初めての「敗北」と、掴み取ったもの
不規則な野生の猛攻を凌ぎきったのも束の間、未開地の最奥から漂ってきたのは、これまで対峙したどの神や悪魔とも違う、圧倒的な「虚無」の気配だった。
現れたのは、世界のシステムが誕生する以前から存在する古代の守護獣。魔力もプログラムもない完全な野生でありながら、その巨体から放たれる一撃一撃は、地形を消し飛ばすほどの絶対的な質量を持っていた。
「くっ……！ 動きの予測はできても、こっちの攻撃がまるで通じねえ！」
ガイルの大剣が弾かれ、千代の神速の刃も、守護獣の圧倒的な皮膚の厚さを前に防がれる。
ルナが展開した最大出力の障壁も、紙切れのように容易く打ち砕かれた。
クロノの頭脳はフル回転していた。敵の重心、呼吸、踏み込み、そのすべてを人間の観察眼で「看破」し、的確な指示を出し続けている。しかし――。
「……ダメだ。こちらの物理的な出力が、相手の防御数値を下回りすぎている」
システムによる「ステータス補正」や「最強ジョブのバフ」を失った今のクロノたちには、どれだけ完璧な正解を導き出しても、それを実行するための絶対的な「力」の貯蓄が足りていなかった。
強烈な咆哮と共に放たれた守護獣の尾の一振りが、クロノたちの陣形を容赦なく吹き飛ばす。
地面に叩きつけられ、武器を手放す仲間たち。
「ここまで、なのか……？」
ジードが苦渋の表情を浮かべる。完全無双を誇ってきた彼らにとって、これほど手も足も出ない状況は初めてのことだった。文字通りの「敗北」が、すぐ目の前まで迫っている。
だが、地面に膝をついたクロノの瞳は、まだ諦めていなかった。
「……いいえ。負けたからこそ、見えたものがあります」
クロノは立ち上がり、じっと自分の両手を見つめた。
これまではシステムが用意してくれた「神への誘い手」という枠組みの中で、用意された正解を選んできただけだった。しかし、今この極限の絶望の中で、彼の脳内にある「再現」の回路が、システムを超越した独自の進化を始めようとしていた。
「システムが僕たちを『見習い』と定義するなら、それを上書きする新しい『僕たちのルール』を、今ここで作ればいい」
敗北の淵で、少年の瞳に本当の覚醒の光が宿る。
