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果ての草原の果て

　それからの旅は順調だった。

　草原の奥に進むほどに敵が強くなっていったけど、ライムに加えてエルまで助けてくれるので、もう負けるはずがないからね。

　不死とされる火の鳥や、六本腕のギガントジャイアントという、僕でもはじめて見るようなモンスターもいたけど、それらもあっさりと追い払ってしまったくらいだ。

「それにしても、あんなモンスターはじめて見たけど、いったいどうしたんだろう」

「なにかありましたか？」

　悩む僕にライムが首を傾げる。

「うん、火の鳥は火山帯に住むといわれてるし、ギガントジャイアントなんて巨人の国にしかいないはずなんだ。果ての草原には様々なモンスターがいることで有名だけど、さすがにこれはちょっと異常かな」

「そうなんですか。でも安心してください！　どんなモンスターが来ても私が全部追い払って見せますから！」

「ありがとう。いつもライムには助けてもらってばかりだね」

「いいえ！　わたしこそカインさんに助けてもらってばかりなので、恩返しができて嬉しいです！　このクエストも早く成功させましょう！」

「うん、そうだね」

　この草原でなにかが起こってるのは間違いない。

　それはなにかわからないけど、きっとあまりよくないことだろう。

　変なことに巻き込まれる前に、このクエストを早く終わらせたいというのは僕も賛成だった。

　それにしても、ライムがクエストを早く終わらせたいなんていうのは珍しい。

　というか初めてじゃないかな。

　ライムはなんでも楽しめるから、急かすようなことなんてしなかったし。

　なにかよっぽど待ちきれないことでもあるのかな。

　それから先は特に何事もなくすすみ、ついに目的の場所にたどり着いた。

「ここが、果ての草原の果てか……」

　シルヴィアが感慨深そうにつぶやく。

　果ての草原の一番奥、世界の果てともいわれることがある場所だ。

　といってもなにかがあるわけじゃないんだけどね。

　そこにあったのは、ぽつんとひとつ立てられただけの小さな看板だった。

　それはだいぶ古くなっていて、古くかすれた文字で「此より先に踏み入ること能わず」と書かれている。

　誰が作ったものかは不明だけど、一番最初に草原の不思議に気が付いた人が、こうして警告を残してくれたんだ。

　果ての草原には不思議な力がかかっている。

　ある一定以上より先に進もうとすると、なぜか同じ場所をぐるぐると回り続けちゃうんだ。

　自然にできたものとは思えないから、きっと誰かが結界かなにかを張っていると思うんだけど、その理由は未だにわかっていないんだ。

　神様が張った結界だとか、ここが世界の果てだとかいわれている。

　だから「果ての草原」と呼ばれてるんだけど。

「それで虹の欠片というのはどこにあるのだ」

　虹の根元でのみ採れるといわれる幻の鉱石。

　それが虹の欠片だ。

　だけど……。

「実はね、虹の欠片は存在しないんだ」

「……なんだと？」

　シルヴィアが驚いたように聞き返した。

「存在しないとはどういう意味だ？」

「虹の根元に存在するといわれてるけど、草原の果てまで来ても虹の根元にはたどり着けないんだ」

「では、私たちはいったい何のためにここまで……」

「それはね、試験のためだよ」

　僕はシルヴィアにそのことを伝えることにした。