蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第三章 魔女の町

５．浦島太郎

「私にできることはしてあげたいと思ってる」

「じゅうぶん、世話になっている。おかげで野宿もせずに済んだ」

「そうじゃなくて。……まぁ、いいや、それは。なんとなくでいいから聞いてて。大事な話だから。……浦島太郎って、わかる？　わかるわけないか」

　ミンネが答えるより先に、リノは一人で結論を出し、紙になにかを書き始めた。

「まったくわからん。呪文か？」

　ミンネは、むくりと身体を起こした。

　卓の上の紙を見る。リノは「人の名前。浦島太郎。こう書くの」と言ってなにかを紙に書いたが、ミンネは読めない。

「昔、浦島太郎っていう人がいて、いじめられてる亀を助けたら、海の底の竜宮城に連れていってもらって、乙姫様に歓迎されるの」

「ふむ。海の底の異郷でもてなしを受ける話は、トトリにもある」

　ミンネの知る伝承では、助けたイルカに海の国へと招かれる。きっと似たような話だろう。

「でね、太郎は、家に帰るんだけど……帰ってみると、もう何百年も経ってたの。つまり竜宮城の数日は、地上での何百年だったって話」

　リノは、紙の上に線を引きはじめた。

　横の一本線を、たてにいくつか線を引いて分けていく。

「数日が何百年になるのか……」

「ただの昔話ではあるけどね。でも、そこ、まず確認したいわけ。――明日の昼までっていうのが、どうも引っかかるんだよね」

　魔女の街と、蒼の国では、時間の流れ方が違うのではないか――とリノは言っているのだ。そこでミンネは、あることに気づいた。

（臼山で会った時、リノは『明日は休み』と言っていたが、翌日会った時には『休みは昨日だった』と言っていたな）

　時間の流れが違う。それは決してあり得ない話ではない。

　ミンネは卓に向かって、話をしっかりと聞く姿勢をとった。

「たしかに、その通りだ。私も多少のひっかかりは感じていた。明日の昼までに戻らねば、と思っていたが、必ずしもそうとは限らないわけだな」

「ミンネの国では、数字、どう書くの？　こっちは、こう。十までね」

「こうだ」

　ミンネは、リノが書いた数字の下に、蒼の国で使われている数字を書いた。

　これを見れば、お互いが書く数字がひと目で理解できる。

「ＯＫ。じゃ、はじめるね」

「リノは賢い子供だな。驚かされる」

　感心して言うと、リノは肩をすくめて「それはどうも」と子供らしくない仕草をしたあと「ミンネだって子供じゃない」とちょっと唇をとがらせた。

「で、この間、ミンネが私と会ったって場所、なんていったっけ？」

「臼山だ」

「そうだ。臼山。そこで会ったのって何時くらい？　ミンネがこっち来たのは？　できるだけ詳しく。私がなにを言ってたのかも。覚えてること全部教えて」

「リノに会ったのは、山に入った日の翌日の朝だ。朝食を終え、あたりを探しているうちに会った」

　ミンネは線の二日目にあたる部分に、丸をつけた。

「とても急いでいた。塾がある。テストがある、とも言っていたな。あとは……明日は休み。カキコウシュウがもうすぐ始まる――と。それから、扉を見つけないと戻れない、と必死に扉を探し、見つけるとその扉の向こうに消えた。一緒にいた時間は、四半刻に満たない」

「四半刻……えぇと、ってことは三十分？　くらいってことか。昼寝してた時間から考えたら、そんなもんかな。うん、それで？」

「リノが扉に消えてから、私は二度目の夜を臼山で過ごしている。朝の身支度を終えて、それほど時間も経たぬうちに、扉をこじ開けてここに来た」

　ミンネも筆を手に取り、日の区切りの他に太陽と月の形を書いた。

「こっちでは、ミンネがベッドに突然現れたのが、お昼食べ終わったあとなんだよね。今日は終業式だったから、十一時には家についてた。で、お昼を食べて、そのあと一時に家を出るまでの時間に、ウトウトしちゃってた。だから、こっちの時間は昼」

「……時間にも差があるな」

「うん。それに問題は、日付。私、夢のこと覚えてないんだけど、夢の中で、私、塾に行くって言ってたんでしょ？」

「あぁ、ジュクに遅刻する、と。テスト、だとも言っていた」

　リノは、うーん、とうなった。

「昨日、塾はなかったの。で、一昨日が塾でテストだった。ミンネにとって『昨日の話』が、私にとっては『一昨日の話』だってこと」

「つまり……蒼の国の一日が、魔女の街の二日」

「時間のズレ方からいって、ちょうどこっちの半分っていうか……えぇと、だから、蒼の国の一時間が、日本の二時間、って感じ。つまり……」

　リノは、蒼の国における期限の『四日目の昼』の部分と、魔女の街の『明後日の夜』をつなげた。

「では、期限は魔女の街でいう、明後日の夜ということか」

「うん。そうだと思う。期限は日曜の夜。……そうじゃなきゃ、おかしいもの」

　リノの言葉に違和感を覚え、ミンネは首を傾げた。

「なにか、心当りでもあるのか？」

「あ、うぅん、ひとりごと。気にしないで。とにかく、それまでになんとかしないと」　

　ミンネは頭を抱え「帰らねば」と呟いた。

　期限が伸びたとはいえ、帰る方法がわからなければ意味がない。

「うん。帰る方法を探そう。私は、その扉を出入りしてたんだよね？　どんなの？」

「あぁ。リノはその扉を、夢をみている間に往復しているそうだ。毎回、すぐには見つからず、近くを探す必要がある、と。扉はトーブテの紋章が刻まれた、身体がやっと入るほどの小さなものだ」

　ミンネは手ぶりで大きさを説明した。

　リノは腕を組んで考え込んでいる。扉に心当りはなさそうだ。

「しかし、臼山にいるのは、寝ている間だけだ、とも言っていたのだ。存外、私がここで寝れば、うまく戻ることができるかもしれない」

「そっかぁ。そうだといいけど。そしたら、期限にも余裕あるもんね。よし、じゃあ、さっそく寝なよ。私、宿題やるから」

　リノは卓をしまい、窓際にある机に向かった。厚い紙を束ねたものをドン、と置いてぺラペラとめくりだす。

「今からか？　もう夜だ」

「塾の宿題あるの。いいから、寝てってば」

「魔女の世界も大変だな」

「まぁね。でも別に、好きでやってるから」

　リノは背を向けたまま「かわいそうとか言わないでよ」とややとがった声で言った。

　かわいそう、とは思わない。ミンネはリノの背に言った。

「優秀であることは、人よりも多くのものを背負うということだ。多くを背負い、多くを守り、多くを得る。私が弓を引く事を、娘らしくないと言う者はいるが、憐れまれたことはない。私も自分を憐れだと思ったことはないぞ」

　ミンネが言い終えると、リノは顔だけこちらを見て「ありがと」と小さく笑った。その笑顔は、少し幼く見えた。

　眠れない。

　布団に入ったが、気持ちがたかぶって、まったく眠れない。

　ガバッとミンネは身体を起こした。

「眠れない」

「目閉じてたら、そのうち寝れるって」

「ダメだ。眠れない。少し、身体を動かしてくる」

　ミンネはパジャマという名の寝間着を脱ぎ、借りていた服に着替えた。

「え？　ダメだって、危ないよ」

「オオカミも出ないのだろう？」

「出ないけど。怖い人とか、変質者とか。オオカミより怖いものはいるよ」

「魔女は武器を持たぬのだ。問題ない。それに、身体能力は総じて低い」

「今はミンネだって武器もってないじゃない」

「多少強くともクマには劣るだろう」

「比較するものおかしくない？」

　リノは、ミンネがどれだけ強いかを知らない。

　だから止めるのだろうと思ったし、止まる必要もない、と判断した。

　ミンネは一度下に下り、サンダルを手に持って部屋に戻った。

「だから、ちょっと……！　え？」

「問題ない。すぐ戻る」

　窓を開け、サンダルをはき、ミンネはひらりと飛び降りる。

「サルなの？」

　見上げるとリノがあきれ顔でこちらを見ていた。

「サルではないから、野宿はしない」　

　涼しい風が火照った頬に心地いい。

　ミンネは窓に向かって手をふり、夜道を歩き出した。

　夜だというのに、あたりは灯りのおかげで明るい。

　ミンネは歩きながら、蒼の国に帰ったあとのことを考えていた。

　今回の騒乱は、二度と繰り返されぬようにしなくてはならない。

　元凶は、ドラドの孤立だったように思う。

　北部だけ、南部だけでなく、蒼の国すべての長が集まる機会をもうけたい。

　情報を共有することは、共に栄え、助け合うために必要なことだ。

（だが、まずは臼山をどう乗り切るか）

　未来の展望も、命あってのことである。

　考えろ。あきらめるな。

　魔女から宝玉を授かることはできなかったが、あきらめてはいけない。ミンネを信じて待つ人がいるのだ。

　きっと、オラーテでも、エンジュでも、あきらめはしないだろう。

　なぜならば、彼らは勇者だから。多くのものを背負うことを知っている。

　ミンネが麓に戻るまでに、南部の長たちが集まっていれば勝機はある。

　ドラドは、長のみが村の意志を決定する集団だ。

　長の地位にあのヘビのような男がいる限り、なにも変わらないだろう。

　だが、孤立は彼らも望むところではないはずだ。

　パチュイの呼びかけで臼山に長たちが集まれば、エンジュの名誉を回復し、この暴挙を糾弾することも可能だと思っている。

　南部の長たちには、まだ蒼き血への敬意が残っているはずだ。

（その後……どうするべきか）

　炎竜の怒りを鎮めぬことには、根本的な問題は解決しない。

　オラーテの体調に不安がある以上、長となる資格を得る二十歳を待たずに、ミンネが果たさす役割は今後多くなっていくことだろう。

　考え事をしながら明るい夜道を歩くうち、ミンネはふと丘を見上げていた。

（神社か）

　小さな灯りが、いくつかついていた。

　階段にそって外灯が設置されているようだ。

　この時、ミンネが丘を上ったのは、単純な好奇心だった。魔女がオオカミよりも恐れるものとはなんだろうか、と思ったのだ。

　階段は使わず、丘の森を静かに上っていく。

「悪いと思うなら、金出せって言ってんだろ！　人の車にぶつかっといて、ごめんなさい、じゃすまねぇぞ！」

「それともなにか？　そんなガッコ―に連絡してほしいわけ？　受験とかに響いちゃったりしない？」

「オカーサンにも言っちゃうよ？」

　三人の男たちの声が聞こえる。木の陰からのぞいてみると、男が三人対一人で向かい合っている。

「す、すみません。でも、俺、金なんて……」

　三人組はたいそう派手な服を着て、風体からして柄が悪い。

　一人は手に太いこん棒のようなものを持っていた。

　対する一人は、いかにも真面目そうな青年で、灰色の地味な服を着て、うつむいている。

（なるほど。山賊か）

　ミンネは、リノが警戒していたものを理解した。

　たしかにオオカミよりも恐ろしい。