蒼の勇者と赤ランドセルの魔女

第二章 ドラドの陰謀

６．魔女の扉

「これは、どのような効用がある丸薬か」

「残念だけど、ただのアメ。大通りで売ってるヤツ。美容効果もないし、コラーゲン配合とかでもないよ」

　どうやら、これは魔女の集う街で手に入るもののようだ。

　手を差し出すと、ころり、とてのひらの上になにかが転がり出でてきた。

　小指の先ほどの大きさの、円柱状のものだ。

　赤く美しい、宝玉だろうか。赤いトーブテの葉が描かれている。

「獣の心臓を用いたのか？　もしや、人の――」

「違うってば！　ただのアメ。イチゴ味」

「いただこう」

　人ならざる者との関係に、試練がつきものだ。

　なにが入っているのか見当もつかないが、動物の肝の一種だと思えば耐えられる。

「一応言っておくけど、それ舐めてね？　噛まないで」

　――甘い。

　口いっぱいに、甘さが広がる。強烈な果物の酸味と芳香に、ミンネは自分の頬を思わず押えた。

「美味しい？」

　リノに聞かれて、ミンネは、うんうん、とうなずいた。

「そ。よかった。疲れた時は、これが一番。……で、その宝玉の件はお力になれそうにないので、ごめんなさい。じゃ」

「待ってくれ」

　ミンネは、立ち上がったリノの腕をつかんだ。とたんに「痛！」と声があがる。

「ちょ、なんなの？　ゴリラなの？」

「いや、名はミンネだ。すまない。子供相手に力の加減が足りなかった」

「そうじゃなくて……あぁ、もう、ほんとに時間ないの。塾が始まっちゃう。私は魔女じゃないし、その宝玉のことも知らない」

　信じられない。信じたくない。

　臼山の魔女に会いさえすれば、すべてが解決する――はずだった。

　それなのに、魔女は、魔女ではない、といい、宝玉のことも知らないという。

　これでは、蒼の国を救えない。

「魔女よ。あなたしか、頼れるものがないのだ。頼む。我々を助けてくれ」

「本当にごめん。力になれないの。説明が難しいけど、私、今、夢見てるだけだから」

　目も開いている。

　言葉も発している。

　眠っているようにはまったく見えない。

ミンネは首を傾げて「呪術の最中ということか？」とたずねた。

「じゃなくて。私は、この国の人間じゃなくて、二十一世紀の日本に住んでる人間なわけ。そっちに帰らなきゃいけないの」

「ジュクがあるからだろう？　次はいつ来る？　それまでここで待っている」

「あー……えぇと、説明が難しいんだけど、私は寝てる間だけ、ここに来ちゃってる感じなの。ややこしいことに、目を覚ましたら、ここにいたことを忘れてる。ここに来るとまた思い出すけど。だから、次の約束はできないの」

「あなたの国は遠いのか？　北か？　南か？」

　ミンネの問いに、リノは「わからない」としか答えなかった。

「明日はいるかも。塾休みだし。でも約束できない。明後日は終業式で、午後から夏期講習はじまっちゃうし……とにかく、今日は塾だから戻んなきゃ。この辺に扉っぽいもの見なかった？　経験上、そこ通らないと目覚めないんだよね。で、いつまでもここにいると塾に遅刻ししちゃうわけ。今日も急ぐし、金曜以降はもっと時間がないの。夏期講習は十一万七千円。絶対休めない」

　リノはとても早口でしゃべる。ところどころ聞き取れないが、おおよその意味はわかるし、多少耳も慣れた。

「しかし、場所もわからないのに、どうやって帰るつもりだ？」

「扉から来たのはたしかなんだけど、その扉の場所がわかんない。いつも、だいたい近くにはあるんだけど、今日は全然扉が見つからなくて……」

「どのような扉だ。よければ手伝う」

「ありがと。こういう形が彫ってあるの」

　先を歩くリノは、後ろにいるミンネに手で形を作ってみせた。

「トーブテか」

「ハート」

「人の心臓だったな」

「違います！　やめてよ、黒魔術みたいに言うの」

「黒魔術だと？　それは一体……」

「変なとこだけ食いつかないで！　とにかく、ハートが彫ってある扉を探してるの！」

　トーブテが刻まれた扉。あぁ、あれか、とミンネはすぐに気づいた。しげみで見つけた、扉のことだろう。

「その扉ならば、知っている。すぐそこにあった。その、岩のかげだ」

「え？　マジで！？」

　リノはミンネの示した方向に、一目散に走り出した。

「あ、あれだ！　やった！　ありがとう！」

　あの、ミンネが開けようとしてもびくともしなかった扉に、リノが手をかける。驚いたことに、あっさりと扉は持ち上がった。

「待ってくれ。魔女よ。宝玉は――」

「ほんとに無理！　ごめん！　お元気で！」

　扉の中に、ミンネは身体をすべらせる。もう一度ミンネは「待ってくれ！」と叫んで駆け寄ったが、一瞬のうちにリノの姿は消えていた。

「魔女！　魔女！　ここを開けてくれ！」

　ミンネは急いで扉に手をかける。

　だが、扉はびくともしない。

　幻でも見ていたような気がして、トーブテのしげみを見渡し、三日月湖の見える岩の上にも上がった。

　臼山の光景は変わらない。

　空も変わらず雲におおわれている。

　しかし、たしかにこの目でミンネは魔女を見た。

　姿を見、会話もし、魔女もミンネを認識したはずだ。それなのに、問題はなにひとつ解決していない。

　失敗したのか？　また機会があるのか？　

　この身体に流れる青い血ゆえに、宝玉を授かることは自体は簡単だと思っていた。

　魔女に会え。宝玉を授かれ。ミンネをこの場に導いた人たちも、そう思っていたはずだ。

（どうすればいい？）

　ミンネは必死に考えた。岩の上にしゃがみこみ、頭を抱える。

　再び魔女が現れるのを待つべきか。

　それとも、早々にあきらめて別の道を探るべきか。

　判断を迫られている。

　この場で、ひとりで、ミンネは答えを出さねばならない。

　オラーテならば、どう判断しただろう。エンジュならば？

　もう臼山で過ごす二度目の夜だ。

　残された夜は明日の一夜だけ。

　気持ちだけは焦るが、答えが出せない。

　どうすることもできず、ミンネは一晩を明かした。

　翌朝、ミンネは湖のほとりで食事をし、魔女を待つために、またトーブテのしげみに向かった。

　また魔女に会えるだろうか。

　助けを求めるように、南の山の火口を見る。

　その時、目の端になにかが映り、ミンネはすぐに三日月湖のほとりに目をやった。

　――人がいる。

　ついさきほどまでミンネがいた湖のほとりに、こちらをじっと見ている人がいた。

　髪は、燃え立つ夕日のように赤い。

　着物は真っ白だ。

　モラーテの巫女であれば、萌黄の服を着ている。

　魔女であれば、髪の色も目の色も、闇の色をしているはずだ。

　そのどれでもない。

　赤い髪の人は、こちらを見つめたまま、立っている。

　敵意は感じられない。ミンネは上ったばかりの坂を駆け下りた。

　近づくと、その目が鮮やかな緑色をしていることがわかった。

　背の高い青年だ。

　いや、娘だろうか。長い髪は結われることなく背に流れ、秀麗な顔からは、性別がわからない。

　喉ぼとけがあるので、恐らく青年だろう、とミンネは判断した。

　臼山に存在し得る件を、なにひとつ満たしていない。

「――――」

　青年の口が、ゆっくりと動く。だが、声は聞こえなかった。

「私は、ミンネ。トトリ村から来た、青き血の女神イシュテムの娘だ。ここには魔女を尋ねに来た。山を荒らすつもりはない」

「――――」

　また青年の口は動いた。

　だが、やはり声は聞こえない。

　表情は寂しげで、なにかを言いたそうにしている。

　青年は、手をミンネの方に伸ばした。

　てのひらを上に向け、開く。

　距離は遠かったが、ミンネにはそれがなにかをすぐに理解した。

　エンジュの灰から出てきたものと同じ、あの矢じりだ。

「私も、同じものを持っている。この矢じりは、兄の……トトリ村のエンジュの灰から出てきたものだ」

　ミンネは、矢じりを懐から出して見せた。

　黙ってこちらを見ている青年の緑の目は、いつしか深い青に変わっていた。

　人では、ない。

　ごくりと喉がなった。虹色の瞳。

　それは火竜の持つ、唯一無二の瞳である。

　この青年は、火竜の血を引く者なのか。

　それとも竜そのものか。

「あなたは、竜なのか？」

　ミンネは勇気を出して問うてみた。

　しかし、青年は答えない。

　青年の声がミンネに届かないのだから、ミンネの声も、きっと届いていないのだろう。

　ごぉ、と遠くで音がした。

　南の山の方向だ。

　ミンネは目を細め、山の火口から煙がいっそう強く噴き出しているのを見た。空はますます暗い。

　汗がひとすじ、頬からあごをつたう。

　昨日よりも、気温は高くなっている。――時間がない。

　再び視線を戻した時には、もう青年の姿はなかった。

　ミンネには、竜の声は聞こえない。

　しかし、魔女とはかろうじて会話ができた。

　伝説は、真実を伝えていた。

　やはり蒼の血を持つ者と火竜との間に、魔女の力は必要なのだ。

「もう一度、魔女に会わねば……」

　魔女の訪れをここで待つべきか。

　いや、待てない。

　こうしているうちにも、炎竜の怒りは蒼の国を蝕んでいくだろう。

　ドラドの男たちは、トトリに迫っているかもしれない。

　いずれ北は凍え、南は煮える。蒼の国は、人の住めぬ土地になるだろう。

「魔女。悪いが、待てぬ」

　ミンネは、坂を駆け上がった。

　トーブテの中を走り、岩に駆け寄る。石刀を扉にかけ、力をこめた。

「……ッ！」

　だが、扉は重く、びくともしない。

　勢いをつけた分、ミンネの身体はひっくり返った。

　負けてたまるか、とすぐに飛び起き、背の矢筒から矢を引き抜き、扉にかける。

　だが、矢はしなってすぐに折れてしまった。

　ミンネは立ち上がり、周りを見渡す。この程度のことであきらめるわけにはいかない。

　木にからまるツタを見つけ、手に取る。

　石刀で断ち、三本まとめた矢をきつくしばった。そして、扉のふちに尖端を潜りこませる。

「女神イシュテム。私に力を貸してくれ。この島を守りたい！　村を守りたい！　家族を守りたい！」

　そばにあった石をつかい、てこの原理で矢羽を押し下げる。

　手ごたえがあった。ぎ、と鈍い音が立つ。

　わずかに扉が開いた――途端に、ぶわっと風がわき、跳ね上がるように扉が大きく開いた。

　ミンネは思わず腕で顔をかばう。

　扉の向こうは光が満ちている。

　まるで月の光がそこに閉じ込められているようだ。

　中の様子は、まったく見えない。

　どこに繋がっているのか、想像もつかなかった。

　だが、扉の向こうにあるのは、この島ではない。島はいま、昼でも暗いままなのだから。

　今、ミンネにとって大事なことは、この向こうに、魔女がいる、ということだけだ。

　鬼がでようとヘビが出ようと、退くことはできない。

　ミンネは恐れることなく、ひらりと身体を躍らせる。

　その姿は光に呑まれ――すぐに見えなくなった。