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魔王の居城にて

　鞄からぶーちゃんだけをだしておく。イッヌとメルヴは危険なので、鞄の中にいたほうが安全だろう。

　ぶーちゃんは私を振り返り、勇ましく『ぴい！』と鳴く。

　まるで、守るから心配するな、と言ってくれているように思ってしまった。

　三人以上でパーティーを組むのははじめてだ。

　勇者様から「大噴火（イラプション）は使うな」と禁止令を受けてしまう。

　魔法使いとしての役割を奪われてしまったので、私はアイテム係になろうと心に決めた。

　公爵は私に贈ってくれた鞄の中に、大量のアイテムを忍ばせてくれていた。

　レイズ点薬やキュア丸薬だけでなく、ドラゴンやゴーレムなどを召喚できる召喚札（サモン・カード）や転移の魔法巻物など、豊富なラインナップが用意されていた。

　どれも魔王との戦いの役に立つだろう。

　薄暗く不気味な廊下を歩いていく。

　大きな扉の前に行き着くと、左右に置かれた翼を生やしたモンスター像が突然動きだす。

　賢者がハッとなり、叫んだ。

「あれは、ガーゴイルだわ！！」

　二体のガーゴイルは翼をはためかせ、襲いかかってくる。　

　回復師はすぐさま勇者様の攻撃力と防御力を上げる魔法を唱えた。

　戦闘能力と防御力が大幅に上がった勇者様は、ガーゴイルの攻撃を金ぴか剣で防いだ。

　賢者も得意の無詠唱で魔法を発動させる。

「――氷の旋風（アイス・トルネード）！」

　氷を含んだ風が巻き上がり、ガーゴイルの翼を凍らせ、地に落とした。

　すかさず、勇者様（本物）が首を刎（は）ねる。ガーゴイルは動かなくなった。

　勇者様のほうも、回復師と力を合わせてガーゴイルを倒したらしい。

　私は見事だった、と心の中で拍手をするばかりだった。

「やはり、パーティーの人員が多いと、戦闘も楽だな」

　勇者様（本物）の言葉に、賢者は不服そうな顔を浮かべつつも頷いていた。

「回復師があんなふうにサポート魔法を使うのを、初めて見たわ」

　どうやら勇者様（本物）には使っていなかったらしい。勇者様に対する贔屓（ひいき）がとんでもないと思ってしまった。

　階段を昇り、どんどん上層部へと進んでいく。

　上に上がれば上がるほど、モンスターは強くなっていった。

　けれどもさすが勇者様（本物）と言うべきなのか。

　苦戦することなく、モンスターを倒してしまった。

　勇者様も回復師のサポートのおかげで、なかなかの活躍を見せていた。

　私はアイテム係としても活躍する場はなく、ただただ「すごい！」と絶賛するばかりであった。

　とうとう、最上階に行き着く。

　この先に魔王がいるわけだ。

　私の願いは叶うのか。まさか、本物の勇者様ご一行と一緒に魔王討伐に行くなんて、想像もしていなかったのだが……。

　一歩、一歩と近付くにつれて、緊張が高まっていく。

　私は本当に、死ねるのだろうか？

　怖い。

　そんな感情が私の心に渦巻いていた。

　少し前までは、迷いなく死にたいと思っていたのに。

　魔王を前にした今、私は死んだらどうなるんだろう、などと考えても仕方がないことをうだうだ考えていた。

　いったいどうしてしまったと言うのか？

『ぴいい？』

　ぶーちゃんが私を振り返り、どうかしたのか？　と聞かんばかりの鳴き声をあげる。

　メルヴも鞄からひょっこり顔を覗かせ、話しかけてきた。

『魔法使イサン、元気ナイナラ、メルヴノ葉ッパ、食ベル？』

　イッヌも『きゅうううん』と鳴きながら、うるうるの目で見上げてきた。

　なんて優しい子達なのか。

　私がこの子達に返せる優しさなんてないのに。

　それについて考えると、涙がでそうになる。

「魔法使いさん、どうかした？」

　回復師も私が普通ではないように見えたようだ。

　勇者様（本物）や賢者も立ち止まる。

「少し休憩しようか？」

「それがいいかもしれないわ。なんだか顔色が悪いし」

　皆の意見は一致していた。

　ただひとり、勇者様を除いて。

「魔法使いは戦っていないから、休憩などせずとも問題ないだろうが！　休まず歩け！」

　力強く、活気に溢れたクズ発言――安定安心の勇者様である。

　そんな勇者様を咎めるような視線が一気に集まる。

「なんだ？　私はおかしなことを言ったか？」

「おかしなことだらけよ、この人でなし！」

「勇者よ、他人が自分と同じように動けるというのは大きな勘違いだろう」

「さすがに、今の発言は酷いよ」

　女性三名から責められ、さすがの勇者様も返す言葉がないようだ。

　何も言わずにその場にどっかり座り、「これでいいんだろうが！」と言ってのける。

　賢者は魔物避けの結界を展開させ、回復師は食事の用意をしてくれる。

　勇者様（本物）は私に「大丈夫か？」と優しく声をかけてくれた。

「ええ、平気です。魔王を前に、少し感傷的になってしまったようです」

「奇遇だな。私もだ」

　勇者様（本物）はミレイ村出身だと話していた。

　王都の北部にある、痩せた土地だと聞いたことがある。

「勇者様（本物）は、勇者になる前、何をされていたんですか？」

「私か？　私はモンスターを倒して日銭を稼いで暮らす、どこにでもいる村人だったよ」

　母親が病弱だったようで、薬代を稼ぐために日夜モンスターと戦っていたようだ。

「ただ、母が死んでからというもの、無気力状態になっていた」

　そんな彼女のもとに、聖司祭が訪れる。

「私は勇者の唯一の才能（ユニーク・ギフト）を持っていて、魔王を倒してほしいと頼まれたんだ」

　そこから、勇者様（本物）の旅が始まったらしい。

「魔王を倒すという目標ができて、私は生きる気力を取り戻したような気がする。きっかけが魔王だったというのは、なんとも言えないものであるが」

「魔王を倒したあとは、何をするのか考えているのですか？」

「そうだな。騎士にでもなろうかと考えていたのだが、イーゼンブルク猊下の騒動を聞いていたら、騎士も信用ならないな」

　何をしようか――そう呟いた勇者様（本物）の横顔は、少し楽しげだった。

「魔王を倒したら生きる気力をまた失ってしまう、とは考えなかったのですか？」

「思ったよ。けれども今の私は母しか大切な存在（もの）がいなかった頃とは違い、仲間がいるからな」

「仲間……」

　そう口にすると、ぶーちゃんやメルヴ、イッヌが私の傍に寄り、体をすり寄せてくれた。

　温もりを感じた瞬間、私は涙してしまった。