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腐死者討伐へ！

　夜になるまで、私達は村長から丁重なおもてなしを受けた。

　食事は村で採れた新鮮な野菜を使った料理の数々が振る舞われる。

　さらに村には非火山性の温泉があり、じっくり温かいお湯に浸かることができた。

　夜まで眠るといいと言われ、ふかふかの布団も用意してもらう。

　至れり尽くせりというやつだった。

　夜になり、のろのろと起き上がる。

　村長は私達に精を付けさせようと、鶏を捌いてくれたらしい。

　栄養たっぷりの丸鶏のスープをいただき、腐死者との戦闘に備えた。

　手には魔石灯を握り、もう片方の手には魔物避けを握る。

「どうかお気を付けくださいね」

「村長様も、腐死者がやってきたら、全力で逃げてくださいね」

「魔法使い様、お心遣い、痛み入ります」

　なんでも村人達は、腐死者の攻撃から守る術はないようだ。

「ご安心くださいませ。もしものときは、塩を振りますので」

　なんでもこの辺りでは、百年に一度くらいの頻度で腐死者が姿を現していたらしい。

　もしも遭遇したさいは、塩を振りかけたら怯むという言い伝えがあるようだ。

　正直な話、塩なんかで腐死者を怯ませることなどできないだろう。ナメクジじゃあるまいし……。

「村長様、よろしければこちらをお使いください」

「なんでしょうか？」

　村長様は小首を傾げながら聞いてくる。

「魔物避け――中身は聖水です」

「おっと！」

　手渡した瞬間、村長様は魔物避けを掴み損ねたようで、地面に零れてしまった。

「ああ、申し訳ありません！」

「大丈夫ですよ。まだありますから」

「いえいえ！　貴重な聖水をいただくわけにはいきません。どうせ老い先短い身です。残りの聖水はどうか皆さんがお使いになってください」

　そこまで言うのならば、お言葉に甘えさせていただく。

　先ほど勇者様が魔物避けを三本もイッヌにかけてしまったので、残りは三本しかないのだ。

　全身魔物避けでびしょ濡れになり、少しだけほっそりとした体になったイッヌを、勇者様は「勇敢そのものだ」と評していた。

　イッヌは腐死者討伐を、夜の散歩だと勘違いしているようで、嬉しそうに跳びはねている。勇敢なフェンリルにはとても見えなかった。

　身なりを整えた勇者様が登場した。

　夜の暗い中でも、鎧が金ぴかに輝いている。

　敵に見つかりやすい盲点があるものの、はぐれにくいという利点もあるのだろう。

「どうした？」

「あ、いえ。村長様が魔物避けを零してしまいまして」

「別に、まだ在庫はあるだろうが」

「ええ」

　勇者様が魔物避けをあげようとしたものの、村長は丁重に断っていた。

　時間がもったいないと思い、早く行こうと勇者様を促す。

「では、いってくる」

「はい、いってらっしゃいませ」

　村長の見送りを受けながら、腐死者が目撃されたという墓地へ移動した。

　ヒューヒューと風が不気味な音を鳴らしながら吹いている。

「勇者様は腐死者との戦闘経験はあるのですか？」

「いいや、ないな。魔法学校に通っていた時代に授業で習ったが、眠っていてまったく聞いていなかった」

　さすが、魔法学校の学年最下層の実力である。

　勇者様がきちんと授業を聞いていたら、戦闘が有利になったかもしれないのに。

「それにしても、腐死者はどうして墓地に出現するのでしょうか？」

「墓地の土は掘り返しやすいのかもしれないな」

「あーー……なるほど」

　とぼとぼ歩いていたら、突然勇者様が勢いよく転んだ。

「どわ！！」

「勇者様、足元が見えにくいので、気を付けてくださ――」

　そう言いかけて、勇者様の足元に何かしがみついている影があることに気付いた。

『きゃん！　きゃん！』

「な、なんだ、こいつは！」

　すぐに、その正体に気付く。

「勇者様、腐死者です！！」

「クソ！　いきなりか！」

　勇者様は金ぴかの剣を引き抜き、足元にしがみついていた腐死者を斬りつけた。

すぐ目の前を、勇者様が斬り飛ばした腐死者の腕が弧を描いて飛んでいった。

　腐死者は不気味な叫びをあげる。

『オオオオオオオ！！！！』

　魔石灯の灯りを最大出力にすると、腐死者の姿を捉える。

　全身が赤黒く腐敗しており、眼窩（がんか）から目玉が垂れていた。

　酷い臭いで、すぐさま嗅覚を止める。

　イッヌも腐死者に噛みつこうとしていたが、飛び出して行く寸前で首根っこを掴む。

　あのような腐敗したモンスターを口に含まないでほしい。痛覚がない腐死者に物理攻撃をしても無駄だろう。

　現に、腕を切り落とされたのに、まったくダメージを受けた様子はなかった。

「勇者様、火魔法で焼くので、少し離れてください」

「待て。ここでお前の魔法を放ったら、私まで巻き込まれる。少し開けた場所まで行くぞ」

　勇者様は私の魔法の制御を信じていないらしい。

　まあ、実際に何度か勇者様を巻き込んでいるので、絶対に大丈夫だとは言えないのだが。

　逃げようと一歩踏み出した瞬間、足元をぐっと強く引っ張られた。

「なっ――！？」

　土の中から新たな腐死者が顔を覗かせる。すさまじい速さで地上に這いでて、私のふくらはぎに噛みついてきた。

　すさまじい痛みに襲われる。

「ううっ！！」

「魔法使い！！」

　勇者様がすぐに駆けつけ、腐死者の首を跳ねる。

　けれども頭部だけになった腐死者は私に噛みついたまま、離れようとしない。

「な、なんなんだ、こいつは！」

　腐死者は人と同じように、血を通わせて生きているわけではない。

　そのため、急所を攻撃しても絶命しないのだ。

　勇者様は腐死者の頭を踏みつけ、私から放そうとした。

　しかしながら――。

「勇者様！！」

　いつの間にか腐死者の大群に囲まれていた。

　勇者様は羽交い締めにされ、押し倒される。

「うわああああ！！」

　勇者様の悲鳴と、びちゃ、びちゃと肉を噛み千切り、血を啜る音が暗闇の中に響き渡っていく。

　私は噛まれたふくらはぎから燃えるように熱を発し、血を吐いて意識を失う。

　パーティー全滅の瞬間であった。

敵：腐死者（ゾンビ）

死因：魔法使い→才能（ギフト）〝毒の牙（ポイズン・ファング）〟による毒死

　　　勇者→腐死者に体を食べられたことによる出血死

概要：毒の牙（ポイズン・ファング）・・・噛みついただけで敵を戦闘不能にする必殺毒