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お食事会（※毒入り）

　夕食の時間が近づいてきた。

　私はドクター・セルジュと会ったのは今日が初めてだったものの、相手はどうかわからない。

　もしかしたら、ここに連れてきた者達の顔は覚えている可能性もある。

　そのため、顔は絶対に見せるわけにはいかない。

「食事の席で頭巾を取れと言われたらどうするんだ？」

「対策は考えています」

「そうか」

　今回の作戦はチームをふたつにわける。

　ひとつは勇者様とイッヌの、天井裏でドクター・セルジュを捕まえる係。

　もうひとつは私とぶーちゃんによる、食堂でドクター・セルジュの悪事を暴く係だ。

　おそらくドクター・セルジュはここを空っぽ（エンプティ）の者達を集めた、研究施設だなんて言わないはずだ。

　ただ、遠回しに聞くことはできるだろう。

「そろそろ向かうか」

「ええ、よろしくお願いします」

　勇者様は部屋にある本棚の上に乗り、天井を一枚剥がす。

　布に包んだイッヌを首からぶら下げた状態で、天井裏へと登っていった。

　食堂までの道のりを一時間ほど前に案内し、目印である発光石も置いているのだ。勇者様は天井裏で迷いそうだが、賢いイッヌが食堂の上まで導いてくれるだろう。

　しばらく待っていると、先ほどの老人がやってきて、食事の時間だと教えてくれた。

「おや、おひとりですかな？」

「はい。勇者様はまだ眠っているようで」

　老人は部屋をちらりと覗き込む。寝台にある膨らみは、布団を丸めて作ったものである。我ながらいい出来だと思っていた。

　老人は「なるほど」と小さく呟き、踵を返した。

「承知しました。では、ご案内します」

　老人は勇者様が毒草ジュースを飲み、死んでいることを知っているようだ。さほど追及せずに確認は終わる。

「食堂はこちらです」

　何やら料理のいい匂いが漂ってきた。

　先ほど携帯食のパンやスープを飲んだのに、食べられそうな気がしてならない。

「どうぞ中へ」

　食堂にはドクター・セルジュが待ち構えていた。

「まだ、お兄さんは目覚めていないのかな？」

「ええ、疲れているようで」

「それはそれは。のちほどサンドイッチか何かを部屋に運ばせましょう」

「ありがとうございます」

　老人が椅子を引き、座らせてくれた。

　椅子にはイッヌの毛玉が落とされている。これは事前に打ち合わせていた目印だ。すでに、天井裏に到着しているのだろう。

　準備は整っているので、作戦開始となる。

　食事が運ばれてくる前に、ドクター・セルジュが優しく言葉をかけてきた。

「ああ、そうだ。頭巾は取っていいですよ」

　それは提案というよりも、今すぐ外せ、という意味が滲んでいるように思えた。

　ドクター・セルジュはいつでもにこやかで、柔和な印象を受ける。けれどもその中身はどろどろに腹黒いのだろう。

「あ、あの、私、顔に火傷があって……。見たら具合が悪くなると思います」

「構いませんよ。気にしないでください」

「で、では……」

　ドキドキしながら、頭巾を下ろす。

　私の顔を見たドクター・セルジュは、「ヒイ！！」と悲鳴をあげた。

「私の顔、恐ろしいですか？」

「いや、その、うげええええええ！！」

　食事の前だと言うのに、ドクター・セルジュは盛大に吐いてくれた。

　まあ、それも無理はないだろう。

　私は自身に、不死者（リッチ）が使っていた腐死への誘い（デス・インヴィテーション）を使ったのだ。

　肌はドロドロに溶け、目は落ちかけ、頬の肉は削げている。

　現在、私は腐死者（ゾンビ）状態なわけだ。

　作戦が終わったら、レイズ点薬で治す予定だが、上手くいくものなのか。

　天井裏から様子を窺っている勇者様には、私のつむじしか見えないので、何を見たのかわからないはずだ。

　まあ、バレても腐死者化できる魔法薬を使った、と適当にはぐらかすつもりだが。

　ぶーちゃんは私を見て驚いているようだが、大人しくしてくれた。

　内心、ごめん！　と謝罪する。

「ず、頭巾は被っていても、問題ないですよ」

「わあ、ありがとうございます」

　頭巾を被り直している間に、部屋がきれいに清掃されていく。

　どうやらこのまま食事を続けるつもりらしい。

　給仕によって料理が運ばれてくる。おいしそうなポタージュであった。

　千里眼（クレアボヤンス）で確認すると、料理名が〝毒サソリのポタージュ〟と表示される。

　毒サソリは猛毒の尾を持つモンスターである。

　やはり、即死ではなく緩やかに殺す方向へ持っていきたいらしい。

　腐死者の状態では毒は無効化なので、普通にいただく。

　毒サソリのポタージュの舌触りはなめらかで、濃厚な味わいだ。味に違和感はなく、普通においしいポタージュであった。

「とってもおいしいですう」

「そ、そうですか」

　腐死者化しているからか、舌先が上手く回らず、幼児みたいな喋り方になってしまう。

　一刻も早く元に戻りたい。

　他にも、さまざまな毒入り料理が運ばれてきた。

　猛毒魚の蒸し煮に、フォレスト・ボアの赤ワイン煮、毒草入りパンに、毒イチゴのムースなどなど。

　ドクター・セルジュに用意されたのは毒入り料理に似せた、毒なし料理である。

「たくさん食べてくださいね」

「ありがとうございますう」

　私がしっかり食べているか、ドクター・セルジュは気になるのだろう。たまにチラチラとこちらを見ていた。

　大きく切りわけたフォレスト・ボアの肉を、ドクター・セルジュのほうへ差し向ける。

「一口食べますかあ？」

「ヒッ！　な、なぜ！？」

「さっきから、羨ましそうに、私を、見ているのでえ」

「あ、いいえ、おいしそうに食べているな、と思って見ていただけです。君が食べてください」

「は～い」

　先ほどの焦った表情は見物だった。内心ほくそ笑んでしまう。

　毒入り料理はどれも案外おいしくて、ペロリと完食してしまった。

「ぜんぶ、最高でしたあ」

「お口に合ったようで、何よりです」

　先ほどから、ドクター・セルジュの顔が引きつっていた。

　腐死者化した姿を見せたからだろうか。

　食後の紅茶が運ばれてくる。これも毒草茶らしい。ここまで徹底しているとは、逆に感嘆してしまう。

　料理や紅茶を味わっている場合ではなかった。そろそろ本題へと移ろう。　　