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お目覚め勇者様

　勇者様の部屋は白に統一されており、案外落ち着いていた。金ぴかだったらどうしようかと思っていたが、私室はまともだった。

　キョロキョロ見渡す中で、メルヴが高級そうな花瓶の中に収まっているのに気付く。

　目が合うと、片手を挙げて挨拶してくれた。

『魔法使イサン、オハヨー』

「おはようございます」

　花瓶の水には蜂蜜が垂らされており、メルヴにとって心地よい状態のようだ。

　イッヌは今日も勇者様の足元を忙しなく動き回っている。私だったら確実に踏んでいるだろう。

「勇者様、お加減はいかがですか？」

「いいも悪いもあるものか！　世界のどこに、実の息子に催眠薬を嗅がせる親がいるのだ！」

「まあまあ、落ち着いて」

　手がつけられないほどカッカしているので、迅速に大人しくさせるために必要な処置なのだろう。

「お前も、父上の味方をしやがって」

「それは仕方がない話です。私はこれまで、公爵様の支援のおかげで旅を続けてこられたので」

「私のおかげだろうが！」

「いいえ、公爵様の財産あっての旅路でした」

　世の中は思いやりの心や情けだけで動いているわけではない。どうしてもお金が必要なのだ。

「もちろん、旅の道中で死んでいた私を助けてくださった勇者様には、格別の感謝をしておりますが」

「怪しいな」

　まあ、勇者様が助けずとも、私には反回復魔法（アンチ・ヒール）がある。

　勇者様への感謝の気持ちは、ミジンコウキクサの種ほどの大きさしかなかった。

「感謝なんてしていないだろうが！」

「いいえ、一応、感謝しております」

「あってないようなものに違いない！」

　私を疑うことに関しては勘が鋭い勇者様である。

　その感覚は私以外の他人に向けてほしいのだが。

「魔法使い。あのあと、父と何を話していた？」

「勇者様の幼少期の肖像画を見せられました」

　嘘ではない。会話が途切れたタイミングで、勇者様の幼少期が猛烈にかわいいという自慢が始まったのだ。

「父上は何をしているんだ……！」

「ちなみに、今の勇者様も負けず劣らず、かわいいと思っているらしいですよ」

「ゾッとする話だ」

　勇者様はこんなにクソ生意気なのに、父親から愛してもらえるなんて奇跡のようなものだろう。

「なんだか意外でした。公爵様は威厳があって、勇者様に厳しく接していると思っていましたから」

　厳しく躾けていたら、今の勇者様みたいに育っていなかっただろう。

　あの親にしてこの子あり、というわけなのだ。

　そんなことはさておき、これから勇者様はどうするつもりなのか。

　疑問を投げかけてみる。

「勇者様、公爵様は勇者様を助けることはできないそうです」

「だろうな」

「イーゼンブルク猊下を糾弾しても、絶対に勝てないだろうと言っていました」

　勇者様は拳をぎゅっと握り、眉間に皺を寄せて険しい表情になる。

「イーゼンブルク猊下が諦めるまで、耐えろと言うのか？」

「いいえ。公爵様は私に教えてくださいました」

　勇者様に見せるために書いたメモを差しだす。

　そこには王族が恐れる者がいる、と書いてあるのだ。

「これは、なんなのだ？」

「私にもよくわかりません。けれども、勝てる手段というものがあるようです」

　魔王の討伐はひとまず勇者様（本物）に任せ、私達は私達の敵と対峙しなければならない。

　もちろん、どうするかの決定権は勇者様にある。

　解決せずに、魔王討伐に集中するのであれば、私もそれに従うだろう。

「いかがなさいますか？」

　珍しく、本当に珍しく、勇者様は迷っているようだ。

　勇者としての責任を果たすか、それとも自らの命を守るか、考えているのだろう。

「魔法使い、お前はどうしたい？」

　初めて勇者様が私に意見を求めた。

　またとない機会なので、率直に答える。

「正直、イーゼンブルク猊下をボコボコにしたいです」

「わかった。ならば、そちらを優先しよう」

「いいのですか？」

「ああ。偶然なのだが、私もイーゼンブルク猊下をボコボコにしたいと考えていたのだ」

　どうやら私は、勇者様に物騒なお言葉を教えてしまったらしい。

　公爵ならば、笑って許してくれそうな気もするが。

　これから調査をする上で、ひとつだけ物申したいことがあった。

「あの、勇者様の金ぴかの鎧は目立ち過ぎると思うのです」

　暗殺対象にされまくったのも、あの金ぴかの鎧が目印になっていたのだろう。

「今後、暗殺者達に見つからずに調査するには、変装が必要だと思います」

　ただ問題は勇者様である。

　彼がいくら使用人や商人の恰好をしていても、美貌や育ちは隠せない。

　ただ佇んでいるだけで、育ちのいい男だとバレてしまうだろう。

「勇者様がどのような変装をするのかが鍵ですね」

「別に、恰好を変えればなんとでもなるのではないのか？」

「なりませんよ」

　女装も考えたものの、勇者様は背が高いし筋肉質だ。女性物の服を着せても、女性には見えないだろう。

　ガタン、と物音がする。振り返ると、ぶーちゃんが一冊の本を咥えていた。

　本棚からチョイスした本らしい。いったい何を持ってきたのか。

　手に取って、題名を読んでみる。

「これは――〝わかりやすい、夫婦の在り方〟？」

『ぴい！』

　ぶーちゃんが主張していることに気付いてしまう。

　おそらくだが、夫婦に変装すればいいのだ、と言いたいのだろう。

「勇者様、ぶーちゃんがいいアイデアを提供してくれました」

「なんだ？」

「私達は夫婦となって、調査をすればいいようです」

　夫婦設定ならば、勇者様がいくら美しく、育ちがよくても目立たない。

　周囲の視線はすべて勇者様にいくだろうから、私の粗も隠せる。

　これ以上ない、変装だと思った。

「いかがでしょうか？」

「お前と夫婦の振りをするなんて、ゾッとするな」

「奇遇ですね。私もです」

　ただ、変装をするだけで暗殺から逃れるのであれば、積極的にやるしかない。

　偶然にも、勇者様も同じ気持ちだったようだ。

「それしかないと言うのであれば、仕方がないな」

「ええ」

　ただ、夫婦の在り方というのは謎に包まれている。

　ちょうど、手元に技術情報（ノウハウ）が書かれた本があるのだ。

　一ページ目を開いてみる。

「――夫婦というのは、相手に期待しないことが重要」

　なんだか為になりそうなことが書いてある。

「周囲へ夫婦仲が良好だとアピールするのも、大事なことです。具体的にどうやって示すのか。もっとも簡単なのは、お互いの呼び方です」

　勇者様などと呼びかけたら目立ってしまうだろう。

　夫婦の呼び方があるというのはありがたい。

　妻へは〝ハニー〟や〝キティ〟。

　夫へは〝ダーリン〟や〝スイートハート〟などなど。

「勇者様、読んでいて吐きそうになりました」

「同じく」

　私達に夫婦の振りをするなんて、無理なのではないか、と絶望してしまった。