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第1章-2話「館での一夜」

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一人でニヤニヤするだけなのをやめました…

皆さんにもご覧いただける機会に巡り合えたら幸せです！

　夜の闇が、半壊した洋館を支配していた。

　崩れた壁の向こうからは、魔の深林特有の、湿った夜気が流れ込んでくる。腐った木の皮と、どこか甘ったるい花の残り香が混ざった、この森独特の匂い。

　風が木々を揺らす音に混じり、遠くで獣が咆哮する声や、名も知れぬ虫の声が、不協和音のように響いていた。

　昼間の幻想的なあやめの花畑も、今はただ深い闇に沈み、その姿を窺い知ることはできない。

　比較的状態の良い客間で、燐は床に座り込み、黙々と自分の傷の手当てを続けていた。

　携帯医療キットから取り出した消毒液が、左脚の深い傷に染みて、思わず顔をしかめる。歯を食いしばり、痛みに耐えながら、手慣れた様子で洗浄し、軟膏を塗り込み、新しい包帯を素早く、しかし丁寧に巻き付けていく。大戦を経験した兵士にとって、これくらいの自己治療は日常茶飯事だった。

　ふと視線を感じて顔を上げると、少し離れた場所にある豪奢だが埃っぽい椅子に、ロリがちょこんと腰掛けていた。

　小さな足を床につかないまま、ぱたぱたと前後に軽く揺らしている。その大きな青藍の瞳は、燐の手当ての様子を心配そうに、じーっと覗き込むように見つめていた。その真剣な眼差しは、まるで怪我をした小鳥を見守るかのようだ。

（…近い近い。いや、心配してくれるのはありがたいが…可愛いけども）

　燐は内心で苦笑しつつ、手当てを終えた。

　この幼女は、やはりどこか普通ではない。見た目の幼さとは裏腹の落ち着いた口調、そして今見せているような、子供らしい無垢な仕草。そのアンバランスさが、彼女の存在をより一層神秘的に見せていた。

　永い間眠っていた？人に厭われる存在？彼女の言葉だけでは、何も分からない。

　だが、一つだけ確かなことがある。この幼女を、あの追手の手に渡すわけにはいかない。

「よし…」

　燐は立ち上がり、軽く脚の具合を確かめる。痛みはまだ深いが、動けないほどではない。

　彼は腕に装着された軍用魔導結晶に意識を向けた。帝国が誇る最新鋭の複合センサーと演算装置。思考だけでコマンドを送り、索敵モードを起動させる。

　結晶体が淡い光を放ち、周囲の魔力パターンや音波、熱源などを探り始める。

　先ほど捉えた部隊規模の反応は、館の外縁で動きを止めていた。すぐに突入してくるのではなく、まず包囲を固める算段らしい。

　それとは別に、まるで第六感のように働く燐自身の鋭敏な感覚が、森の各所に潜む人間の気配を一つ一つ拾い上げている。

（この感覚…大戦末期から妙に鋭くなった気がするが…気のせいか？）

　燐は僅かな違和感を覚えつつも、思考を切り替える。

　音を立てないように窓際へ歩み寄り、カーテンの隙間から外の闇に目を凝らした。

　月はなく、星も見えない。完全な闇が、この禁忌の森を覆っている。

「…眠れないのですか？」

　背後からかけられた、凛とした、しかしどこか透き通るような声に、燐は振り返った。

　いつの間にか、ロリが椅子のそばに立って、こちらを見ていた。その瞳には、先ほどの心配の色に加えて、ほんの少しの好奇心が浮かんでいる。

「ああ。少し、目が冴えてしまってな」

　燐は正直に答えた。この状況で熟睡できるほど、神経は図太くない。

「そうですか…」

　ロリは少し残念そうな顔をしたように見えた。あるいは、彼女自身も眠れないのかもしれない。

「俺はリンだ。改めて名乗る」燐は言った。「君は…名前、思い出せそうか？」

「私は…」ロリは僅かに眉を寄せ、小さな手を顎に当てて、うーんと唸るように記憶を探る仕草をした。「…やはり、まだ…。靄がかかったようで…」

「そうか…」無理に思い出させようとするのは酷だろう。「じゃあ、俺が勝手に呼んでもいいか？君のこと」

　幼女はぱちくりと瞬きをして、こくりと頷く。

「…ロリ、でいいか？」

　昼間の頭突きを思い出し、少し照れくささを感じながら尋ねると、幼女は再び静かに頷いた。

「はい。リンがそう呼びたいのなら」

　その瞬間、彼女の瞳に、ほんの僅かだが、嬉しそうな光が宿ったように見えた。

（…こんなんで呼ばれるのが、嬉しいのか？）

　彼は再び魔導結晶に意識を向け、索敵の感度を微調整した。腕の結晶体が操作に応じて、内部で微細な光のパターンを明滅させる。

「それは…なあに？」

　ロリが、興味津々といった様子で燐の手元を覗き込んできた。大きな瞳が、魔導結晶の微かな光を映してキラキラしている。

「ああ、これか？魔導結晶だ。俺たちが魔術を使うための、まあ、道具みたいなものだよ」

「まじゅつ…」ロリは不思議そうに繰り返した。そして、少し首を傾げながら続ける。「…なんだか、聞いたことがあるような響きです。でも、リンがそれを使う時の…その…気配？は、私が知っているものとは、少し違うような…？」

「違う感じか？」燐は聞き返した。「俺の魔術の気配が、何かに似ていると？」

「似ているような…でも、もっと温かくて、複雑なような…むぅ」

　ロリはうまく説明できないことに、少しむくれたように唇を尖らせた。

（むぅ顔…！いや、それより、俺の魔術の気配が懐かしい、だと？それに、温かくて複雑…？一体、何と比べているんだ？）

　燐は内心で様々な可能性を巡らせたが、答えは出なかった。ただ、この幼女が持つ謎が、また一つ深まったことだけは確かだった。

「リン」

　ロリが不意に、窓の方を見つめながら口を開いた。

「この暗いところ…外には何があるの？この森の先は、どうなっているのですか？」

　その問いかけは、長い眠りから覚めた者が、初めて世界の輪郭を確かめようとするかのようだった。

「森の先には…色んなものがある。街や、村や、海もある。人がたくさんいて、それぞれの暮らしをしている」

「うみ…」

　ロリは、その言葉を舌の上で転がすように呟いた。小さな手を胸の前で組み合わせ、暗い窓の向こうに広がる見えない世界を、想像しようとしている。

「…見てみたいです。いつか」

　その声は、独り言のように小さかった。

「腹は…空かないのか？」

　燐はふと思い立って、背嚢から携帯食料の栄養バーを取り出した。半分に割り、ロリに差し出す。

「…あまり、感じません。でも…」ロリは差し出されたバーを、小さな両手で大事そうに受け取った。「…いただきます」

　そして、小さな口で、もぐもぐと、まるで巣穴に木の実を運ぶ前のリスのように頬張り始めた。その無心な姿は、殺伐とした状況の中にあって、一種の清涼剤のようだった。

　燐は思わず頬を緩め、自分も残りの半分を口にした。圧縮された穀物と乾燥果実の味。噛みしめると、ほのかな甘みが舌に広がる。味気ない栄養補助食品だが、空腹に染みる。

（…いかん、完全に絆されているな、俺は）

　気を引き締め、警戒を再開しようとした、その時。

ブルッ…

　腕の魔導結晶が、微かな、しかし明確な警告の振動を発した。

　燐は即座に意識を集中させる。

　索敵情報が示すのは、包囲を固めていたはずの魔力反応が、統制の取れた動きで距離を詰め始めたという事実だった。じわりじわりと、獲物を追い詰める蛇のように。

（…動き出したか！包囲を狭めている…突入の準備だ）

　燐の表情が一気に険しくなる。

　窓の外の闇は、依然として何も見えない。だが、その闇の向こう側で、確実に牙が研がれている。

「…！」

　燐の様子の変化に気づいたのだろう。

　ロリが不安げな顔になり、そっと燐のそばに寄ってきて、彼の着ている軍服の裾を、小さな指でぎゅっと掴んだ。

「リン…？どうかしたの…？」

　上目遣いで問いかけてくる瞳には、怯えの色が浮かんでいる。

　その小さな手が、微かに震えているのが分かった。

　燐はロリの頭にそっと手を置き、できるだけ優しく、安心させるように言った。

「いや…」

　掴まれた裾を優しく解きながら、

「少し、外が騒がしくなってきただけだ。大丈夫、俺がいる」

　だが、彼の視線は鋭く窓の外の闇に向けられたままだった。

　静かな夜。

　しかし、その静寂は、まもなく破られようとしていた。

　館の外で蠢く影が、確実にその牙を剥こうとしている。

　二人の逃避行は、まだ始まったばかりだった。

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