第十七話：＃沈む足音、裂けていく朝
窓辺の“曇った硝子越しに、まだ色を持たない朝の通り。
レイスは安宿の窓辺で、ぼんやりと通りを見下ろしていた。
ヨミと自分は、旅の途中から別々の宿舎に身を寄せている。
理由は、冒険者の宿には癖の強い連中が多く、
ヨミが静かに休める環境を優先したためだ。
「さて、そろそろ集まる時間か……」
今日も、ザラの研究室で朝の情報交換をする約束だ。
レイスは軽く身支度を整え、賑わい始めた路地へと出た。
＊＊＊＊
一方その頃、ヨミが泊まる小さな宿舎では、主人の老婆が朝食の支度をしていた。
やがて、レイスはヨミの宿舎を訪れた。
厨房から漂う香ばしいパンの匂い。
奥で忙しく動き回る老婆に声をかけた。
「おはようございます。ヨミ、もう出かけましたか？」
「ヨミちゃんなら、朝早くに出て行ったよ。
“先にザラさんのところに行ってますね”ってメモを残していったから、
てっきりあなたと一緒にいるのかと思ったけど……」
「……誰かと一緒じゃなく、一人で？」
「ええ、見かけたのはひとりだったよ。
細い体で、大きな鞄を抱えてね。
まだ空も薄暗い時間だったよ」
レイスは礼を言い、宿舎を出る。
だが、胸騒ぎは消えなかった。
（……本当に、ヨミは無事にザラの研究室まで行けたんだろうか）
しかし、その姿を見た者は誰もいなかった――
＊＊＊
ザラの研究室に、レイスが到着する。
「おはよう……あれ、ヨミは？」
ザラが手帳をめくりながら、
「まだ来ていないわ。連絡もなし。少し遅れているだけならいいけれど」
「いや、ヨミなら遅刻はしないタイプだろ。朝も、こっちの宿舎には来なかった。
向こうの主人に聞いたら、もう出かけたって」
「……どこかで寄り道でも？」
ザラは首を振る。「この状況じゃ、楽観視できない」
ふたりは手早く情報を突き合わせ、街の要所を当たることにする。
レイスは足早にヨミの宿舎を再度訪ね、
主人の老婆から「“朝イチで出かけていった”だけで、それ以降は見ていない」と告げられる。
「……まさか」
胸騒ぎが拭えない。
＊＊＊
やがて、ザラの研究室に戻ったふたり。
一度座って呼吸を整えたのも束の間、不意に扉が強くノックされた。
レイスが警戒しながら扉を開けると、
外にはフードを深くかぶった若い男が立っていた。
彼は一言も発さず、封のされた手紙をレイスに差し出す。
「……ザラ＝メルセデスさん宛です」
低く抑えた声でそうだけ告げると、男はすぐ踵を返し、人混みの中へ消えていった。
レイスが手紙を持って戻ると、
ザラは無言でそれを受け取り、慎重に封を切る。
静かな緊張が、ふたりの間に広がっていた。
手紙には、硬い筆跡でこう記されていた――
「墓所の封印を解除せよ。
応じなければ、お前たちの仲間――ヨミの命はない。
あるいは、お前自身の命を捧げて封印を解いても構わない。
墓所の財宝は用意されている。
返答は日没までに。
ＰＳ：親愛なるレイスちゃんに愛を込めて」
レイスのこぶしが、静かに震えていた。
「――ふざけんな……霊圧の奴、遊びのつもりか？」
ザラは黙って霊圧からの手紙をしばらく見つめていた。
その筆致、言葉遣い――どこかに“揺らぎ”がある。
「……墓所の封印なんて、どうにでもなるとアイツは言っていたわね」
レイスが歯ぎしりする横で、ザラは小さく鼻で笑った。
「無理よ。あの霊圧、本体は封印の中。外部からできることなんて、せいぜい脅しの通信くらい」
「じゃあ、アイツの言ってた“どうにでもなる”って……」
「強がり。ブラフよ。
実際、私がこの封印を維持している間は、霊圧は自由に動けない。
それを自覚してるから、必死で私たちを脅してくる」
ザラは、指先で手紙の紙端を弾いた。
「――こういうときこそ、冷静に相手の“手”を読むの。
脅しは恐怖を煽るための古典的な手段。
封印が揺らげば、それは私自身の責任だと自覚しているわ」
街の朝は、依然として静かだった。
けれど、どこかで歯車が大きく狂い始めていた。
研究室を飛び出し、レイスとザラは街の警備隊詰所へと駆け込んだ。
午前中にも関わらず、詰所の中はすでに騒がしい。
だが、ふたりが扉を開けて入ると、警備兵たちの目が一斉にこちらを向く。
「すみません、緊急の――」
レイスが叫ぶより早く、カウンターの奥から若い警備兵が無愛想に手を挙げて遮る。
「また“やらかしパーティ”の方々ですか？」
隣の兵士が《マナプレート》をいじりながら呟く。
「SNSでも大騒ぎしてますよ。“仲間の公開処刑予告”だって？ もうデマ通報されてますけど」
「はいはい、また炎上商法ね。現実に迷惑かけなきゃ何やってもご自由に」
レイスは食い下がる。
「違う！ 本当に仲間が誘拐されて、命が――」
「SNSで先にネタを拡散しておいて、“被害者面”するのはやめてください。警備も忙しいんで」
ザラが淡々と割って入る。
「これは単なる冗談や虚偽通報ではありません。現実に被害が――」
「なら、証拠でも持ってきてください。“やらかしパーティ”の話をいちいち真に受けてたら、他の事件が回らないんで」
警備兵たちはもう真剣に取り合う気配すら見せなかった。
それでもレイスはカウンターを挟んで身を乗り出し、
怒りを抑えきれず声を荒げる。
「証拠って……ヨミが今まさに殺されそうなんだぞ！ 本当に誰も助けてくれないのかよ!?」
レイスの怒声が詰所に響いた。一瞬だけ、場が凍りつく。
だが次の瞬間、書類をめくる音やカウンター越しの乾いた物音が、何事もなかったかのように響きはじめる。
その静けさは、“無関心が音を飲み込んだだけ”の、空洞のような沈黙だった。
カウンターの奥にいた別の警備兵が、書類の束を無造作に置く。
書類に挟まれたパンの包み紙が、くしゃりと音を立てた。
「……その“証拠”を見せてくれって言ってるんだよ、兄ちゃん」
あくび混じりの声には、もはや怒気すらなかった。
それは“冷たさ”ではない。
毎日の虚偽通報、無責任な拡散、報われない出動――
そうした積み重ねが、人間の優先順位を奪っていくのだ。
「証拠って……そんなもん、あるかよ！」
レイスがカウンターに両手を叩きつける。
その顔は怒りと焦りで赤く染まり、声は妙に芝居がかっていた。
「でもな……今ここにあるのは――魂だ！
俺たちの魂が、叫んでるんだよッ！」
一瞬の沈黙。
カウンターの向こう、警備兵が書類から顔を上げずにポツリ。
「……魂はですね、法的根拠にならないんですよ」
隣の警備兵も続く。
「魂の叫びで逮捕令状出してたら、詰所は地獄ですよ。マジで」
レイスが何か言い返そうと口を開いたその瞬間、
ザラが横から静かにねじ込む。
「レイス。落ち着いたら、“証拠”って言葉の意味からやり直しましょうか」
レイス：「……魂じゃダメか……」
ザラ：「うん、何回叫んでもダメ」
ここでは、どれだけ必死に叫んでも、声は「雑音」として処理される。
「SNSで騒ぎになってる事件、いちいち全部に出動できるわけじゃない。現実の迷惑行為が起きたら通報してくれ。それまでは“ネットのネタ”として処理するしかないんだ」
レイスはなおも食い下がろうと、さらに一歩踏み出した。
「ふざけるな……これがもし、あんたの家族だったら――」
そのとき、ザラが素早くレイスの腕をつかみ、低い声で囁いた。
「やめなさい、レイス。ここで騒いでも、事態は好転しない」
レイスは振り払おうとしたが、ザラの目が真っ直ぐ彼を射抜く。
「冷静になって。無駄な衝突に時間を使う余裕はないわ」
一瞬だけ言葉に詰まるレイスだったが、
警備兵たちの無関心な視線と、ザラの静かな手の力に、
しぶしぶ身を引くしかなかった。
詰所の空気はすっかり冷えきり、
レイスの拳が小さく震えていた。
「……無駄だな」
ザラが静かに言い、レイスもただ唇を噛みしめる。
ふたりは肩を並べて、詰所を後にした。
＊＊＊
研究室までの道すがら、ふたりの間に重い沈黙が流れた。
やがて、我慢できなくなったレイスが足を止める。
「なあザラ、なんでだよ……なんでお前はあんなに冷静でいられるんだ？」
ザラは振り返り、涼しい目でレイスを見つめ返す。
「私は感情に流される人間は嫌いなの。今は最悪のケースを想定するのが優先よ。
個人の命と、世界の命運――比べるまでもない」
「じゃあ、お前にとってヨミはなんなんだよ！」
レイスの声が荒くなる。
「仲間だろ？ 俺たちの“世界”は今、ここにあるんだぞ！
それなのに、“誰かを犠牲にしてでも大事なものを守る”なんて、そんな理屈、俺には理解できねえ！」
ザラは静かに目を伏せ、少しだけ息を吐いた。
「私も……自分の正しさに確信があるわけじゃない。
だけど、感情だけで動いて後悔するのはもうごめんよ。
ネクロマンサーに必要なのは、情じゃない。理性と責任なの」
「責任ってなんだよ。
誰かを見殺しにしてまで守った世界を、あんたは本当に“誇れる”のか？」
ザラは答えなかった。
言葉を吐いた瞬間に、自分の覚悟が崩れてしまう気がして。
彼女はただ、何かを飲み込むように瞼を閉じて、再び冷たい声を絞り出すしかなかった。
「私は、誰よりも……後悔したくないだけ」
レイスはしばらく黙り込んだが、やがて決意を滲ませて言った。
「……俺は絶対、ヨミを見捨てない。
たとえどんな理屈を並べられても、あいつのことは絶対に諦めないからな」
ふたりの間に、決して埋まらない溝のような沈黙が落ちた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ザラとレイスが詰所を後にしたその頃、――狭い倉庫の片隅。
空気はよどみ、重たい沈黙が漂っていた。
「……本気でやるんすか、これ。俺、やっぱり無理っすよ」
若い男が小声で呟く。声はひどくかすれていた。
もう一人の中年男が、吐き捨てるように返す。
「最初に聞いてた話と違うじゃねえか。物騒なバイトだとは思ったけどよ、まさか誘拐だなんてな」
そのとき、脇に転がした魔導端末から、甲高く――どこかふざけた声が響いた。
《あーらあら、男のくせにガタガタ震えて情けないったら。今さら逃げられると思ってるの？ アンタ達の情報はすべて握ってるんだから。家族やお友達に迷惑はかけられないわよねぇ？》
男たちが、どっと血の気を引く。
「……なんだよコイツ……」
「ふざけやがって……」
《いい？ お仕事を投げ出したら、家族もまとめて闇の宴にご招待よ。さ、きっちり役目を果たしてちょうだい。ご褒美の“財宝”も用意してるんだからぁ！ あたしってば、優しいでしょ？》
魔導端末から気味の悪い声が響く。
若い男は唇を噛みしめる。
「……やめてくれよ……俺、こんなの望んでねえ……」
その隣で、ひときわ小柄な男がヨミの方を見て、うつむきながらぽつりと呟いた。
「……ごめんなさい……」
声はほとんど消え入りそうだった。
霊圧は、それをあざ笑うように――
《なにしょげてんのよォ！ ここは“お祭り”なの、ほらもっと盛り上げて？ ねぇ遠慮しないで踊りなさいってばァ！
あ～っ久しぶりにレイスちゃんに会えると思うとゾクゾクするわ》
空気はひどく冷たく、出口のない不安が静かに満ちていく。
そして、霊圧の仕掛けたＳＮＳでは誘拐事件の話題で盛り上がっていた。
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《#やらかしパーティ最終回》《#ヨミ公開処刑》《#霊圧の挑発状》
SNSのタイムラインは、見慣れた悪ノリと便乗で溢れていた。
「今夜の主役はあの“やらかし女”だってよw」
「ついに生放送来る？www」
「あーあ、また村一つ吹き飛ぶな」
「で、何時から配信？」
レイスたちの過去の“やらかし”が面白おかしく切り取られ、
本気で救いを求める声は、ざわめきに埋もれていく。
そんな中、画面の隅にはごく少数の冷静な書き込みもあった。
「冗談で済む話じゃないだろ……」
「この子、本当に危ない目に遭ってるんじゃ？」
「誰か警備に連絡した？」「もうしてるけど無視された」
「この写真、背景からして第二区の宿場通りじゃないか？」
誰かがヨミの過去の投稿から顔写真やよく立ち寄る場所をまとめ、
「#ヨミ安否情報」「#行方不明者」タグを立ち上げ始める。
しかし、大多数のコメントは軽薄な興奮に流されていた。
「感動の最終回www」
「被害者ぶってるけど、やらかしパーティって最初に火つけたの誰だっけ？記憶力ない人多くて助かるね」
「本人も話題になれて本望だろ」
「推理班きたw どうせやらせだって」
「正義マンは黙ってろ」
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一方、街の空気も騒がしくなりつつあった。
冒険者の酒場では、顔を赤らめた男たちが「やらかしパーティの連中、また何かやったらしいぜ」と面白半分に語り、
市場では噂好きな商人が「今夜あたり大ごとが起きるぞ」と言い合っていた。
子どもたちまでもが「ヨミって本当に悪いことしたの？」と首をかしげ、
老人たちは「これも時代か」とため息をつく。
だが、そのどこかには
「何かがおかしい」「これは本当に遊びで済む話なのか」
そう気づき始めた目も、少しずつ増え始めていた。
けれど全体を覆うのは、
“他人事”と“野次馬”の熱気――
救いの手を伸ばすには、あまりに心細い波紋だった。
＊＊＊
詰所を出てしばらく、ふたりは黙ったまま並んで歩いた。
街の雑踏もどこか遠くに感じる。
やがて交差点に差しかかったところで、ザラが足を止める。
「私は……研究室に戻るわ」
レイスは振り返るが、ザラは目を合わせようとしなかった。
「私には、今できることを考えるしかない」
その声は淡々としていたが、どこか張り詰めたものを感じさせた。
「……俺は、もう少しヨミの行方を探してみる」
わずかに視線が交わったが、すぐに逸れた。
「互いに、“やるべきこと”をやるだけね」
ザラはそれだけ言うと、背を向けて人混みに消えていく。
レイスはその場に立ち尽くし、
わずかに伸ばしかけた手を静かに下ろした。
人の流れに飲まれるように、
二人は別々の道へと消えていった。
レイスの耳に、街の喧騒がますます遠くなっていく。
――孤独だけが、確かな現実だった。
そのとき、不意に脳裏にノイズ混じりの声が響く。
《レイス、現時点での単独救出作戦は“非推奨”です。
※参考：成功確率は、あなたの貯金残高より低い数字です》
「……マンデー、今それどころじゃ――」
《逆に聞きますが、あなたが単身で飛び込んだ場合の“全滅ルート”は何パターンご所望ですか？
敵側は、あなたの“熱血バカ”行動を待っています》
レイスは拳を握りしめ、苛立ちを隠せない。
「でも、ザラは……あいつは、どうしてもヨミを犠牲にするって……
俺にはもう、他に手が思いつかねぇよ」
マンデーの返答は、やや鼻で笑うようなトーンになった。
《おや、感情論ですか？ 合理主義者ザラ＝メルセデスも、あなたの“根性至上主義”も、どちらも私にはバグに見えますが。
ちなみに彼女も“人間”という未完成な生物なので、たまには心で決断したりもするようです》
「……だったら、なんで――」
《人間の“矛盾”を私に説明しろと？
理解不能ですが、実例だけは山ほど観測済みです。
理屈で武装しながら、内心は“誰かを救いたい”と願う――
その自己矛盾が、彼女の“バグ”であり、“唯一の美点”でもあります》
レイスは息をついた。
「……理屈でぶつかっても、あいつには敵わない。
だったら、どうすればいい？」
《あなたの“信じる理由”を論理ではなく音量で主張する。
要するに“叫べ”ということです。時にそれが最強のアルゴリズムになります》
《ザラが“人間”だったことを思い出させるには、
論破ではなく“道化”になるしかありません。あなた向きでしょう？》
「俺が、諦めなければいい……？」
《はい。あなたが最後まで“しつこく”あれば、
彼女も道連れになるでしょう。執念深さだけは評価します》
レイスは、マンデーの声が静かに消えていくのを感じた。
もう一度、拳を握りしめる。
「……俺は、絶対にヨミを助ける。
そのためなら、何度でもザラと向き合う――」
その言葉に応えるように、マンデーのシステム音が短く鳴った。
《――あなたのような“感情過多のヒューマン”は、時に世界最大のバグです。
ですが、たまには役に立つこともあるようですね》
レイスは顔を上げ、再び歩き出した。
＊＊＊＊＊＊
ザラの研究室。
早朝の光が、無機質な魔術装置と薬瓶を静かに照らしている。
ザラ＝メルセデスは、机の上に広げた封印制御盤を、ひとつひとつ正確に点検していた。
指先は微かに震えているが、その表情に迷いはない。
魔法陣の刻印、封印石の輝度、薬液の残量――
どれも、彼女が生きてきた証であり、責任の重さそのものだった。
「……異常なし。封印の圧は安定。現状、破綻の兆候なし」
呟きはどこまでも淡々としていた。
「私はこの手で守る。――それが、すべて」
その瞬間、扉の向こうから足音が響いた。
「ザラ、いるか？」
レイスの声だった。
ザラは一瞬だけ手を止め、すぐに表情を引き締めて扉を開ける。
「どうしたの、レイス」
「話がある。……お前と、ちゃんと向き合って話したいんだ」
ザラは封印装置に手をかけたまま、静かにレイスを見据えた。
「――私は、間違ってない。今も、これからも」
ザラは封印装置の計測値を睨んだまま、
冷静な口調で言う。
「今のところ封印は問題ない。
私の術式が続く限り、この封印は維持される」
レイスはじっと見つめる。
「……でも、それは“今”だけだろ？
お前がいなくなった後はどうなるんだ？」
ザラは一瞬だけ手を止めたが、すぐに声色を戻す。
「私がいなくなれば、当然次の術者に引き継がれる。
あるいは……術式そのものが朽ちるなら、また誰かが責任を背負うだけ。
それが“守る”ということよ。
私は、今できる最善を選び続けるだけ」
レイスは首を振る。
「それじゃあ、“今だけ自分だけ”守って、
問題を次の世代に押し付けるだけじゃないか？」
ザラはきっぱりと言い返す。
「それが現実よ。
私は、今この瞬間に世界を守るために生きている。
その覚悟がなければ、誰も何も守れない」
その表情は強く、冷徹だったが、
わずかに硬く握られた拳が、心の奥の揺らぎを物語っていた。
レイスは首を振る。
「“今”しか見てない正しさなんて、
本当の意味で未来を救えない。
この先も、ずっと誰かが同じ犠牲を繰り返すんだ。
俺は……そんな連鎖、ここで断ち切りたい」
ザラの瞳に、僅かな迷いが浮かぶ。
「……あなたは、現実が見えていないだけかもしれないわ」
「それでもいい。
俺は“間違いを後回しにする大人”にはなりたくないんだ」
長い沈黙のあと、
ザラは点検の手を止め、レイスをまっすぐ見た。
「本当に、どうしようもない理想主義者ね……」
その声には、痛みと、それでも諦めきれない何かが混じっていた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
静寂を切り裂くように、別の場所――
乱雑に荷物が積まれた倉庫の一角。
ヨミのマナプレートは、誰かが適当に机の上へ放り出したまま、
小さな明かりを断続的に灯していた。
その画面には、絶え間なくタイムラインが流れ続けている。
《#やらかしパーティ最終回》《#ヨミ公開処刑》《#霊圧の挑発状》
誰も本気にしていない、誰も見ていない――
そう思われていた、その時。
画面の隅に、一つだけ奇妙な書き込みが現れる。
「――見つけた」
それが、誰の味方なのか、誰の敵なのか。
希望か絶望か、まだ誰にもわからない。
次回、物語はさらなる混乱へ――。
