ？　大丈夫？」

　声をかけられ「あぁ、大丈夫だ」と答えはしたが、涙が、ほろりと頬をつたっていた。

　ぐっと涙をぬぐう。

　帰るあてもなく、あまりにも遠いところへ来てしまった、という嘆きが、次から次へと湧いてくる。

　心配するな、と言おうとしたのに、声はでなかった。

「ちょっと待ってて！　そこにいて！」

　リノはそう言うと、パタパタと丘を下りていく。

（扉を……探さなければ）

　――もし、このまま蒼の国へ帰れなかったとしたら？

　悪い想像ばかりが頭をよぎる。

　せめて足を動かそう。

　のろのろとミンネはあたりを探すべく歩きだした。

　しばらくして「ミンネ！」と呼ばれた。

　もうリノが戻ってきたようだ。

　どのくらい時間が経ったのか、それさえミンネは見失っていた。

　リノは、絵の描かれた桃色の袋から、ふわふわとした雲のようなものを取り出す。

「ワタアメ。食べて。……元気でるよ」

　気をつかわせてしまった、とミンネは感じた。

　本来、リノはミンネにつきあう必要はない。

　自分の勉強で手いっぱいなのだ。

　今の時間も、本当は宿題に使うほうが有意義だろうし、今日くらいは達郎の手伝いをしたかったのかもしれない。

「ありがとう」

　リノのやさしさに、ミンネは小さく笑んだ。今度はちゃんと声が出た。

「指でつまんで、こうして、食べるの」

　甘い匂いはするが、アメには見えない。

　リノは指でつまんで、口に運んで見せた。

　アメというより、綿そのものだ。

　ミンネも、リノがしたのと同じように、指でつまんで口に入れる。

　甘い。

　雲のようにふわふわで、口の中でしゅるしゅると溶けていく。

　ミンネの頬が緩んだ。するとリノの顔もふわっと笑う。

　まだ母が生きていたころ、作ってくれた甘酒の味を思い出した。

　おいしい、とエンジュとミンネが笑顔で言うと、母の顔も優しくほころぶ。

　家に帰って甘酒を飲んだら、どんなに疲れていても、また外に飛び出せたものだ。

　大きく見えたワタアメは、あっという間に二人の口の中に消えてしまった。

　けれど食べ終えるころ、ミンネは少しだけ元気になっていた。

「元気だして。私、明日は塾ないし、朝から扉探し手伝えるから」

　リノの言葉に、ミンネは「ありがとう」ともう一度礼を言う。

「よし。探すか」

　いよいよ辺りは暗くなり始めている。

　あのアメのおかげで、夕焼けの魔物にとらわれずに済んだ。

（急がねば……！）

　ミンネは枝ぶりのよい木を見つけ、ひょい、と手を伸ばす。

　身体を持ち上げ、枝の上に立つと、小さくなったリノが、ぽかんと口を開けていた。

「え？　ちょ、マジで？　サルなの？　浴衣で木のぼりって……」

「どうした？」

「……木のぼり、うまいんだね」

　リノの中で、身軽なものはサル。

　力があるのはゴリラ、という分類があるらしい。

「まぁな。不得手ではないぞ」

　ガサガサと枝を揺らしながら、木から木へと移動する。

　少し離れた場所に、岩がいくつか固まった場所が見えた。

　トーブテのしげみにあったものに似ている。

「リノ。その、岩のあたりを探してくれ」

「了解」

「見えるか？」

「うん。ちょっと暗いけど」

　ミンネは木の上で光の玉をひとつ作り、岩の近くまで飛ばした。

「どうだ？」

「あ、明るい。それ便利だね。動かせる？　裏も見たい」

「了解」

　ぐるりと光の玉を、リノの動きに合わせて動かす。

「ないなぁ」

「ここになければ、あとはリノの家の中か、庭だけだ」

「家にそんな扉ないよ。私が三歳の時にパパとママが建てた家だけど、ハートがあるのは私の部屋くらい。ママはインテリア、クラシックモダン派だから。ハートはあり得ない」

　きっぱりとリノは言い切る。

「いや、だが、臼山で会った時、リノは扉はいつも近場にある、と言っていたのだ。神社でなければ、リノの家しかない、と思っている」

「うーん……わかった。明日でもいい？　今日はママ、徹夜仕事だと思うから」

「あぁ、〆切が近いのだったな」

「うん。明日の夜。夜ご飯食べに行こうって言ってたから、それまでに終わると思う」

「……明日の夜か」

　それは、ミンネに残された時間と同じだ。

「それまでに、なんとかしなきゃ。がんばって探そう」

　リノは、またあたりを探し始める。

　ミンネの頭はグルグルと勢いよく回りはじめた。

　昨日、リノは達郎に泊まらせてほしい、と頼む時に、『明後日の夜まで』と言っていた。

　それは昨日の話なので、示す時間は、明日の夜だ。

　――明日の夜。

（あれは、私の期限を二人で探るより先のことだった）

　どうしてあの時、リノは達郎にミンネが滞在する期限を告げたのだろう。

　ミンネの架空の両親が、ホテルが、代理店が、と説明をしたとき、リノとミンネの間には、相談もなかった。

　期限は明日の夜だ、とわかった時「そうじゃなきゃおかしい」と言っていたことも、今改めて考えれば、やはり違和感がある。

（……なぜ、明日の夜なのだ？）

　ドラドの事情も、蒼の国の窮状も、リノは知っていた。ミンネが名乗るより先に、姿を見てミンネの名を言い当てた。

　リノ以外の魔女たちは、誰もミンネを知らなった。

　ミンネを見て、どこの国から来たの？　と尋ねる人もいたが、彼らが話かけてきた言葉は、蒼の国の言葉ではなかった。

　つまり、魔女の街の人々は、ミンネを、彼らとは異なる言語や文化に属する存在だ、と理解はしても、蒼の国の北部の出身だとは思わなかったということだ。

　どうして、リノはミンネを『ミンネ』と認識し、蒼の国から来たとわかったのだろう。

　これは、決してリノが並外れて賢い、というだけで説明のつくことではない。

「リノ」

　ミンネは、リノを呼んだ。

「なに？　ね、こっちもちょっと照らしてもらっていい？」

　言われた通りに、光の玉を動かす。

「リノ。……私には時間がない。知っていることをすべて教えてくれないか？」

「え？　知ってること……全部話してるけど。なんで？　あぁ、全然違った。ただの葉っぱだ」

　岩のかげを探していたリノが「ん？」と首を傾げた。

「ちょっと待って、ミンネ。私がなにか隠してるって言いたいわけ？」

「教えてほしい。どうしてあなたは――」

　ミンネがリノ問いかけた、その時だ。

「火の玉だ！」

　大きな声で、誰かが叫んだ。