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才能（ギフト）

　勇者様は扉を蹴破る。

　悪役のようなムーブは最後までぶれないのだろう。

　ついに、魔王と対峙するわけである。

　ドクン、ドクンと胸が激しく脈打っていた。

　先に勇者様が入り、勇者様（本物）が続く。

　ぶーちゃん、賢者、回復師のあとに私も中へと足を踏み入れる。

「なんだ、これは――？」

　勇者様は呆気にとられたような声をあげる。

　勇者様（本物）も、困惑した様子が背中から伝わった。

「なんなのよ、これ」

「いったいどういうことなの？」

　皆、口々に疑問を口にしていた。

　彼らは何を目にしたと言うのか。

　間を分け入るようにして覗き込む。

　玉座のような椅子には――誰も座っていなかった。

　代わりに、大きな魔石が置かれている。

　魔王の姿はどこにもない。

「ここは魔王の居城ではないのか？」

「そんなはずないわ。ここから強力なモンスター達の反応と、魔王の魔力を感じたんだから。今もその玉座のほうから、とてつもない魔力反応があるのに」

　勇者様（本物）がものすごく言いにくそうな表情で、賢者に指摘した。

「その、なんだ。賢者よ、強い魔力反応というのは、あの魔石から発せられたものではないのか？」

「そんなわけ――！！」

　賢者は魔石を睨むように凝視したあと、消え入りそうな声で「あ！」と言って口元を押さえる。

「どういうことなの？　こんな多くの魔力を持つ魔石なんて、存在しないはずなのに」

「それはそうだな」

　玉座には魔法陣が描かれており、魔石に魔力が集まるような術式が展開されているらしい。

「これだけの魔力を有していたら、これは魔石どころじゃないわ。ちょっとした世界樹みたいなものよ」

「世界樹だと？」

　勇者様は訝しげな声で繰り返し、私のもとへズンズン接近する。

　勝手に鞄の中を探り、メルヴの葉っぱの部分をむんずと掴む。

「勇者様、そんなに乱暴に持たないでください」

　そう訴えると、勇者様は私の胸にメルヴを押しつけ、私の腕を掴んで玉座へ近付く。

「おい、メルヴよ。この魔石の中に、世界樹の魔力を感じるか？」

　メルヴはしばし小首を傾げていたが、すぐにハッとなる。

『ウン！　世界樹ノ魔力ヲ、感ジルヨ！』

　ということは、世界樹から奪った魔力を、誰かがこの魔石の中に封じたことになる。

「いったい誰なんでしょうか？」

「それは――」

　勇者様が言いかけた瞬間、パチパチパチと手拍子が聞こえた。

　音がしたほうを振り向くと、赤い法衣に身を包むシルエットが浮かび上がってきた。

　年頃は五十代半ばくらいだろうか。

　眼鏡をかけた、威厳をびしばし感じる男性である。

　勇者様は目を見開き、その人物の名を口にした。

「――イーゼンブルク猊下！？」

「さよう。見事だ、勇者よ。ここに辿り着くとは」

　なぜ、聖都の枢機卿がこんなところにいるのか。

　理解が追いつかず、混乱状態になる。

　勇者様（本物）が一歩前にでて、頭（こうべ）を垂れた。

「イーゼンブルク猊下、はじめてお目にかかる。私は勇者のひとり」

「ほう、そなたがひとり目の勇者か」

　ひとり目の勇者という言葉に、勇者様は引っかかったようだ。

　すぐさま疑問を投げかける。

「イーゼンブルク猊下、私は幼少期に、勇者の適正があるという神託を受けた者です。どうしてふたりも勇者が存在するのでしょうか？」

　もっともな疑問である。

　それは神のみぞ知ることだと思っていたが――。

「それは簡単な話だ。ここ何代か前の無能な勇者が魔王討伐の途中で命を落とし、我々を落胆させたからだよ」

　イーゼンブルク猊下はまるで、自分が神のように語る。

「どちらか片方の勇者が死んでも問題ないように、ふたりの勇者を立てていたわけだ」

　初めて耳にする真実に、勇者様は驚いているようだった。

「それも、神のご意思だったのですか？」

「いいや、神の意向ではない。我々王族が話し合い、決めたことだ」

「なっ――！？」

　才能（ギフト）は神より授かりし祝福である。

　それをなぜ、王家の意思で行っているように語るのか。

「どうだっただろうか？　十九年間、勇者を務めた気分は？　さぞかし気持ちがよかっただろう？　そなたは特別な子だから、勇者にしたのだ」

「イーゼンブルク猊下、意味がわかりません。どうして、そのように才能（ギフト）を与える行為を我が物のように語るのでしょうか？」

「才能（ギフト）を捧げる行為は、我が物だからだよ」

　後頭部を金槌で殴られたような衝撃に襲われる。

　才能（ギフト）を与える能力を、イーゼンブルク猊下が所持していると？

「いったいなぜ？」

「私だけではない。王家に生まれた中で優秀な者達は、その能力を有しているのだ」

　その歴史について、イーゼンブルク猊下が語り始める。

「もともと、才能（ギフト）を捧げるのは神の仕事だった。けれどもある年、革命が起こり、王族は追い詰められてしまう。そのさいに、王族は神に祈った」

　民衆を掌握し、彼らが反乱を起こさないようにする力がほしい――！

　神は王族の願いを叶え、才能（ギフト）を与える力を授けた。

「それからというもの、王家は国民ひとりひとりに才能（ギフト）を与えながら、正しく管理していたのだ」

　衝撃の事実に、誰もが言葉を失っていた。