蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第四章 祭り

１．扉さがし

　ちゅん、ちゅん、とスズメの声がする。

　目が覚める一瞬前――

　ミンネは淡い期待をした。

　ここがトトリ村の屋敷で、父が元気で、兄もいて。

　フィユやパチュイもいる。

　そうして外には、日が明るく射す世界が待っているのではないか、と。

　しかし、違う。

　他でもない自分の記憶が、期待を打ち消す。

　戻ることができたとしても、臼山までだ。

　父の病は防げない。

　兄の死もくつがえせない。

　目を開く。――明るい。

（眠るだけでは、ダメだったか）

　ゆっくりと身体を起こし、ミンネは重いため息をついた。

　パジャマに、柔らかな布団。隣にはリノが寝ている。

　つまり、ここは蒼の国でも、トトリ村でもない。

　魔女の街。そして、ここはポカポカ商店街にある『タツロー』の二階だ。

「おーい、朝ごはんできたぞー」

　下から、達郎の声が聞こえる。

「リノ」

　ミンネは、横で寝るリノの肩をゆすった。「うーん……」とリノは蚊のなくような細い声を出したあと、また眠ってしまった。

「リノ。起きろ。朝に宿題の続きをやるのだろう？」

　返事らしきものはあったが、身体は少しも動かない。

「おい、リノ」

　もう、返事らしきものさえなくなった。

「リノ！」

　まったく、起きる気配がない。

　念のため呼吸を確認したが、健やかな寝息を立てているので、ただ眠っているだけのようだ。

　コンコン、と扉が鳴った。

「ミンネちゃん、おはよう。リノ、起きた？」

　扉の向こうから、達郎の声が聞こえる。

「おはよう、オダサン。リノは一向に起きる気配がありません」

「あー、そうなんだよねぇ。朝弱いんだ、うちの子」

　達郎は、明るく笑っている。この状態はリノの日常の一部らしい。

「昨日も遅くまで宿題をしていました。朝に続きをやると言っていたのですが……」

「中学受験も大変だよね。悪いけど、がんばって起こしてくれる？　たぶん、相当がんばらないと起きないと思うけど」

　トントン、と階段を下りていく音がする。

　リノは眠ったままだ。リノを起こす件は、ミンネに一任されたようである。

　さすがに、川に放り込むわけにもいかないだろう。

　そもそも、それほど近くに川もない。

（あぁ、あれがいい）

　しゃきっと目が覚めるもの、といえば、あれだ。

　ぽん、とミンネは手を打って、一度階下に降りた。

　達郎からあるものをもらい受けると、笑顔で部屋に戻る。

　そして――

「うわああああ！　すっぱい！　えぇ？　ちょ、なんなの？　なんなの？」

　リノの大声が、『タツロー』に響き渡った。

　ガバッとリノは布団から飛び起きた。口をおさえ、目をまんまるに大きく開いている。

「あぁ、起きたか」

　ミンネはレモンを一切れ手に持ったまま、笑顔で「おはよう」とあいさつをした。

「なにこれ、すっぱ！　ちょっと！　すっぱ！」

「目が覚めてよかった。水をかけるか、レモンを口につっこむか、迷ったのだ」

「どっちもヤダよ！　フツーに起こして！」

　水、水！　と叫びながら、リノは階段を下りていった。

　達郎が、大笑いしている。「これから毎日、ミンネちゃんに頼もうかな」と言って、リノに「あり得ない！　あのゴリラ止めてよ！」と怒られていた。

　朝食に、牛の乳で作った酪――チーズというそうだ――が載ったパンを食べた。

　北部の乳酪はヤギの乳で作られたものが多い。牛の乳をふだん口にすることはないが、このとろりととろけたチーズは、味が濃厚でとてもおいしい。

　加工の技術が優れているのだろう。カリッと音がするパンも香ばしくて、ミンネはあっという間にたいらげた。

「あぁ、そうだ。サナエさんが、今年も浴衣レンタルこないかって誘ってたよ。ミンネちゃんと一緒にどうかって」

　食事の途中で、達郎がリノに話しかける。サナエさん、というのは昨日の着物の女性のことだろう。

　最後の一口を飲み込んでから、リノはミンネをちらりと見た。

「ごめん、パパ。今年はちょっと忙しいから。あのね、ミンネも今日は用事あるの。浴衣着たりとか、無理だと思う」

　答えるリノは少し寂し気だった。晴れ着を着るのを楽しみにしていたのかもしれない。

「そっか。無理しなくていいよ。サナエさんにも言っておくから」

　ごちそうさまでした、と手を合わせてリノは席を立った。

　食事の前後のあいさつは魔女の街もトトリ村も変わらない。ミンネもあいさつをして、リノに続いた。

　厨房の流しに食器を下げながら、リノは「一緒に出よう」と言った。

「私が塾に行ってる間、このあたりで扉探しするといいよ」

「そうだな。そうさせてもらう」

　とにかく、扉が見つからないことにはなにも始まらない。

　臼山で会ったリノは、そこらへんにある扉を探さないと戻れない、と言っていた。きっと、そう遠くはない場所に扉があるはずだ。

　カランカラン

　いってきます、と元気よくリノが外に出た。

　ミンネも挨拶をしてから続く。「いってらっしゃい」という達郎ののんびりした声の最後は、途中で扉に消されてしまった。

　チカテツエキまで一緒に行こう、とリノは先を歩き出す。

「私、夕方には戻るから。そしたら、一緒に扉を探そう。あまり遠くに行かないようにね。扉は、そんなに遠いところにないと思うし」

「あぁ。リノの家の近辺を探すことにする。そうそう見つけにくいものだとも思えん」

「だよね。ちょっと昼寝してる間に探せるくらいのものだもの」

　リノは足を止めて「ここでいいよ」と言った。

「じゃ、いってくる」

「健闘を祈る」

「ありがと。そっちもね」

　リノは手を振って、地下へと続く階段をおりていった。

　まるで、地面にもぐる火竜の子のようだ。まったくもって、魔女の街は不思議に満ちている。

　さて。扉探しだ。

　今朝、達郎がくれた精密な地図を片手に、ミンネは注意深くあたりを見ながら歩いていく。

　太陽の位置が変わるくらいまで、リノの家の周辺を地道に探して歩いたが、一向に見つからない。

　ひとまず『そのあたり』と呼べる場所だけは一通り探さねば。ミンネは、最後に残していた神社の階段を上っていく。

　この神社を探したあとは、リノの帰りを待つべきかもしれない。

　リノの家の捜索が残っている。

　ミーン　ミーン

　セミの声が聞こえてくる。階段を上るごとに木々が密度を増し、影が濃いものに変わっていった。

　上のほうで、なにやら人の声が聞こえてくる。

（なんだ？）

　ミンネは、眉を寄せる。ひとりやふたりではない。大勢の人の声だ。まだ、山賊の類が来たのだろうか。

「やっぱりここだ！　動画の場所！」

「どうせインチキだって。本物のわけないし」

「でも気になるだろ？　夜まで待とうぜ！」

　木の陰から、様子をうかがう。

　大勢の若者たちが、神社の前に集まっていた。

　柄が悪いということもなく、魔女の国で見かける標準的な服装だ。

　とにかく数が多い。

　階段の下にまで人だかりができている。

　これでは、扉を探すどころの騒ぎではない。

　あちこちで、人が板――スマホを掲げている。

　ミンネの知るポカポカ商店街は、昼間でも人の姿が確認できない場所だった。年に一度の祭りといっても、それほど人は来ない、と達郎が言っていたのを聞いている。

（オダサンは、のんびり準備をすると言っていたな）

　しかし、目の前の状態は、聞いていた話とずいぶん違う。

　きっと達郎はこの事態を把握していないはずだ。達郎に報せるためにミンネはいったん、『タツロー』に戻った。

　朝のうちに準備をしていたのか、ポカポカ商店街には、あちこちに提灯のようなものがかかっていて、多少は祭りらしい雰囲気になっている。

　角をまがったところで、朝にはなかった天幕が見えた。

「あぁ、ミンネちゃん。お帰り」

　達郎は、本人の言葉通りのんびりしていて、準備が整っているようには見えない。

「オダサン！　人が、大勢きています」

　まさか、と言って達郎はゆったり笑った。

「神社に人がたくさん集まっています。階段を下りることができないほどでした」

「こんな古い商店街だよ？　こんなこと言いたくないけど、化石みたいなシャッター通りだし、お祭りのポスターだって、回覧場と公民館くらいにしか貼ってないし……花火大会までは、ほとんどお客さんも来ないよ」

　のんびりと、達郎は台を拭いている。「そりゃ、たくさん来てもらえたら、助かるけどね」と小さくつけたした背中が、少しさみしそうだ。

　そこに、昨日店にいた客がやってきた。

　小柄な男性だ。「マスター。おつかれさん」と笑顔で手を振っている。

「いらっしゃい。佐藤さん。いつものでいいですか？」

「今日はアイスで頼むよ。……しかし、マスター。今日はすごいね。こんなに人がいる商店街、久しぶりに見たよ。神社の下の露店もだけど、肉のイトウさんとこ。コロッケに二十人くらい並んでた」

　達郎は、まだ「まさか」と言っている。よほど人がくるのが信じられないらしい。

　客は達郎に、様子を見るようすすめた。

「百聞は一見にしかず、だよ。マスター」

「まさか」

　通りの真ん中をしばらく歩き、右を見、左を見てから、達郎は「わ！」と声を上げた。

　やっと現状を理解してくれたようだ。達郎は慌てて戻り「大変だ。準備しなきゃ！」と台やイスを運びはじめた。

「手伝おう」

　ヒョイと、ミンネは台を軽く持ち上げた。

　指示された場所に運ぶと、達郎は「ミンネちゃん、力持ちだね！」と感心していた。これは恐らく、リノの言う『腕力ゴリラ』と同じ意味だろう。

「ありがとう、ミンネちゃん。申し訳ないんだけど、一瞬だけ店番できる？　奥からサーバー取ってくるから。はい、これエプロン」

「こちらの通貨がわからない」

「あぁ、そうかぁ……すぐ戻るから、注文だけ聞いてて！　わかんなかったら『少々お待ちください』って言って！　あ、髪、しばってもらっていい？　エプロンのポケットに、髪ゴム入ってるから！」

　バタバタと、達郎は店の中に入っていった。

　ミンネは手渡されたエプロン、という名の前掛けを身に着つける。やや小さいので、リノが使っているものなのかもしれない。

　ポケット、というのは、エプロンに縫いつけられた袋のことだろう。

　たしかに髪をとめるための輪が入っている。

　リノが使っているのを見ていたので、使い方はわかった。

「すみませーん」

　ひとまず準備ができたところに、ひとりの背の高い青年が、台をはさんでミンネの前に立った。