セーフティ・チャイルズ

わからない塔

02

「――ん、と」

　そこで、彼女は目を覚ます。

　何か全身がだるい。妙な感覚だ。何か、肌上の細胞の一つ一つが、まだうまくなじんでいないかのような、そんな感覚。

　自分の体を動かすと、なにかざらりとした感覚が入った。

　目を開けずに、そこに指をつたわせると、そこには何かざらざらとしたものがある。

　目を開ける。そこには、砂のようなものが、自分の指先についていた。

　――――砂？

　自分の体を起こす。すると、ごつん、と。何やら硬い物体に自分の額をぶつけた。

「あっ、た」

　少しの暗闇と、自分の頭部の痛覚を自覚し、ようやく周囲の状況を知る。

　そこは、薄暗い、狭い何かだった。

　というより、彼女にはそこがどこなのか明確には認識できない。

「――――あ、れぇ？」

　何か狭い。自分が今いるところは、とても人が寝るような場所でないことだけは確かだ。

　暗闇の中に、わずかに光る、その物体を発見する。

　それは、一つの透明な箱だった。

　手にすっぽりと収まるくらいのそれは、見覚えのあるものだ。

「あれ、これ」

　思い出そうとして、また頭をぶつける。これ以上どこかに身体をぶつけるのは、彼女の骨格そのものが歪みそうな勢いでもある。

「あーくそ。あれ、でもなんだろ、ここ」

　言って、その手にあるものを持ちながら、彼女はそこから這い出る。ごしゃ、という、自分の体が何らかの高さから落下したような感触がした。

「――痛ぇ。というか。なんかダメージ喰らいっぱなし」

　ようやく、広大な場所に出た。

　目の前にあったものは、部屋の隅々に、上まで植物が生えきった、言ってしまえば老朽化し、老朽化しまくった、そんな建設物の内側だった。

「―――――――」

　その内部をよく見回す。そして、真後ろに自分の眼が行く。そこには、自分が今しがた出て来たと思われる、一つの巨大な箱のようなものが視えた。

　そう、箱。形としては、よく歳暮などが入っている箱に見ている。ひどく老朽化したその内部には、複数のごみと砂と、更に何らかのごみのようなものが入り込んでいた。

「あー、あれ？」

　そこで、気が付く。

　彼女は、その時点で自分の全く知らない景色を見ているということに、気が付いた。

「んー、あれ？　夢？」

　と、思うのが普通である。

　寝たらいきなり別のところにいた、などというのは、彼女の考えの中では、誘拐くらいしかない。もっと別のことを言えば、コールドスリープくらいである。

　しかし、人類に前者はあっても後者はない。そんな技術は確立されていない。死体をいくら凍らせても、その死体を動かす技術はまだなかったはずである。

「んー、明晰夢」

　それが、最終的に彼女が導きだした結論だった。

「明晰夢なら、自分である程度操れるはずだけど。んー、覚めろ！」

　言っても、効果なし。

　まあ、当然と言えば、当然だ。

「駄目ですか。でも、ここってどこでしょうねえ」

　見る限り、彼女の周りに広がっているのは、テレビでも見たことのない景色である。というか、こんな未開拓の場所があれば、その時点でどこかの資産家がテーマパークにしそうなものに、彼女には思えるのだが。

「あ、てか、寒い」

　風に震えながら、彼女は訳も分からず辺りを見回す。

「ん、えーと。うん。落ち着こう。昨日って何してたっけ？　まず徹夜して、学校行って、その後にセンセーの店によって、面白いもの貰って、その後に帰って、兄さんに会って、うーん」

　いまいち纏まらない。

　箇条書きにしてもまとまりそうにはなかった。

　というより、この状況そのものが突飛であり、この状況をそのまま真摯に受け入れる、というのは、思考のある人間としては通常ではない。

　自分の家で寝たら、起きたら別の国いたようなものだ。

　経緯を話してもらわなければ、この状況は理解できそうにない。

　彼女としても、この状況そのものを見る限りにおいて、これがどうやら夢ではないようだ、という確証がついてきた。

　自分の思考が確立している時点で、この明瞭さは夢ではない。

「てか、着てるもん、違くね？」

　自分の衣服も、いつの間に変わっている。それは何か、長年放置されたような埃の匂いがした。生地そのものも古いものであることが分かる。日に焼けてもいないし、繊維そのものも劣化している訳ではないが、何か置き去りにされたかのような。

「ま、うん」

　立ち止まっていても仕方がない、と彼女はその場を歩き始める。

　それは、大量の蔓のようなものが絡み付いた、巨大な展望台だった。

　全長は百あるだろうか。自分がいる位置は、随分な高所であることが分かる。

　まずは下に降りるための階段也を探さなくてはならないのだが。

「げ。マジかよ」

　そこで彼女は、途中で腐り落ちている階段を発見した。老朽化に耐え切れなくなったのか、雨で濡れ、さび付き、更にそこを何らかの誰かが昇ったり降りたりしたことにより、急激に脆くなったのだ。

　で、その結果、階段は下に続く者だけが落ちて、上に昇るものだけが残される、という最悪の作りになったようだ。

「建築の方が視たらドン引きっすね。これじゃあ、人を生かすものじゃないな」

　仕方なく、そこから先は上に昇るしかない、と彼女は上を見る。

「まあ、上でＳＯＳでもすればいいか」

　自分の体力が尽きるのと、その前に救援が来るのと、そのどっちが早いかの問題だろう、と楽観的なタカをくくる。

　そもそもとして、彼女が心配していることよりも先に、この建物が崩れないか、という疑問があるのだが、彼女にはそれはなかった。

　一歩、上に昇るための階段に足を踏み降ろす度に、自分の足元からぎい、という歪な音がする。今にも自分の足元が崩れ落ちそうな部分を上りながら、手すりに掴まり、その先を目指す。

　当然として、展望台の建物は筒状であり、その内部の階段は奇妙なＸの形を取っていたものだった。何か現代的な様式を思わせるそれに、彼女は足を乗せていく。

　また、そこで彼女が気付いたことがもう一つ。

「あ、これ、エスカレーターだ」

　自分の足元にあったものは、隙間に土や泥が詰まった、今はもう稼働していない電動の昇降機だった。　そこに電源はないが。形的には階段として機能している。

　それを上って行くと、その先には日差しが視える。

　到着したのは、その塔の半分より少し上くらいの位置だった。

　それもそのはず、塔はその部分で倒壊していた。

　本来ある部分を下に落とし、展望台は既に半分と少しの長さしか存在しなかった。

「うわっちゃー、おいおい」

　完全に、こんな状態では下などに降りれない。

　というより、彼女にそこから降りる、などという選択肢は存在しなかった。

「うーん、やっぱ夢なのかなあ。だと思いたいけど。こんなん説明もなしに受け入れろって言うほうが無茶ですよ実際」

　そんな悪態をつく、が。そこで、彼女は折れた塔の向こう側に一人の人物がいることを確認する。

「――ん？　んんんんんんん？」

　一人、といってもやけに小さい。目を凝らし、その部分を見る。

　どうやら、向こうに子供がいるらしかった。

「あ、やった」

　そこで、彼女の心配事は消し飛んだ。

　すべての心配とは、その少年一人に依存する気満々だったのである。はっきりいって、彼女のほうが年上だし、その点の恥ずかしさだとかは完全に排斥して、だ。

　その方向に彼女は近づいて行く。確かに、その部分、丁度折れた塔の端の部分にいたのは、少年だった。

「あ、えーと、あのー」

　声をかける。向こうの彼は、その声で彼女に気が付いたようだった。

「あ、えーと。おはようございます」

　一応、挨拶のようなものをする。

　それに対して、その少年はようやく彼女の方に振り向いた。

　外見年齢では、十二歳くらいだろうか。小学生高学年と思わしきその少年は、ゆっくりその少女に顔を向け、口を開く。

「どうやってここに入って来た？」

「はい？」

「随分度胸があるんだな、おまえ。オレの住処に来るやつなんて珍しい。いや、今日は変だな」

「はあ」

　何言ってんのこの子、と首をかしげる少女だが。

「えー、と？　ここはきみのお宅ってことでいいの？」

「他に何があんの」

　少年は、あくまで興味もなさそうに彼女に言う。というか、本当に眼すら向けていない。

「いやー、てか。家？　なんですかねえ、ここは」

「オレの家って言ったら、オレの家だ。それがどういうことか、だろ」

　ん、と彼女は言葉の意味が呑み込めずに、首をかしげる。

「ここはオレの家だ。だからおまえは、ただの不法侵入者だぜ」

　あ、と。そこでようやく彼女は正気に戻った。非現実に遭遇し過ぎたことで靄がかかっていた自分の脳細胞に、ようやく現実というガソリンが入って来たのである。

「いやいや、そんなつもりはなかったのですよ。てか、泥棒なんかじゃないですよ」

「――泥棒」

　言って、少年は笑い出す。

「ずいぶん、面白いこと言うな、おまえ。オレの家で泥棒なんか入るヤツいねえよ」

　はあ、と少女は、嘆息するばかりだが。

「まあ、ここの人かは知りませんが、少し話をですね――――」

「来るな」

　その、目に。

　見た目完全に年下の相手の剣幕に、彼女は怯えた。

　まず、それは彼女の知っている少年という人種のする眼ではない。自分の忠告を無視すれば容赦なく殺害する、と言われているような目線だった。

「おまえ、ここに来たってことは少しは聞いてんじゃねえのか？　それとも、ただの自殺者か？」「じ、自殺？」

　本当に、目の前の少年が何を言っているのかが分からない。

「いやー、あの、わたしまだ死ぬつもりはないっす。てか、あと八十年は生きるつもりなんだけど…………うん、どゆ意味？」

　その発言に、彼はその千切れた塔の先端に立ちながら、彼女を見る。

「いいけどな、別に。オレにとって自殺者を救う気はない」

「いやーですから」

　言って、彼女はその足元に、何かが転がっているのに気が付く。

　ぴちゃり、と足元に、何か小さな水たまりのようなものを踏んだような音が響いた。

　ふと、下を向くと、そこには、元は生物だったと思われる一つの塊が、極度にプレスされたような状態になって、そこにあった。

　というか、完全に死体だった。

　潰れているのは人間の頭で、木の枝のようにバキバキに折れているものは人間の手足だろう。

「あー、れ？」

　と、彼女は自分が今踏んだものを確認する。

　完全に、それは人間の血液で、人間がそのまま潰れたような、そんなものだった。

　いや、おかしい、と彼女は思う。

「いやおかしいっしょ。なんか無理矢理に押しつぶされたみたいな感じだし。あれ、これだけのものが転がってたら、普通なんか、もっと大がかりな機械があるんじゃないのかな。うん？　どういうことだ？　あれ、うん」

　そんな、自分の中でも整理のついていない言葉を吐きながら、彼女は少年の方を見る。

「ま、いっか」

「――――？」

　そこで、少年は初めてその少女に不可思議な顔を向けた。

　まるで、今の動作そのものが、彼には理解できないかのように。

「で、きみは？　なんでここにいるの？」

　――――――と、少女はそのまま、少年に近づこうとする。

「来るな。分からないのか。本当に」

　うん？　と彼女は歩を止める。あくまで、理由はその少年の剣幕が物凄かったからだが。

「オレの半径五ｍに入った生命は、自動的に有害生物と見なされ、そのまま圧死する。それがオレなんだ。おまえもそうなりたいのか」

「うん？　うーん？　どういうこと？」

　言って、彼女は一歩を踏み出す。その動作を見て、その少年はその場に立ち上がり、塔の先端に後ずさった。

「そこに転がっているのは、オレの部屋に侵入して、何かをした人間だ。何をしていたかは分からないが、オレの範囲に入ったから、そうなって死んだ。だからおまえもそうなりたいのかと訊いている」

　少女は首をかしげる。仕方ないので、少年にもう少し近づき、その話をきくしかない、と思い、そこに近づくのだが。

「くそ」

　そう、少年は悪態をつくと、塔の先に足をかける。もう少しでその少年の体すべてが、完全に塔から落ちるというところまでである。

「あ、ちょ、タンマタンマ、きみ何してんの」

「おまえが近づくからだ。当然だろ」

　言って、少年はその塔から、身を宙に投げ出した。

「――――っ」

　不思議なことに、自然と、少女の体は動く。

　その塔から飛び下りた少年を追って、自分も塔から飛び下り、その少年の体を抱きかかえた。