蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第三章 魔女の町

４．作戦会議

「それ飲んだら、上で休む？　本もあるし、ＤＶＤもあるよ。リノが帰るの、夜になるし」

　店に客がいなくなったのを機に、達郎が階段の上を指さした。

　二階に部屋があり、そこで待つようリノは言っていた。「お願いします」とミンネは達郎に頼んだ。

　階段の上には、いくつか部屋があった。

　奥の部屋に達郎はミンネを案内した。

「ここ、リノが泊りに来るときに使ってる部屋。好きに使っていいよ。そこに本もたくさんあるし。あとは……テレビ、使い方、わかる？」

　テレビ、といって指さしたものが、そもそもなんなのかがわからない。

　ミンネは「まったくわかりません」と答えた。

「えぇとね、ここをこうして……」

　赤い『ボタン』が『電源オン』。『チャンネル』はここで変えて……とわかるようなわからないような説明を、ミンネは首を傾げつつ聞いた。

　カランカラン、と下で扉が鳴る。

「ごめん、お客さん来たから、戻るね。わかんなかったら遠慮なく呼んで」

　達郎は階段を急いで下りていった。

　言われた通り、箱に向かって『電源オン』。パッとは箱が明るくなる。

『本日お勧めいたしますのは、こちら！　高級羽毛布団！』

『わー！　ふわっふわ！　それにとっっても軽いです！』

　箱の向こうに人がいる。そして、喋っている。

『今ならなんと！　ふとんカバーがセットで、お値段変わらず！』

『えー！　変わらないんですかー？』

　おそるおそる、箱の裏をのぞく。箱というより、薄い板だ。到底人が入れるはずがない。

『しかも！　今から三十分以内のお電話で、夏場にしまえる収納袋もプレゼント！』

『これは便利！』

（どうなっているのだ？）

　まったくわからない。

　魔女の街の文明は、人の子の理解を超える。

　もう一度『電源オン』を押すと、画面から人は消えた。

　どっと疲れた。

　もうテレビはあきらめ、別のものをさがす。

　この紙を綴じたものを、達郎は本、と呼んでいた。ずっしりと重い。卓の上に置いて開いてみるが、字が読めないので、なにが書いてあるかさっぱりわからない。

　いくつか開くうち、絵が描いてあるものを見つけた。

　様々な魚。植物。それぞれに説明がされているようだ。おそらく種類によって分けられているのだろう。実にわかりやすくまとめられている。

　ミンネは夢中になって本を読んだ。

　時折、カランカランと客の出入りする音が聞こえていた。

　少し日がかげった頃、またカランカラン、と音が鳴った。

「ただいまー」

　客ではなく、リノが塾から帰ってきたようだ。

　ミンネは本をしまって、部屋を出た。

「お帰り、リノ。お疲れさま。ミンネちゃん、上にいるよ」

「ね、パパ。今日泊まってもいい？　ママにはこれから聞いてくる。明日のお弁当も頼んでいい？　ミンネの分も」

「僕は構わないけど、ご両親と連絡とれたの？」

「うん。飛行機はちゃんと飛んだって。明後日にはちゃんと親御さん来るから。ほんとに困ってるの。助けてあげて」

「わかった。明後日までね。上でよければ使っていいよ」

　ミンネが階段を下りている途中で、リノがこちらに気づいた。

「ミンネ、大丈夫だった？」

「おかえり。オダサンにはよくしてもらった。ご厚意に感謝している」

　ミンネが達郎に向かって頭を下げると、達郎はにこにこ笑って「どういたしまして」と言った。

「ね、ミンネ。ちょっと出れる？　一回、家に戻りたいから。行こう」

　リノはおいてあった杯に入った水をぐいっと飲むと、すぐに扉に向かった。

　カランカラン

　店から出た途端、ミンネは手をつかまれた。

「そっちじゃない。こっち」

「きた時は、この道を通ってきたぞ」

　リノの家を出て、近道だ、という神社の横を通り、ポカポカ商店街を通ってきた。

　北からきたのだから、南へ戻るのはおかしい。

　しかしリノは、ちょっと困り顔で首を横にふった。

「夜になったら神社には近づいちゃダメなの」

「オオカミでも出るのか？　こんな人里の近くで」

「そうじゃないよ。日本のオオカミなんて、とっくに絶滅してる。オオカミよりも、悪いヤツが出てくるの」

　リノはきた時とは逆方向に歩き出した。遠回りでも、危険を避ける道を通るようだ。

「店の二階、なにもないけど、つまんなくなかった？」

「いや、いろいろと参考になった。トトリは、親を失った子や、親と異なる道を選ぼうとする子、怪我や病でこれまでと同じ仕事ができなくなった者たちに、土器や織物を作る技術を授けている。情報を伝えるのにはどこも苦労をしているが、ああした図説があれば、口で伝えるよりも、効率的にできるのではないだろうか」

「図鑑読んでたんだ。……っていうか、ミンネって日本語って読めるの？」

「魔女の字はまったく読めん。だが、絵の説明を文字でしているのはわかる。あれは図鑑、というのだな」

「うん。図鑑。……こんなにきちんと日本語しゃべってるように聞こえるのにね」

　商店街を抜け、住宅街を歩く。川の上を渡る橋を越え、さらにもう一度別の橋を渡った。たしかに、遠回りである。

　リノは家の前までくると「ちょっと待ってて」と言って、庭の端にある納屋のような場所を指さした。

　隠れていろ、という意味だろう。

　ミンネは素早く納屋の横に身を隠した。

　リノは「うわ。忍者みたい」と感想を言っていた。

　ピンポーン

　呼び鈴が鳴り、中からトントンと足音がする。

　カチャ、と音がした途端、ドキリと胸が鳴った。

　納屋のかげにいるので、姿は見えない。

　だが、そこに、リノよりも強い魔女がいると思えば、ひどく緊張した。

「おかえり、リノ。おつかれさま」

「ただいま。あのね、ママ、お願いがあるの……」

　パタン、と扉がしまり、中の会話は聞こえなくなった。

　様子はわからないが、リノのことだ。うまくママと交渉をすることだろう。

　しばらくして、扉が開いた。

　リノはパタパタと走って、納屋にいたミンネの横に並んだ。

「お待たせ。あー緊張した！」

「母親と話すのに、それほど緊張するのか？」

　ミンネも緊張はしていたが、それは強大な魔女の存在を感じていたからだ。実の娘まで緊張するとはどういうことだろう。

「うちは、ママが圧倒的に強いの。今はパパとママはケンカ中で、パパは家から閉め出さてるわけ。私は絶対にママ派だから、パパのとこに行くのは気まずいの。わかんないかもしれないけど」

　わかるといえばわかるし、わからないといえばわからない。

　ミンネにわかるのは、リノが両親の板ばさみになって、気をつかっている、ということだけだ。

　ここは下手なことを言わないほうが親切というものだろう。

「それで、話はうまくついたのか？」

「うん。明日はポカポカ商店街のお祭りなんだ。パパの店も露店出すから、手伝いに行きたいって言ったの。友達とも約束したって言ったし、ばっちり」

　リノは手に持っていた荷物を「よいしょ」とかけ声とともに背負った。荷はずっしりと重そうだ。

「店に戻ろう。ご飯終わったら作戦会議ね」

「あぁ。――その荷物、重そうだな。持ってやろう」

　リノの方に手を伸ばすと、リノは「平気」と答えた。

「しおれたヤギのようだ」

「もうちょっと言い方なんとかなんないの？」

　口をとがらすリノから、ひょい、と背の荷を奪う。そう重くはなかった。

「わぉ。腕力ゴリラ」

「……あなたが私をほめていないことはわかる」

「腕力すごいね、って言っただけ。さっきのミンネが、荷物重そうだねって言ったのと一緒」

　そうか、と簡単にミンネは返事をした。

　あたりに灯りがともっている。

　高い場所から道を照らす外灯は明るく、松明がなくとも足元が危うくならない。

　また、橋を二度渡り、ポカポカ商店街に向かう。悪いヤツがいる、という神社のある丘の方を見たが、この場所からは夕暮れの中に沈んでいくのが見えるばかりだった。

　二人はぽつぽつと会話をしながら、『タツロー』へと戻った。

　『タツロー』に戻り、達郎が作ってくれた夕食を食べ、風呂に入った。風呂は大きなたらいに湯を張って使うもので、リノは入る前に丁寧に使い方を教えてくれた。

　床に二つ並んだ布団に入り、横になろうとしていると、リノは小さな卓を自分たちの布団の間に持ってきた。

「さ、作戦会議。ささっとしちゃうよ。私、宿題あるし」

　リノは、机の上に紙を何枚か置いた。

　ミンネはごろりと布団に横になって、投げやりに「なんの作戦だ？」と眉を寄せた。

　結局のところ、魔女から宝玉を授かることはできなかった。

　自分は失敗したのだ。帰る手段さえ、わかっていない。

「戻ったところで死ぬだけだ。作戦など必要ない」

「あきらめないでよ！　絶対、なんとかなるから」

　しかし、リノはここにきて熱意を見せはじめた。

　塾がある。

　忙しい。

　魔女じゃない。

　わかんない。

　ここまで逃げに逃げてきたというのに。

　どういう風の吹き回しだろうか。

　ミンネは片眉だけを上げ、ひじまくらでリノの方を見た。

「なんともならない。魔女の証が、最後の頼みの綱だったのだ。希望は断たれた。今できることと言えば、帰る手段を見つることだけだ。もし、南部の長に連絡がいき、ダーナムの暴挙を止められたとしても、そう遠くない未来に、竜の呪いで島は滅びるだろう」

　淡々と説明をして、ミンネは枕に頭を投げ出した。

「私だって、力になれるならなりたかったよ。どうぞ、これが宝玉です、って渡せたらどんなによかったかと思う。でも、ほんとにわかんないの」

「……あなたを責めているわけではない」

　リノは、はぁ、とため息をついた。