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王都騎士団団長アルフォード

「驚かせてしまったならすまない。私は王都騎士団団長、アルフォードという」

「あ、ええと、はい。こんにちは……」

　緊張してしまってまともな挨拶も返せなかった。

　兜の下から現れたのは、美青年という言葉がピッタリのものすごくカッコいい人だった。

「えっと、僕はカインといいます。後ろのこの子がライムです」

　紹介されてもライムは僕の背中から動こうとしない。よっぽど怖いんだろう。

　ただ、目の前のアルフォードさんから怖そうな雰囲気は感じられなかった。

　騎士団団長といえば貴族中の貴族だ。

　そんな人相手に顔も見せないなんて無礼きわまりないけど、目の前の騎士はそれを咎めようとはしなかった。

　それどころかひざを突き、僕たちに目線を合わせてくれさえする。

「こんな物々しい一団が現れては怯えるのも無理はない。重ねて非礼をわびさせて欲しい」

「あ、いえ、大丈夫です。ライムはちょっと……人見知りなだけなので」

「ふむ……」

　アルフォードさんがじっと僕を見つめ、それから背後のライムに目を向けた。

　僕の背に隠れてるから、正面からだと震える手ぐらいしか見えないかもしれないけど。

　やがてフッと柔和な笑みを浮かべた。

「どうやら我々は退散した方がいいみたいだな」

　そういって立ち上がると背を向ける。

　その背中に向かって僕は声をかけた。

「あ、あの。王都の騎士団の方が、どうしてこんなところに？」

　しかもアルフォードさんは騎士団団長だという。その立場は、王族にかなり近いところにいるはずだ。

　そんな人がどうしてこんな田舎にきたのか……。

　モンスターや盗賊討伐とかならいい。でももし、レアモンスターの目撃情報が入ったのだとしたら……。

　たとえ危険でも、それをどうしても聞いておかなければいけない。

　アルフォードさんは足を止めて振り返ってくれた。

「実は隣国より、この辺りに凶悪な魔獣が向かったとの知らせが入ったのだ。この辺りは開けた土地が多いから、山頂から監視すればすぐに発見できるのではと思ってね」

　なるほど。

　確かに山頂からこの辺りが一望できるから、周囲を監視するならちょうどいいかもしれない。

　とにかく、ライムを探しにきたのではなかったらしい。

　ちょっと安心した。

「ええと、山頂はそれほど広くないので、監視役の人を何人か残して、残りはふもとで待機する方がいいと思います」

「なるほど。それは貴重な助言だ。ありがたく参考にさせてもらおう」

　そう告げると坂を上っていった。

　監視役と二手に分けなかったのは、そうするとライムと一緒に降りることになってしまうからだろう。

　怯えるライムを気遣ってあえて全員で山頂に向かったんだ。

「いい人だったね」

　背後を振り返ってライムに話しかける。

　ライムの表情はだいぶ和らいでいたけど、まだ少し青冷めていた。

「あの足音が苦手で……」

　確かにあの一糸乱れない足音の行軍は、否応なく大軍に迫られるような威圧感があって、僕が聞いても迫力がある。

　もっと多くの騎士に、たとえば十万とか、百万もの大軍があの足音を響かせながら追いかけてきたら、トラウマになってしまうのかもしれない。

　全部僕の憶測だ。

　でも、ライムの手はまだ少し震えていた。

　その手を優しく握る。

「……カインさん？」

「一緒に帰ろうか」

「………………。はい！」