前衛で稼げなくなった世界の片隅で

32#決断の夜明け

ゾンビの群れがうねるように押し寄せ、

ザラの姿はみるみる死体の壁に埋もれていった。

「……ザラ!?」

レイスが叫んだその瞬間、

霊圧の魔道端末から、ケラケラと派手な笑い声が響く。

「やだぁ〜ザラちゃん、そんなに大勢のゾンビに囲まれて、

このまま食べられちゃうつもり？

なーんだ、思ったよりもアンタ大したことないじゃない！」

男たちが悲鳴を上げて逃げ惑う中、

レイスは歯を食いしばり、マンデーを起動しかける。

「マンデー、こいつらまとめて吹き飛ば――」

だがそのとき、

ゾンビの群れの奥深くから、落ち着き払ったザラの声が響いた。

「マンデーを使う必要なんて無いわ。安心して。

私が無策でこの場に来るわけないでしょう？」

不自然なほど静かで自信に満ちた声――

それは、死体の壁越しにもしっかりと響き渡っていた。

レイスもヨミも、一瞬、息を呑む。

ゾンビの群がる中で、何かが起ころうとしていた。

ザラの声が、どこか冷ややかな自信をもって響く。

「……霊圧。あなた、まだ分かっていないみたいね。

あなたの本体を封印しているのは、この私だってことを――」

静かに、しかし力強く詠唱が始まる。

「汝を支配下に治めるザラ＝メルセデスが命ずる。

この地に彷徨える死者たちよ――」

ザラの指がひとつ、空中をなぞる。

「主命に従い、いま地の底へと還れ。」

次の瞬間、

霊圧の支配下にあったはずのゾンビたちが、

ピタリとその動きを止める。

霊圧の声が端末越しにどこか焦ったように響く。

「なっ……！　ちょっとザラちゃん、それって反則じゃ――！」

ザラは死体の壁の向こうで、静かにほほえんだ。

「私の支配下にある存在は、私の命令が最優先。

あなたがどれほど下品に命じても、この場では無意味よ。

さあ――お眠りなさい」

無数のゾンビたちが一斉に、

土へと崩れ、地中へと消えていく――。

ゾンビたちが沈黙し、霊圧の端末から動揺した声が響いた。

「ちょ、ちょっとザラちゃん！　それはズルいでしょ！？

アンタ、自分で封印しておいて自分で全部コントロールって、やだぁ～！」

ザラはため息交じりに肩をすくめる。

「本当に呆れるわね。

そんなの、支配系魔術師なら基礎中の基礎よ？

封印術の術者が主権を持つのは常識。

まさか……古代のネクロマンサーって、その程度？」

霊圧がうろたえる。「な、なによその言い草！」

ザラは一歩前へと出る。

「あなたの知識が古すぎるのか、

それとも……頭の中まで腐り始めてるんじゃない？」

わざとらしくため息をつき、

「現代じゃ“本体を押さえられてる間は支配権も逆転する”なんて常識よ」

霊圧は端末越しにギリギリと歯噛みするような声を漏らしたが、

ザラは一切気にする様子はなかった。

「クヤシイ～～！　ザラちゃん、性格悪っ！」

ザラは意に介さず、

「お褒めにあずかり光栄だわ」とだけ冷たく返した。

霊圧が何か言い募るより早く、

レイスはゆっくりと魔道端末を拾い上げる。

「やめなさいよ！　それはアタシの――！」と霊圧が悲鳴じみた声を上げる。

だが、その声はレイスの無言の一撃で、あっけなく途切れた。

その間に、共謀していた男たちがゾンビに捕らえられ、

地面に這いつくばって悲鳴を上げていた。

ザラは冷ややかに男たちを見下ろす。

「ここで処理しておくのが一番確実。

悪事の後始末まで情に流される筋合いはないわ」

ゾンビたちがじわじわと男たちに迫り、

男たちは泣きながら命乞いを始める。

「すみません、もうやりません！　もう終わりにしてください、お願いです！」

そのとき、ヨミが震える声で叫んだ。

「やめて、ザラさん！　

この人たち、本当はずっと後悔してた。

家族を人質に取られて、どうしようもなくて……！」

ザラはちらりとヨミを見やるが、

その目に同情は浮かばない。

「後悔してた？　関係ないわ。

結果として私たちの敵に回った時点で、“処分”される覚悟はできてるはずよ」

ヨミは涙を浮かべて必死に食い下がる。

「でも……それでも、もう十分苦しんでる！」

ザラは無表情のまま、

ゾンビに向けて淡々と命じる。

「始末して」

ゾンビが男たちにじりじりと迫る。

ヨミが叫ぶ。「やめて、ザラさん！」

男たちは這いつくばって必死に命乞いする。

レイスが一歩前に出て、

「……お灸をすえるのもその辺にしてやれよ、ザラ。

本当に命まで奪う必要はないだろ。

俺がきっちり警備兵に引き渡しておく。これでいいだろ？」

ザラは肩をすくめ、あきれたように息を吐く。

「本当に……あまいわね、あんたたちは。

だからこそ、私が苦労するわけよ」

それでも、ザラは指を鳴らし、

ゾンビたちは動きを止めると、土の中へ静かに沈んでいった。

レイスは男たちの肩を乱暴に掴み、

「二度と悪さはするなよ。

今度やったら情けはかけねえからな」とだけ告げる。

ヨミは安堵のため息をつき、

ザラは小さく肩をすくめて、そっぽを向く。

しばらくして、

レイスが男たちをきっちり縛り上げてから、

「ちょっと見張っててくれ」とだけ言い残し、夜の墓地を一人足早に去っていった。

数十分後――

レイスが数人の警備兵を引き連れて戻ってくる。

「お待たせ。こいつら、やっと来てくれた」

レイスがやれやれと肩をすくめる。

警備兵たちは状況を確かめると、

男たちを無言で縄に縛り、手際よく連れていく。

ザラはふっと夜空を見上げ、ひとつ深呼吸する。

「……これで、とりあえずは片付いたわね」

レイスが肩を落として安堵の息を漏らす。

その横で、ザラはポケットから新しい封印札を取り出し、

冷ややかな表情で端末の破片を見下ろした。

「けど――」

彼女は低く、独り言のように呟く。

「霊圧をこのまま放っておくわけにはいかない。

あのまま野放しにしたら、また同じことが繰り返されるだけよ」

レイスが驚いたように顔を上げる。

ザラは静かに、決意の色を瞳に宿した。

「……私は、これから“霊圧”を処分しに行くつもり」

レイスは一瞬、ザラの言葉を聞き間違えたのかと思った。

だが彼女の表情は冗談でもはったりでもない、静かな本気そのものだった。

「お前、本気で霊圧を処分しに行くつもりなのか？」

ザラは一瞬だけ視線を落とし、「……全部、あんたが言ったことでしょ」と呟く。

「は？」

ザラは、わずかに肩をすくめて言った。

「“間違いを後回しにする大人にはなりたくない”って、あなたが言ったのよ」

ザラは苦笑混じりに自分の手を見下ろす。

「……その言葉に案外、反論できなかったの」

少し気まずい空気が流れる中、

マンデーがタイミングよく割り込んだ。

《再びあの墓所へ？ 論理エラーです。

前回は、ほぼ全滅寸前。次回おそらく悲鳴しか出ません。

……繰り返しますが、忠告です。なお、これは感傷ではありません。》

夜明け前の静けさの中、

三人は次の戦いへと歩み出す。