蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第三章 魔女の町

２．オダサン

「……ごめん」

　リノは、小さな声で言った。

　ミンネはうつむいたまま「あなたが謝る必要はない」と伝える。

「私も、ミンネの力になりたいとは思うんだ。ちょっとは責任感じてるし。いや、関係ないっていえば関係ないけど、まったくないかっていうとそうは言い切れないし」

　子供に気を遣わせてしまった。

　うなだれていたミンネは、頭を上げる。

　少しは微笑もうと思ったが、顔が動かない。泣き笑いのような顔になった。

「引き留めてすまない。……私に構わず、ジュクに行ってくれ」

「これからどうする気？　ミンネは蒼の国に戻るの？」

　戻る？　ミンネはふと、現在の自分の置かれた状況について考えた。

　まず、きょろきょろと、あたりを見る。

　天井を見上げても、なにもない。

　ここは蒼の国ではない場所だ。

　どうやって帰ればいいのだろう。徒歩で？　馬で？　

「……わからん」

　どうやって臼山に帰ればいいか、まったく見当がつかない。

　そもそも、ここはどこなのか。

　たとえ宝玉を手に入れられずとも、明日の昼には臼山の麓にいなければならない。フィユが殺されてしまう。

「マジで」

「帰る手段を探さねば」

「えぇ？　待って、家にママいるし、ここに置いておけないよ。私がいない間……うーん、どうしたらいいかな。とりあえず……うーん……どうしよう。ちょっと待ってて。そっから動かないでよ？」

　リノは部屋を出ていった。

　ミンネは言われた通り、その場から動かずにいる。

　どうすれば、蒼の国に戻ることができるのか。やはり、あの扉を探すべきだろう。臼山で、リノは言っていた。いつも扉が見つからず苦労するのだ、と。

「お待たせ」

　リノが戻ってきて、服らしきものを寝台の上に置いた。

「私の服じゃ全然入りそうにないし、ママの服はママの部屋にあるし。他になかったの。うちのパパ、あんまり大きくないから、ちょうどいいかと思って。あぁ、パパっていうのは、私の父親のことね」

　寝台の上に広げられた服は、リノが着ているものと似ている。

　白い服に、青い服。白いのは上衣で、下は袴の類のようだ。

「これを、着ろと言ってるのか？」

「そう。日本、っていうか札幌っていうか、とにかく、この辺……あぁ、もう、いいよ、魔女の街で。魔女の街では、こういう格好してないと浮くの」

「浮く……？」

「いや、いや、浮きません。絶対悪目立ちするから、魔女のフリをしてもらいたいって言ってるわけ。いい？」

「なるほど、理解した」

　着替え終わったら教えて、と言ってリノは椅子に座って背を向けた。

　ミンネは、魔女の装束に袖を通す。手首も出てしまうし、足首も出てしまう。

　腰周りは、布が余る。この服の持ち主は、ミンネよりも手足が短く、少し太っているようだ。

　着た、とミンネが合図すると、後ろを向いていたリノがくるりと振り向く。

「これで、合っているか？」

「うわ。ズボン、アンクル丈になってるし。シャツも七分なんだけど。……モデルみたい」

　リノは呪文のような感想を述べていたが、着方は間違っていないようだ。

　来て、と言って、リノはミンネの手を引いて部屋を出る。部屋の外は細い廊下になっていた。

　館と同じように、敵をいっきに踏み込ませないための工夫がされているのだろう。

「見事な建築技術だな」

「静かにして。ママに気づかれる」

　シッとリノは人差し指を唇にあてた。

　視線を廊下のつきあたりに送ったので、そこが『ママ』のいる部屋なのだろう。

　足音を殺して階段を下り、食堂のような場所に入る。

　鍋も置いてあるので、厨と食堂を兼ねた場所のようである。

「ママ殿は、ご多忙なのだな」

「作家なの。〆切三日前だから、睡眠時間ひっどいことになってる。邪魔したくない」

　〆切、とは年貢を納める〆切だろうか。

「魔女の暮らしも、楽ではないようだな」

「まぁ、それなりに過酷だよ」

　リノは、四角い大きな箱を開け、中から透明な筒を取り出した。

　魔女の厨だけあって、不思議なものだらけだ。

「麦茶、飲む？」

「いただこう」

　透明な杯に盛られた茶を飲む。喉を通る水は、驚くほど冷たかった。

「冷たい……！」

「『さすが魔女だ』はナシね」

　ミンネは、言いかけた言葉をのみ込んだ。

　リノは、自分も麦茶をごくごくと喉を鳴らして飲んでから、あたりをウロウロしだした。

「ママが仕事忙しい時は、友達を家に入れないってルールだから、ここにはミンネを置いていけない。でも、私は塾に行かなくちゃ」

「ママ殿の邪魔にをするのは、私も気がとがめる」

「うん。とにかく、ママの邪魔だけはしちゃダメ。なんていうかな……ものすごく恐ろしいことになりかねないから」

「ママ殿も、魔女なのだろう？」

「あーうん、そう。すごーく、すごい魔女。えーと、ほら、火竜と同じで、世界の未来を左右しちゃう系の、強い魔女なわけ。だから、邪魔だけはしちゃダメ。ママの邪魔をしないことが、蒼の国の平和に一番重要なことだと思う」

「心得た」

　ミンネはうなずき、杯の麦茶を飲みほした。

「だから、ちょっとの間、別な場所にいてもらいたいの。いい？」

「わかった。私も帰る手段を探しておく」

「よし。じゃ、行こう」

　厨房から出て、リノは注意深く二階の様子うかがってから、そっと足音をたてないように廊下を歩く。

　玄関には靴が置いてある。

　リノは靴のかわりに、サンダル、という単純なつくりの靴をミンネに勧めた。なかなかに快適な履き物だ。

　扉が開く。――明るい。

　太陽に、青い空。白い雲。さわやかな風。

　懐かしさと慕わしさに、涙が出そうになる。

「ちょっと急いでもらえる？」

　感慨に足を止めるミンネを、リノは少し速足になってせかす。

　ミンネは歩幅を少し大きくしただけで、うしろを悠々とついていった。

　リノはひどく重そうな荷を背負っているせいか、歩くのが遅い。

　あたりは住宅街のようで、どこの庭にも美しい花が咲いている。

　家屋は、なんの素材でできているのか、まったくわからないものばかりだ。

「私が塾の間、パパのとこにいて。パパは喫茶店で働いてるの。二階に部屋があるから、そこにいてほしい。塾が終わったら、すぐに迎えにいくから。あぁ、もう、時間ない。走るよ！」

　リノが走りだし、ミンネも続いた。

　近道だ、というので、丘の坂道をのぼる。ゆるやかな坂の上には社があった。

「これは、魔女の長の住まいか？」

「神社。カミサマが住んでるとこ。それが出入り口。鳥居」

　リノがトリイ、と言って指さしたのは、柱が縦に二本、横に二本で作られた赤い門のようなものだ。鳥居をくぐり、細い階段を下りていく。

「あんまり、余計なこと喋らないでね？　蒼の国とか、トトリ村とか、絶対ダメ。パパには、根掘り葉掘りミンネにあれこれ聞かないように、釘さしておくから」

「釘を……？」

　魔女の儀式か、と思ったが、どうやら違うらしい。

　リノは振り向いて、鼻にシワを作ってみせた。

「だから、それ、比喩。たとえ話。そういう、おっかないことしないから。魔女もフツーの人だってば」

「わかった。私は極力、口を聞かぬほうがよいのだな？」

「そういうこと。あと、パパ殿はなしね？　名前は達郎。織田さん、か、リノのお父さんって呼んで」

「オダサン、殿？」

「織田さん、で敬称も含んでるから。織田さん、だけでＯＫ」

「オダサン、だな。わかった」

　丘の階段を下りて、店らしきものの並ぶ道を歩いていく。