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天上の女神のような

「カインさん、お待たせしました」

　現れたライムの姿を見て、それまでにあった僕の心配は全部吹き飛んでしまった。

　ライムは真っ赤なドレスを着ていた。

　比喩でなく輝いている美しい金髪と、それを際だたせるシンプルな赤いドレス姿が、この世のものとは思えないほどよく似合っている。

　しかも、いつもは元気よく駆け寄ってくるのに、今日に限ってはゆっくりとした歩みで近寄ってきた。

　まるでどこかのお姫様みたいだ。

　あまりの変身ぶりに呆然としていた僕だったけど、目を奪われていたのは僕だけじゃなかった。

　この宿は貴族や王族の人しか利用できない特別な場所だ。

　当然中にいるお客さんも、カッコいい人や美しい人ばかり。

　なのに、ライムが現れたとたんにレストラン内が静まり返ってしまった。

　みんながライムを見つめている。

　どこからか感嘆のため息まで聞こえてきた。

　その気持ちはすごくよくわかる。

　今のライムは、爪の先まで磨き上げられた彫刻みたいに美しい。

　どこかの国の王女様がやってきたのだといわれたら、きっと信じてしまうだろう。

「あの、カインさん……？」

　ライムが不安そうにおずおずと声をかけてくる。

「やっぱりこの格好、変ですか……？」

「ううん、全然そんなことないよ。すごく似合ってる」

　むしろ似合いすぎててビックリしたくらいだ。

　ライムの話だと、それは姿を変えて作ったものではなくて、本物のドレスなのだという。

　同じ物をライムも形作ることは出来たけど、せっかくだから本物を着ることにしたそうだ。

　そのせいで時間がかかってしまったらしい。

「服ってはじめて着ました」

　そういうライムはなんだか落ち着かなさそうにしている。

　歩く歩幅も、いつもよりかなり狭くなっていた。

「動くとすぐ破けそうになっちゃうんです。だからゆっくり歩くしかなくて……。人間っていつもこんなものを身につけて平気なんでしょうか」

　なんだかちょっと不満そうだ。

　その表情がいつものライムだったおかげで思わず笑ってしまった。

　それでなんとか平静を取り戻すことができた。

「普段とは違う姿のライムを見るのは新鮮だね」

「えへへ、どうですか？」

　くるりと回る。

　ドレスの裾が花びらのように広がった。

「うん、とてもかわいいよ」

　正直な感想をいうと、ライムが表情をとろけさせた。

「えへへへへ～。今日のカインさんもすごくカッコよくてステキです～」

「そ、そうかな……。こういうのは慣れてないから、なんだか落ち着かないよ」

「じゃあわたしと一緒ですね」

「あはは、そうだね」

　二人して小さく笑いあう。

　おかげでようやく緊張が解けた気がする。

「それじゃあ行こうか」

　さっそく席まで向かおうとしたんだけど、ライムは慣れないドレス姿のせいで歩きにくいみたいだった。

　何度か転びそうになっては立ち止まっている。

「うう、やっぱりこのドレスとかいう服は少し歩きにくいです……」

「じゃあ僕の手につかまって」

　手を差し出すと、ライムが僕の手を取った。

　そのままライムの手を引くようにしてゆっくりと歩く。

　こうしながら歩いていると、なんだかエスコートしているみたいだ。

　ライムを背負って歩くことは何度もあったけど、こういうのは初めてだな。

　ライムも珍しく頬を染めていた。

「なんだか、ちょっと照れちゃいますね」

　そんな様子を見て、僕まで恥ずかしくなってきた。

　ライムとはもっと色々なことをしてきたはずなのに、手を取って歩くのがこんなにも恥ずかしいなんて、なんだか不思議な感じだ。

　席に着くまでの十数歩がとても遠くに感じられる。

　けど、嫌な感じは全然しなかった。

　むしろそんな恥ずかしさもなんだかちょっと楽しくなってきて、ライムと二人で小さく笑いあっていた。