さるとらへび

死闘編

第８６話

　「またかよ…。」

倒しても倒しても湧いてくる敵に、流石に俺も嫌気がさしてきた。

ハァ…、ハァ…。

走りすぎて肩で息をする頃には、一度雛さんのところへ戻る。

『もうへばったのか？』

「うるせぇー…。」

ガマの嫌味にも応えるのが辛い。

だけど、体力的にはきついが、霊力としては余力があるように思える。

『高賀山からの霊力が溢れておるからな。』

ガマは俺の疑問に答えた。

なるほどねぇ。これほどの恩恵があるならば、高賀山を独占しようって気持ちもわからなくはないな。

「これはまずいな…。」

近くで指揮をしていた殿と呼ばれる北地区代表者がつぶやいた。

「何でやばいんだ？」

休憩中ということもあり、俺は何となく聞いてみた。

「うむ、慢性的な敵の攻撃に、我らはうんざりしてきている。集中力を欠き、傷が増える。そのしわ寄せは回復手に回ってくるだろう。長期戦だと考えると、今後これが大きく響いてくる可能性がある。」

確かに回復約の中心になっている二人は、大汗をかきながら大量の怪我人を手当てしているな。

そんな時だった。

ガタガタガタガタガタガタガタ…。

大群の足音だ。これだけの数となると…。

しかし山から降りてきたのは４匹の巨大蜘蛛だった。

「おいおい、あんなの有りかよ…。」

背の高さは３ｍはあるかもな…。

そんな巨大蜘蛛が前線に突っ込んでくる。

俺はダッシュの準備をした。

『まて小僧。』

「何だよ、止めるなよ。」

『不吉な予感がする。どの道、その体力ではまともに援護出来ぬだろう。少しだけ待て。』

確かに正直なところ、１度前線へ飛び出したら帰るのもキツい。

そんな時、中衛で敵前線部隊を攻撃していた岩蛇が最前線へ飛び出した。

すげぇジャンプ、大迫力…。

ドッスーーーン…。

蜘蛛を踏み潰そうとするが、意外と素早い。

逆に体をよじ登られ攻撃されている。

それに、中央正面を守るのが宿儺《すくな》だけになり手薄に見える。

これはヤバイぞ。

「韋駄天様、これを…。」

その状況を把握した蒼狐が懐から紙袋を出し、その中から緑色をした薬のような物を取り出し渡してきた。

「古来より伝わる体力回復の薬です。効果は高いですが、何度も服用出来ませぬ。」

「ありがとな！」

俺は迷わず飲んだ。前線へ飛び出そうとする。

『待て！何か来るぞ！』

また空からかよ…。上空を見上げたが、それらしい物はない。

「おいおい、何も来ないなら前線へ…。」

『下じゃ！馬鹿者！！』

慌てて地面を見ると何かがヌゥと飛び出してきた。

それもかなり大きい…。

見上げると、それは真っ黒の大蛙だ。

「友達か？」

『冗談も休み休み言え…。』

「どうすれば良い？」

『ほぉ、素直に助言を求めるか？』

「お前も冗談かましてる場合じゃねーだろ！」

『呼べ小僧。』

「何を？」

『ワシをじゃ！大馬鹿者！！』

「早く言えよ！いでよガマ公！！」

短剣からドンッと霊力が溢れ出ると、足元が盛り上がりそのまま持ち上げられた。

下から出てきたのはガマだ。

最初見た時と同じぐらいの大きさだろうか。すげー高い。

相手も同じぐらいの大きさになった。

「おいおい、少し見ないうちに随分大きくなったじゃねーか。」

「フンッ。これだけ妖力を補えればな。全快もするわい。」

相手の黒い蛙は静かにガマを見ていた。

足元では両軍共距離を置いていた。

そりゃそうだ。

こんなでかい妖怪が二体も現れたら、巻き込まれないようにするわな。

そのおかげで中央は前線へのバックアップだけに集中出来る。

現に朱狐の放つ光の矢が、上空から蜘蛛の頭を執拗に攻撃し動きを封じ込めていた。

「三千洲のガマか…。死にぞこないの老いぼれめが…。」

「ほぉ？若いの…、威勢だけは良いのぉ…。」

緊張感が漂う。

『しっかり掴まっておれ。』

短剣から頭に直接声が聞こえた。

「待ってくれ、俺関係ないんじゃ…？のわっ！？」

二体は同時に突進し、激しく衝突する。

ドンッッッ！！！

地震なんてもんじゃない。

凄まじい衝撃に落ちそうになったが、ダッシュで元の位置に戻った。

俺は大丈夫だが、ガマは少し押されているように見える。

「しっかりしろ！ガマ！押されてるじゃねーか！！」

「これが闇の力か…。流石に手強いのぉ。」

「余裕かましてる場合じゃねーぞ！」

「うるさい…。お前は隙を見てあいつの舌を斬れ。蛙の妖怪は油で皮膚がヌメっておる故、皮膚を斬るのは至難の業だ。それでも斬れる技術は小僧には無いじゃろ？」

「りょーーーーーかい！！」

俺は隙を伺うことにする。

だが、そもそも口を開ける時なんかあるのか？

弱点だというのなら尚更だろ…。

兎にも角にも俺は、最善の攻撃チャンスを待つことにした。

蛙達は少し距離を置くと、何故か敵の黒い蛙は大きく口を開けた。

！！

俺は迷わず飛び出した。

が、直ぐに何かが体を巻き付き引っ張られる。

そして暗闇の中で熱風にさらされた。

「くっ！？」

直ぐに温度は下がり、明かりが見えた。

そして再び引っ張られるとガマの頭の上に戻された。

しかし、何故か焦げ臭い…。

なんだこれ、どうなった？

足元を見ると、ガマの頭部は焼き焦げている。まさか…。

「迂闊に飛び出しおって…、馬鹿者が…。」

ガマは敵が吐いた炎のブレスから、口の中で身を盾にし守ってくれたのだ。

ちくしょう…。俺は足を引っ張ったのか？

ガマは小刻みに震えていた。

ダメージがでかいようだ。

クソッ！！クソッ！！！

心の底から何かが溢れてきた。

後悔か？恐怖か？

いや違う…。

俺が今、一番欲しいもの…。

「「「もっと力を！！！」」」

言の葉の力と共に、体から光が輪になって広がりながら消えた。

気付くと体が半透明の赤いオーラに包まれている！

「フンッ。今頃巫女の力に覚醒したか。」

これが巫女の力…。

すげぇ…。すげぇぞ…。

力が溢れてくる！

「自惚れるなよ、小僧。」

「あぁ、分かっている。だけど信用してくれ！俺が必ず仕留める！！」

「言いよるわい。」

ガマはきっとニヤリと笑ったに違いない。

「ワシがあやつの攻撃に耐えてみせる。その隙に何とかせい！」

「おっしゃーーーーーー！！！」

黒い蛙は俺の力を警戒しながらも、ダメージの深いガマに対して突進し、そして張り手をしてきた。

たかが張り手、されど張り手。

とんでもねぇスピードで吹っ飛んでくる黒蛙の手を、ガマは両手で地面で踏ん張り敢えて攻撃を顔で受けた。

グシャッッッ！！！

生々しい音がした時、俺の姿は消えていたはずだ。

瞬間移動したかのように、黒蛙の右目近くに飛びついた！

黒蛙の驚いた表情を見せた時には、俺は短剣を高く掲げ、そして溢れるほどの霊力を短剣に込めて両手で鋭く投げた！

ズバンッ！！！

その短剣は黒蛙の右目から左目まで貫通した！！

俺は直ぐにダッシュし、短剣に追いつきキャッチする。

そう、自分で投げた短剣に走って追いついたのだ。

だけど、そのまま空中に身を投げ出してしまった。

『まったく、後先考えずに攻撃するとは…。』

短剣からガマの声が聞こえた時には、ガマの舌に巻かれ彼の頭の上に戻された。

「ありがと、ガマ公。」

「フンッ…。」

しかし、ガマは前足が崩れ頭から倒れ込む。

「おい！しっかりしろ！！」

「久しぶりで、はしゃぎ過ぎたわい…。」

そのまま地面に吸い込まれるようにゆっくりと沈んでいった。

「！？」

ガマが攻撃を受けた左側、特に左目が潰れている…。

そこまでしてまで俺を信用して…。

「後は短剣の中でゆっくりしてろ！後でちゃんとお礼するからな！！」

「ならば必ず…生きて帰ってこい…。」

そう言い残して彼は姿を消した。

大丈夫だ…。

短剣の中からガマの妖気を感じる…。

だけど弱々しい…。

俺がもっとしっかりしていれば…。

いやいやいや！後悔は後だ！！

そんな暇があるなら走れ！！！

前線では蜘蛛の数は半分の二匹になっていたが、苦戦を強いられていた。

俺は迷わず駈け出した。

ガマの気持ちに応えるように！