第1話 十八年と、一本の鎖
「アルト。もし神官様が怖かったら、目を閉じていていいのよ」
朝食の席で、母がそう言った。 冗談の気配はどこにもなかった。
「大丈夫ですよ、母上」
（怖いわけがあるか）
アルト・フェンネルは穏やかに微笑んで、スープを口に運んだ。
今日で十八になる。 この国では春の成人の日に、その年に十八を迎える者が揃って歳を一つ取る。 そして男にとって、それは人生が決まる日だった。
向かいの席では、父のハインツが小瓶を三本並べている。 どれも薄い包み紙にくるまれていて、中身の名は見えない。 一本目、二本目、三本目。順番に飲み干して、深く息をついた。 目の下の隈は、アルトが物心ついた頃から一度も消えたことがない。
「父上。それ、毎朝飲んでますよね」
「……体に、いいんだ」
（何に効くんだろう、あれ）
父は多くを語らなかった。いつもそうだ。 準男爵という貴族の末席で、村一つの小さな領地を治め、法律で定められた三人の妻に誠実に務めを果たしている。正妻の母はこの屋敷に、あとの二人の夫人は村の別邸に住んでいる。それがどういう意味なのか、この家の誰もはっきりとは口にしない。
「いいスキルを授かって、優しい奥さん一人と穏やかに暮らすのよ」
長姉のエルゼが、アルトの襟元を直しながら言った。 二十四歳。しっかり者で、弟のこととなると少し過保護になる。
「そうそう。アルトの顔なら引く手あまただし」
次姉のヘルガが頬杖をついて笑う。
「あたしの弟じゃなかったら、今すぐにでも——」
「ヘルガ」
エルゼの手が、正確にヘルガの口を塞いだ。
「……今すぐにでも、なに？」
「なんでもないのよ、アルト。なんでも」
エルゼの笑顔は完璧だった。 ヘルガは姉の手の下でもごもごと何か言っていた。
（仲いいな、この二人）
アルトは席を立った。
「支度をしてきます」
「ええ。いってらっしゃい」
食堂の扉を閉めて、廊下を数歩進んだところで、背後から何かくぐもった悲鳴のようなものが聞こえた。 クッションに顔を埋めて叫んだときの音に似ていた。
（姉さんたちも緊張してるんだな）
アルトは少しだけ家族の愛情に胸を温めて、自室へ向かった。
この世界の男は、女が怖い。
それがアルトの生まれ落ちた場所の、一番目の常識だった。
女が八人生まれて、ようやく男が一人生まれる。 男は体が弱く、力も女に劣る。 そして男は、女ほど欲を持たない。持たないどころか、その手のことは消耗の種でしかない。
だから男は守られる。 外出には付き添いが要り、女が無断で男に触れれば罪になる。男の貞操は家の財産で、それを失った男は傷物と呼ばれる。 一度でも行為を経た男は、たいてい女を心の底から信じられなくなる。妻を迎えても寝所に怯え、家がうまく回らない。だから傷物の値は落ちる。
女は強く、飢えていて、そして基本的に男に優しい。 その優しさがときどき怖い。
男たちは幼い頃からそう教えられて育つ。 そして本当に、女を怖がる。
（——で、俺だけがこうなんだよな）
自室の鏡の前で、アルトは礼服の襟を整えた。
鏡に映るのは、濃い焦げ茶の髪に琥珀色の瞳の青年だった。 父譲りの顔立ちは、この世界では一級品らしい。街を歩けば女たちの視線が刺さる。付き添いの姉が睨みを利かせて、ようやく散る。
（前世だったら、この顔で人生イージーモードだったろうに）
前世の記憶は、ある時期からはっきりしていた。
日本という国。男子校の三年間。 教室も廊下も部活も、見渡す限り男しかいない三年間だった。 そこを耐え抜いて、ようやく大学の合格通知を手にした。共学だった。キャンパスがあり、サークルがあり、きっと何かがあるはずだった。
入学式の前日までは覚えている。 その先の記憶はない。
気がついたら、この世界で赤ん坊をやっていた。
（期待値が最大まで膨らんだ瞬間に、人生が終わったんだよな）
そして生まれ直した先は、男が女を怖がる世界だった。
アルトは怖くなかった。 むしろ逆だった。
体が大人になるにつれて、それは日に日に深刻になった。 女とすれ違えば目が追う。声が聞こえれば耳が向く。周りの男たちは誰ひとりそんなことにはならないのに、自分だけが。
相談できる相手はいなかった。 男友達に話せば、真顔で医者を勧められるだろう。
だからアルトは演じた。 貞淑で、控えめで、女の前では少し緊張しているふりをする、ごく普通のこの世界の男を。
完璧に演じきって、十八年。
（長かった）
鏡の中の青年は、静かに目を伏せていた。 誰が見ても、儀式を前にした慎み深い若者の顔だった。
（本当に、長かった）
王都大神殿の控えの間は、静まり返っていた。
今日、天賦の儀を受ける男は四人。 それぞれ付き添いの家族を外に待たせて、長椅子に並んで座っている。
「……顔色が悪いですよ、ユリウス殿」
アルトが声をかけると、隣の青年がびくりと肩を震わせた。
ユリウス・ヴァルデック。伯爵家の嫡男で、貴族の集まりで何度か顔を合わせた仲だった。 金の巻き毛の美青年だが、今は紙のように白い。
「アルト殿は平気なのか」
「平気、と言いますと」
「稀少なスキルを授かったらどうする。縁談が殺到するんだぞ。何人も、何人も……」
ユリウスは両手で顔を覆った。
「父上の友人に、高位のスキルを授かった方がいた。二十人の妻を娶ることになって、三年で髪が真っ白になったそうだ」
（二十人）
「……それは、大変ですね」
（二十人!?）
アルトは神妙な顔で頷いた。 頷きながら、内心では計算が始まりかけて、慌てて止めた。
「僕は平凡でいい」
反対側に座っていたフェリクス・ローデが、両手を組んで目を閉じていた。 子爵家の次男。穏やかで、いつも少し眠そうな顔をしている。
「平凡なら早く縁談がまとまる。優しい人と、一人だけ。それで十分だよ」
「でも、低すぎても困るんですよ」
一番端のトビアス・メルケが、膝を抱えて呻いた。 男爵家の三男。気が弱くて、何かあるとすぐに膝を抱える。
「低いと誰も貰ってくれない。高いと食い尽くされる。ちょうどいいのがいいんです。ちょうどいいのが」
三人が三人とも、処刑台の前の罪人のような顔をしていた。
天賦の儀。 十八歳の成人の日に、授与神アウレアからスキルを授かる儀式だ。 女にとっては職業の適性を知る晴れの日で、男にとっては違う。
男たちの間では、この儀式は俗にこう呼ばれている。
格付け、と。
（どっちでもいいじゃないか）
アルトは思った。 平凡なら、早く婚約して一人と。稀少なら、複数と。
（どっちに転んでも勝ちでは？）
「アルト殿」
ユリウスが顔を上げていた。 三人の視線が、こちらに集まっていた。
「今、何か言ったか」
「……いえ」
声に出ていたらしい。
「神の御心のままに、と。そう申し上げました」
「ああ……」
ユリウスは深く頷いた。
「強いな、アルト殿は」
「達観しているね」
「すごいです……」
三人の尊敬の眼差しを受けながら、アルトは穏やかに微笑んだ。
（あぶねえ）
扉が開いた。
「アルト・フェンネル様。お入りください」
奥の間は、乳香と蜜蝋の匂いで満ちていた。
高い天井。白い石の祭壇。その上に、両手で抱えるほどの大きさの水晶板が据えられている。 脇の書見台には、年配の記録係の神官が控えていた。
そして祭壇の前に、もう一人。
「本日の儀を務めます、神官のセラフィナ・リースと申します」
若い女だった。二十歳くらいだろうか。 ふわりとした金髪が、肩のあたりで柔らかく揺れている。
そして彼女は、鎖に縛られていた。
白い法衣の上から、銀色の鎖が幾重にも巻かれている。腕を体の脇に留め、腰に回り、肩から斜めに走って交差する。 手首には枷があり、そこから伸びた鎖の端は祭壇の脚に繋がれていた。
純潔の鎖。
神官が男に手を出さないよう、儀式のあいだ身を縛る神殿の作法だ。 女は強い。男は弱い。だから神の前でさえ、こうして縛っておかねばならない。
この世界の男たちは、この姿を見て安堵するのだという。 これで襲われずに済む、と。
（……え）
アルトは、安堵しなかった。
（いや、待って）
鎖は胸の上と下を通っていた。
法衣の上から締めつけられて、そこだけが不自然なほど前に押し出されている。 本人は気にしている様子もない。記録係も気にしていない。この世界の誰も気にしないのだろう。
（胸の、上下を、鎖が）
アルトの視線が、一瞬だけ止まった。
「あの……フェンネル様？」
セラフィナが小首を傾げた。 鎖が、しゃら、と小さく鳴った。
（音）
「失礼しました」
アルトは姿勢を正した。
「少し、緊張しておりまして」
「ええ、皆様そうです。どうか楽になさってください」
彼女は柔らかく微笑んだ。
「大丈夫ですよ。私はこの通り、縛られておりますから」
（それが大丈夫じゃないんですけど）
「お気遣い、痛み入ります」
声は落ち着いていた。顔も、たぶん平静だった。 十八年分の演技が、ここで初めて本当の試練に晒されていた。
「では、祭壇の前に膝をついてください。水晶板に両手を置いて、目を閉じて」
言われた通りに膝をつく。 石の床は冷たかった。
セラフィナが祭壇を回り込んで、すぐ横に立った。 鎖が届く範囲いっぱいまで。儀式の作法なのだろう。触れはしないが、近い。
近づいた瞬間、匂いが変わった。
乳香と蜜蝋の奥から、何か別のものが立ち上ってくる。 温かい。柔らかい。陽だまりに置いたミルクのような、ほのかに甘い匂い。
（……いい匂い）
「授与神アウレアの御名において」
彼女の声が、耳のすぐ近くで響いた。
（声、近い）
祈りの言葉が続く。 柔らかくて少しだけ掠れた声が、静かな奥の間に満ちていく。
アルトは目を閉じていた。 閉じているぶん、他の全部がよく分かった。
鎖の擦れる音。 衣擦れ。 すぐそこにある体温。 甘い匂い。
（あ、これ、だめなやつ）
「——その身に宿る天賦を、ここに示したまえ」
彼女が祈りの最後に、少しだけ身を屈めた。 鎖がまた、しゃら、と鳴った。
（エッッッロ!!!）
「……よろしくお願いいたします」
アルトの声は、完璧に落ち着いていた。
水晶板が光った。
手のひらの下から白い光が溢れて、奥の間を満たしていく。 眩しさに目を開けると、水晶板の表面に文字が浮かび上がっていた。
「鑑定結果を、読み上げます」
セラフィナが水晶板を覗き込んだ。 記録係がペンを構える。
「アルト・フェンネル様。十八歳。男性」
筋力 14 / 体力 16 / 敏捷 15 / 器用 22
魔力 18 / 知力 41 / 精神 85
「筋力十四、体力十六、敏捷十五……」
男としては標準的な数字が続く。 記録係が淡々と書き留めていく。
「知力四十一。これは高いですね」
「前世の……いえ、家庭教師に恵まれまして」
（あぶな）
「精神……」
セラフィナの声が止まった。
「……八十五？」
記録係のペンも止まった。
「失礼。もう一度」
「八十五、です」
「男性の平均は十五前後のはずですが」
二人の視線が、アルトに向いた。
「何か、心当たりは」
（十八年我慢してました）
「……特には」
「そう、ですか」
セラフィナは首を傾げながらも、先へ進んだ。 精神の数値は戦いや仕事に直接は響かない。珍しいが、それだけのことだ。
（それだけのことであってくれ）
「続いて、スキルを」
彼女が水晶板の下段に目を落とした。
その瞬間、水晶板がもう一度光った。 さっきよりも強く。白ではなく、金色に。
「え……」
記録係が立ち上がった。
「稀少度の表示が……」
水晶板の隅に、本来なら数字が出るはずの欄がある。 そこが、ただ金色に明滅していた。
「測定、不能」
記録係の声は、震えていた。
「この神殿で、この表示が出たのは……記録にある限り、初めてです」
アルトは膝をついたまま、動けなかった。
（測定不能）
（つまり、すごく稀少）
（つまり、ユリウスの言ってた二十人どころじゃない）
外に聞こえていなくてよかった、と思った。 今、自分がどんな顔をしているのか分からなかった。
「スキル名を」
記録係に促されて、セラフィナが水晶板を読む。
「【ステータス貸与】」
聞いたことのない名前だった。 記録係も首を振っている。
「効果を」
「は、はい」
セラフィナは文字を目で追いながら、ゆっくりと読み上げた。
「契りを結びし者に、自らの力を貸し与える。貸し与えし力は、神の恩寵によりて増幅される……」
「貸与型……しかも増幅つき」
記録係が息を呑んだ。
「国が動きますよ、これは」
（国）
「発動条件を」
「はい。発動、条件は……」
セラフィナの声が、そこで止まった。
彼女の目が、水晶板の一点で固まっていた。 読み進めようとして、唇が動いて、また止まる。
白い頬に、みるみる朱が差していった。
「セラフィナ殿？」
「あ、あの、これ……」
「読み上げなさい。儀式です」
記録係が静かに、しかしはっきりと言った。
セラフィナはぎゅっと目を閉じた。 鎖を握る手に力が入って、しゃら、と小さな音がした。
それから、震える声で読んだ。
「……発動条件。対象との、交合。および……」
息を吸う。
「……精の、授受」
奥の間が、静まり返った。
記録係の手から、ペンが落ちた。 石の床に当たって、乾いた音が響いた。
誰も拾わなかった。
この世界の男にとって、それがどういう意味を持つのか。 記録係も、セラフィナも、よく分かっていた。
力を使うたびに、行為をしなければならない。 消耗の種でしかないそれを。何度も。相手の数だけ。
稀少度、測定不能。 国が動く。
それは、この世界の男が想像しうる限り、最も残酷な運命だった。
「……フェンネル様」
記録係が、かすれた声で呼んだ。
アルトは膝をついたまま、顔を伏せていた。 肩が、小刻みに震えていた。
「お気を、確かに」
記録係の目には、それが慟哭に見えた。 十八歳の若者が、己の運命の過酷さに打ちひしがれて、声もなく泣いている姿に。
（——授与神アウレア様）
アルトは、震えていた。
（転生させてくださって、本当に、本当に、ありがとうございました）
（十八年。いや、前世も入れたら三十六年）
（報われた）
肩の震えが止まらなかった。 止められるわけがなかった。
「どうか、神の御心と思し召して……」
記録係が慰めの言葉を探している。 アルトは顔を伏せたまま、ゆっくりと頷いた。
「……はい」
声は掠れていた。 それがまた、悲嘆の深さに聞こえたらしい。記録係は目頭を押さえて、そっと視線を逸らした。
だから、気づいたのはセラフィナだけだった。
彼女は鎖の届く範囲いっぱいまで近くにいた。 伏せた顔を、斜め下から覗き込める位置にいた。
アルトの口の端が、ほんのわずかに持ち上がっていた。
泣いている男の顔ではなかった。 運命に打ちひしがれた男の顔でもなかった。
セラフィナは生まれてから二十年、男というものを何人も見てきた。 儀式で鎖の前に立つ男たちは、みんな青ざめていた。目を合わせず、震え、早く終わってくれと祈っていた。
こんな顔をした男は、一人もいなかった。
さっき、祈りの最中に感じた視線を思い出した。 鎖の上を。胸の上を。確かに一度、止まった視線。
男に見られるということを、彼女は生まれて初めて知ったのだった。
「……どうして」
小さな声が、彼女の唇から零れた。 記録係には聞こえないくらいの、小さな声だった。
アルトが、わずかに顔を上げた。
琥珀色の目と、空色の目が合った。
「どうして、そんなに……」
セラフィナの頬は、まだ赤かった。 鎖を握る指先が、かすかに震えていた。
「……嬉しそう、なんですか」
（あ）
（バレた）
