セーフティ・チャイルズ

さびれた大地

　自由落下は上空百ｍ。この時点で、どのような原則を行ったとしても、人間は生きられないと決まっているが。

　両者の耳に風を切る音が響く。高速で落ちていく二つの体は、その高所から落下し、もう地面がすぐそこにまで迫っている。

　あと数ｍで、自分たちの身体が粉々に砕け散る、という局面において。　

　そこで、ふわりと、今までの重力に逆らう力が働いた。

　二つの体は、その砂の地面に落ちる直前に、一度軽く上空に浮き上がり、そのまま、ほとんど速度のない状態で、その地面へ着地した。

　その地面からは、わずかに小さな砂埃が上がっただけだった。

「び――――っくりしたぁ」

　少女が、少年に抱き着きながら、そんなことを言う。対照的に、少年は少女のことを驚愕した目で凝視していた。

「なんだ、おまえ、一体」

　その驚きは、少女のものとは少し異なる。

　少女の驚愕は、おおよそ高所落下によるダメージの軽減である。

　が、少年のそれは、そのこととは別のようだ。実際少年はその少女が、自分の傍に近寄っていることそのものに驚愕しているようだった。

「どうして、おまえ、オレに近寄れるんだ？」

「うん？　え？　はい？」

　そんなことを言われても、少女にはなんのことだか分からない。少年と出会ったことが初めてなので、当然と言えば、当然なのだが。

「それより、きみ」

　そこで、ぴき、という金属音が、そこに響いた。

　音の下方向を見ると、そこには何人かの人間が、彼女と少年を取り囲んでいる。

「はい？」

　疑問を口にして、息を飲む。

　実際、その人物たちは皆各々の服装を身に纏い、その手には、何らかの銃器を持って、それをこちらに向けている。

「おまえら、何が目的だ」

　少女の頭はますますをもって混乱する。まず、その人物達がなんなのか、という問題である。

「あ、えーと。すいません。え？　なんです？」

　その少女の疑問に答えるように、少女が抱きかかえていた少年が、彼女の手から離れて立ち上がる。

「戦争経済か」

　その単語を口にする少年は、その人物達を目前にして、答える。

「何者、というのはおかしいんじゃねえのか。おまえら、ここが誰の家か知ってんだろ」

「誰の家？　この家はな、最終兵器が生活しているような場所だぞ」

「だからおまえが見張っているって？」

「当然だ。俺達は追剥だ。その為には武力が必要なんだよ。そのためなら、なんでも手に入れる。で、ガキ、おまえは何をしていた」

　ふう、と少年は、呆れきったような顔をして、目の前の人物を視る。

「怯えだな」

「ああ？」

「怯えすぎて、塔にすら入ってないってことだ。なんだ、何もしらないのか。その様子じゃ、戦争経済のなかでも、仕事なくて燻っているような奴らだろ。そんなもんだから、こんなところにいるんだよ」

　その発言をきいたとき、彼らの一人が引き金を引いた。

　タタタタ、という乾いた音が連続する。その瞬間、少女は地面に顔を伏せ、少年はそのまま、向こうの人物を見据えていた。

　そうして恐る恐る、彼女が顔を上げると、

　そこには、何事もなかったように立っている、一人の少年の姿が見えた。

「本当に分かってねえな」

　言って、少年は、自分の眼と鼻の先に停まっている何かに目を向ける。

「迎撃、開始だ」

　その時、少年の前方に存在する、少年に引き金を引いた人物の銃が爆発した。

　というより、その銃が破損した。

　急に、少女には何が起こっているのかまったく分からないほどの速度で、それは成された。

「殲滅」

　そう、その集団の中の誰かが、静かに口にしたことを、少年は確認する。

　そこで、少年と少女に向かって、幾百の銃弾が、幾重の銃口から発射された。

　立った二人の人物に向けての一斉掃射。

　それは、排除という意味にとっても異質なことは間違いがないが。

「馬鹿が」

　その少女の眼には、少年を中心として、透明な丸い膜のようなものが、張られているようなものを見た。

　そして、その透明なフィールドが、すべての銃弾を完全に防いでいた。

　軌道を変更、しているのはとは違う。むしろその円状の何かが、一つ残らず銃弾を防いでいる。

　あらゆる攻撃は、その少年を起点としたそれには通じない。

　撃たれた幾百の銃弾は、すべての軌道を変更されるか、その場で止められ、少年と少女はその銃弾から守られる。

　すべての攻撃が終わったあと、少年と少女の周りには、おびただしいほどの銃弾が、砂の中に落ちて、その光をきらきらと反射させていた。

「なんだ？」

　集団の中から、声が漏れる。それは、疑問に満ちたようでもあり、その実、その答えをすでに得ているようでもあった。

「ああ、そうか。おまえが」

　それに、少年は、一歩、彼らに足を踏み出す。

「だったらどうした？　この辺で胡坐かいてるだけの戦争経済の下っ端が、オレに何かを質問するのか。いいぜ別に。オレは、今おまえらの拠点に乗り込んだっていいんだ」

　その返答を訊いて、集団の中の一人が言う。

「範囲想定自動迎撃システム。そうか、こいつが歩く最終兵器」

　何やら盛り上がっているところに、少女はようやく顔を出す。その時には、向こうの銃を構えた人物達の何人かが、冷静に退却をしているところだった。

「逃げんのかよ」

「我々におまえを討伐するだけの装備はない。これ以上の物資も使えない。ここは、退くのが先決だろう」

「さんざ撃っておいて、勝手なことを言う。させると思うか？」

　少年は、その場で両手を翼のようにだし、何かの跳躍のようなポーズをする。

「悪いが、もう我々はおまえと戦闘を行うつもりはない。どうしてもというなら」

　言って、目の前の独りは何か缶のようなものを少女と少年に投げた。

　それは、瞬間的に辺り数十ｍに拡散する煙幕であり、少年と少女の視界は、一瞬でその煙に包まれる。

「わ、わわ」

　自分の口を塞ぐ少女。だが、その少年の周りに張られたフィールドによって、その煙幕は届かない。

「まあ、これじゃあ見失うな。仕方がない。見逃してやるよ」

　そんなことを言う少年に、少女はようやく立ち上がる。

「え、なに、今の。きみ一体なんですか？　てか、ここっていったいなんですか？」

　そんな、意味不明なことを言う少女に対して、その少年は自分のフィールドの中で口を開く。

「――――やっぱり無事なんだな」

「え？　はい？　無事って？」

「まず、おまえ、本当にオレのことを知らないんだな」

　そう言うも、少女は反応の仕様がない、そこで、少年は、その少女が自分のことをまったく知らないことを確認する。

「おまえ、名前は？」

「あ、はい。ミナっていいます」

「オレ、ヨハン。よくある名前だろ？　まず、おまえの素性から話せよ」

　そんなことを言われても、自分がなぜここにいるのかはよくは分からない。

「どうした？　まず自分のこと言えっていってんだけど」

　また偉そうな子供ですねえ、と呟きながら、少女は答える。

「えー、じゃあ意味分かんないかもしれないけど。いいですか？　いいすね？」

　まあ、そんなわけで、少女は自分にもよく分かっていない素性、というものを、少年に説明しなければならなかった。といっても、少女自身もそんなことはよくは分かっていないのではあるが。

　自分が分かっていないことを説明するほど意味不明なことはない。

　なので、少女の説明が、いやに理解のしづらいものであったとしても、それは自分の責任ではないはずだ、と言いか聞かせた。

「ふーん。気が付いたらここに、ね」

　そう、少年は言って、既に晴れきった広大な荒野に座りながら、話しをした少女を見た。

「へー、ふーん。そう」

「あー！　信じてないじゃないすか」

「信じる信じるー。つまりおまえは、急に、オレの家の中から出現して、オレに会ったって言いたいワケネ」

「まあ、そうなんですけど」

　うーん、と少女は首を傾げる。実際、現在自分が置かれている状況というものすら、まだ理解が出来ていないのだ。

「じゃあ、ここっていったいなんでしょう。すいませんが教えていただけますか？」

　ああ、と少年は立ち上がる。

「ま、名称を言えば、オールドイースト」

「はあ、テーマパークみたいっすね」

「もっと昔のことを言えば、キカク地域。聞いたことある？」

「いや、全然」

　ふむ、と少年は、自分の顎に手を当てる。その名称でも分からないとなると、と少年は思考し、そして結論する。

「じゃあ、東京、ってのでどう？」

「あ、それなら知ってる。というか身近。行ったことあるし」

　うん、と少年は、そこで少女の眼を覗き込む。そうして、呟いた。

「あんた、過去の人間かもな」

「はい？」

　と、そこまで喋った時点で、その少女にも、少年の口調から、その実態が視えて来た。

「あ、えーと。もしかしてですけど。あの、今って西暦何年になります？」

「西暦なんてとっくに終わったよ。今は統暦八十年。たぶん、あんたが言ってる時代は、今から数百年くらい前のことだ」

「…………………」

　その発言を聞いた時、少女の頭は高速で回転し、一つの結論を導き出した。

「なるほど、これは夢ですね」

「夢じゃねえよ。オレをおまえの勝手な夢なんぞにするんじゃねえ」

　紛れもなく、少女の目の前に広がっている荒野は、現実だった。

「あらら」

「いや、その反応をするおまえも、どうかと思うけど」

　言って、少年は少女に手を向ける。

「しゃーねえ。この近くの集団に連れてってやるよ。そこまで言って、あとは自分で何とかしな。オレは後は知らねえ」

　その手を握り、少女は少年の横に立ち上がる。少女は靴を履いていなかったが、足元は安全な温度の砂なので問題はない。

「ああ、じゃあ、お願いしますです」