【毎日更新】帝国を追放された最強封印術師、チート幼女と世界を逆転させる

第一章：邂逅と境界の森

第1章-13話「騎士の意地、少女の涙」

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一人でニヤニヤするだけなのをやめました…

皆さんにもご覧いただける機会に巡り合えたら幸せです！

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　燐の封印術式とバルカス隊の集団魔術。その連携が、帝国軍の陣形に乱れを生んでいた。

　地に伏す帝国兵が数名。後退する者もいる。

　バルカス隊の兵士たちの表情に、僅かな希望が灯った。

　しかし、それは一瞬だった。

「――雑魚どもが、群れたところで！」

　後方で戦況を見つめていたヴァルドが、雷鳴のような怒声を発した。

　その声には、彼のプライドを傷つけられたことへの明確な苛立ちと、裏切り者と異端、そしてそれに与する連合軍への、底知れぬ憎悪が込められていた。

　彼はもはや、後方で指揮を執ることに満足できなかった。

　ヴァルドは傍らにいた副官らしき兵士に短く指示を出すと、自ら長剣を抜き放ち、一直線に燐へと向かって突撃を開始した。

　その動きは、先ほど燐と対峙した時よりもさらに速く、鋭く、そして殺意に満ちている。

　目標は明確だった。連携の起点となっている燐、そしてその背後にいる、全ての元凶たる『禁忌』。

　この二人さえ排除すれば、残りの連合兵など取るに足らない、と。

「まずい！ 隊長が！」

「止めろ！ 総員、援護！」

　ヴァルドの突出に気づいたバルカス隊の兵士たちが、慌てて魔術弾や魔力銃で牽制射撃を行う。

　だが、ヴァルドはそれらを意にも介さない。

　迫る魔術弾を最小限の動きで回避し、あるいは魔力剣で弾き飛ばし、その速度を一切緩めることなく突き進んでくる。

　その瞳は、ただ一点、燐だけを捉えていた。

「時雨！ 来るぞ！」

　仲間の兵士の一人が叫んだ。

　燐もまた、ヴァルドの尋常ならざる気配と速度に気づき、迎撃しようと刀を構え直した。

　だが、これまでの戦闘による消耗は、彼の身体を蝕んでいた。

　魔力は枯渇し、体力も限界に近い。反応が、僅かに遅れる。

　ヴァルドはその隙を見逃さなかった。

　彼は燐との距離を一気に詰めると、帝国騎士団の奥義の一つであろう、高速の連続突きを繰り出した。

　魔力を纏った剣先が、残像を伴いながら燐の急所へと殺到する。

　燐は必死で刀を振るい、その突きを捌こうとする。

　金属音が連続して響き、火花が散る。

　数合は受け止め、あるいは逸らすことができた。

　だが、その攻撃は止まらない。

　そして、ヴァルドは突きの一撃をフェイントとし、がら空きになった燐の胴体目掛けて、強力な横薙ぎの一閃を放った。

　それは、燐の背後にいるロリごと両断しようとするかのような、非情な一撃だった。

「―――っ！！」

　燐の脳裏に、ロリの怯えた顔が浮かんだ。

　考えるよりも早く、身体が動いていた。

　彼は、迫りくるヴァルドの魔力剣の前に、自らの身体を投げ出すようにして、ロリを庇ったのだ。

ザシュッ！！！

　肉を断ち、骨を砕く、鈍く、生々しい音。

　ヴァルドの魔力剣が、燐の左肩から脇腹にかけて、深く、斜めに切り裂いた。

　鎧のように硬化させていた戦闘服の一部が破れ、夥しい量の鮮血が噴き出す。

「ぐっ……ぁ……っ！」

　燐の口から、詰まったような呻き声が漏れる。

　視界が真っ赤に染まり、立っていることすらできないほどの激痛と衝撃が全身を襲う。

　膝が折れた。地面に崩れ落ちる感覚が、ひどく緩慢に感じられた。

「リン！！！！！」

　その瞬間、背後で息を潜めていたロリの、魂を振り絞るような絶叫が、森全体に響き渡った。

　それは、ただの悲鳴ではなかった。

　大切な存在が目の前で傷つけられたことへの激しい怒り。

　失うことへの絶対的な恐怖。

　そして、彼を守りたいという、心の底からの強い、強い祈り。

　それら全ての感情が――しかし前回とは決定的に異なる一つの衝動が――彼女の中に眠る力の形を変えた。

　あの時は、「来ないで」だった。迫りくる刃を拒むための、本能的な叫び。

　だが今、少女の心を支配しているのは、全く別の祈りだった。

（リンが、死んじゃう）

　涙で歪んだ視界に、倒れた燐の背中が映る。戦闘服を裂いて広がる、赤黒い染み。

（いや。いやだ。死なないで。お願い――治って）

　――治したい。

　壊すのではなく。止めるのではなく。この人の傷を、塞ぎたい。

　少女の小さな手が、無意識に伸ばされた。

　倒れ伏す燐の背に、震える指先が触れる。

　その瞬間、ロリの身体から光が溢れ出した。

　だがそれは、前回のような波動ではなかった。

　戦場を覆い尽くすほどの奔流ではなく、少女の指先から燐の傷口へと流れ込むように注がれる、淡く金色がかった柔らかな光。まるで温かい水が、傷の奥深くへと染み渡っていくように。

　光は燐の裂かれた肩口から脇腹にかけての傷を覆い、そこに集中した。

　燐は、意識の底で何かが変わるのを感じた。

　焼けつくような激痛が、唐突に引いていく。

　痛みが消えたのではない。傷そのものが――塞がろうとしている。

　裂けた肉が、ゆっくりと、しかし確かに寄り合わされていく感覚。溢れ出ていた鮮血が止まり、断ち切られた筋繊維が繋がり直すような、生暖かい疼き。

　それは魔術による治療とは根本的に異なっていた。魔術治療は患部に外からマナを与え、肉体の自然修復を促進する技術だ。だがこの光は、もっと直接的で、もっと原始的な力――生命そのものを、強制的に巻き戻しているかのような。

　完全な治癒には至らない。だが、致命傷だったはずの深い斬撃痕は、数十秒のうちに、辛うじて出血が止まる程度にまで塞がっていた。

　最初に異変に気づいたのは、ヴァルドだった。

　止めを刺そうと踏み込んだ彼の目が、信じがたいものを捉えて凍りつく。

「……傷が、塞がっている、だと？」

　ヴァルドの声は、低く、掠れていた。

　自分が全力で刻んだ斬撃痕。骨まで達した一撃。それが今、目の前で消えていく。あの幼女の手が触れた箇所から、淡い光に包まれて。

　それは、「敵を止める力」とは全く別種の恐怖だった。

　前回の力は理解できた。強大な魔力による制圧――桁外れではあるが、現象として説明がつく。

　だがこれは何だ。人間の肉体を、傷をなかったことにするかのように修復する力。そんなものは、帝国の最高位の治癒魔術師にも不可能だ。

「化け物め……！」

　ヴァルドの声が、僅かに裏返った。初めて見せる動揺だった。

　周囲の帝国兵たちも、その光景を目の当たりにしていた。

「おい、あれを見ろ……あの傷が……」

「塞がっている……血が止まって……嘘だろ……」

「触れただけで……？ あの幼女が……？」

　前回のように身体を拘束されているわけではない。武器を持ち、動くことはできる。

　だが、誰一人として動けなかった。

　傷が癒えていく光景が、彼らから戦意を根こそぎ奪い取っていたのだ。

　人の肉体を意のままに修復する力。それはつまり、人の肉体を意のままに壊すこともできるということではないのか――そんな本能的な恐怖が、剣を握る手から力を抜かせていた。

　バルカスは歯を食いしばり、その光景を凝視していた。

　長い戦歴の中で様々な異能を見てきた。だが、これは次元が違う。

　先ほどの「拒絶」の力とは明らかに性質が異なる。破壊と再生。二つの相反する力が、一人の幼女の中に宿っている。

　バルカスの背筋を、氷水が伝い落ちるような感覚が走った。

　しかし、光は長くは続かなかった。

　ロリの身体から急速に輝きが消えていく。指先が、燐の背から滑り落ちた。

　少女の顔は蝋のように白い。唇から血の気が完全に失われている。

　それでも、小さな手だけが燐の戦闘服の裾をきつく握ったままだった。

　ロリは燐の背にもたれかかり、そのまま静かに意識を手放した。

「ロリ……」

　薄れゆく意識の淵で、燐は背に感じる少女のわずかな重みと、服を掴む小さな指の力を感じていた。

　この幼女は、自分を――傷を、癒してくれたのだ。

　あの途方もない力を、壊すためでも、拒むためでもなく、ただ自分を生かすために。

　戦場は凍りついていた。

　血に濡れた長剣を手にしたまま、自分が刻んだ傷が消えたという現実を呑み込めずにいるヴァルド。

　武器を構えたまま動けない帝国兵たち。その目には、戦意ではなく、理解の及ばない現象への原始的な恐怖だけが浮かんでいる。

　バルカス隊の兵士たちもまた、呆然と立ち尽くしている。敵も味方もなく、全員がただ一つの問いに囚われていた。

　――あの少女は、一体何者なのか。

　倒れた燐の背にもたれかかるように意識を失った少女と、辛うじて命を繋ぎ止められた燐。

　次の一瞬が、どのような結末をもたらすのか、誰にも予測できなかった。