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勇者、騙される！

　足早に老婆のもとから去ろうとしていたのに、勇者様は微動だにしていなかった。

「老婆よ、どうして私が困っていると気付いたのだ！？」

　勇者様は目を見開き、驚愕した様子でいた。

　私達が下町で何かしらの調査をしているというのは、周知の事実だ。行動を見ていたら、赤子にでもわかることである。

　けれども世間知らずで箱入り息子な勇者様は、老婆が不思議な力によって見抜いたのではないのか、と思ったようだ。

「よくわかったな」

　勇者様の感嘆するような言葉を聞いた途端に、老婆は瞳を輝かせる。

　手にしていた水晶を掲げ、理由について語った。

「それはね、このあたしが〝占い師（フォーチュン・テラー）〟の才能（スキル）を持っているからさ！」

　嘘である。千里眼で調べたところ、彼女の才能（スキル）には〝詐欺師（スキャマー）〟と記してあった。

「視える！　視えるよ！　あんた達は、人を捜しているね？」

「ああ、そうだ。このピアニーの街で、いなくなった子ども達の行方を捜している！」

「そうだ！　子どもだ！」

　勇者様は私を振り返り、とっておきの情報を手にした、とばかりの表情で見つめてくる。

「一生懸命探したんだけれど、まったく見つかっていないね？」

「そうなんだ！　よくわかったな！」

　勇者様は気持ちがいいくらい、すがすがしく騙されていた。

　ここまで盛り上がったら、詐欺師のお婆さんも気持ちがいいだろう。

「子ども達はいったいどこにいるんだ！？」

「今からそれを占ってあげよう」

　そう言って、お婆さんは勇者様に手を差し伸べる。

「ん、なんだ？」

　勇者様に抱かれていたイッヌが、老婆の手のひらに前足をぽん！　と置いた。

「犬っころ、これはお手じゃないよ！！」

『きゅううん？』

　イッヌはかわいらしく小首を傾げる。けれども老婆は「けっ！　あたしに愛嬌（あいきょう）を振りまいても無駄だよ！」と悪態を吐くばかりであった。

「あたしの占いは有料なんだ。一回、金貨十枚いただこうか」

「なるほど！」

　勇者様は私に財布をだすように急かす。

　そういえば、あまりにも騙されるので、財布を取り上げていたんだった。

「おい、子ども達の行方が金貨十枚でわかるそうだ。早くだせ」

「だすわけないでしょうが！　勇者様、その占いはインチキです」

「なんだと！？　そんなわけあるか！！」

　勇者様は憤りつつ、老婆に「そうだよな！？」と詰め寄るように聞く。

　その勢いに老婆は圧されていて、カクカクと頷くばかりであった。

「この老婆の占いがインチキである証拠を示せ！」

「そうですね。では、勇者様がこの先魔法学校に入学したさいの、成績について占っていただきましょうか」

「は、何を言って――むが！」

　勇者様はすでに魔法学校を成績最下位で卒業している。

　もしも彼女の占いが本物ならば、それを見抜くだろう。

「な、なんであたしが無償で占いをしなければならないんだよ！」

「結果次第では、子ども達の行方についての占いの報酬と含めて、金貨二十枚お支払いしますよ」

　金貨二十枚という言葉に、老婆は目の色を変える。

　すぐさま水晶を掲げ、占いを始めた。

「――ああ、視える！　視えるよ！　あんたは魔法学校を成績優秀者として入学し、学年一番の秀才として卒業する未来が！」

「ですって」

　老婆の適当にもほどがある占いを前に、勇者様は絶句していた。

「どうだい？」

「老婆よ、私はすでに魔法学校を卒業している。成績は最悪だった」

「へ！？」

「紛うかたなきインチキだな」

　そう言って、勇者様は踵を返す。

「あ、ちょっと！　占ったのに、金は！？」

「偽物にだす金などない。失せろ！」

　勇者様はモンスター相手にも見せたことがないくらいの怖い顔で言い放つ。

　その迫力を前にした老婆は、それ以上食い下がろうとはしなかった。

　勇者様は下町をずんずん、ずんずんと歩き、中央街の平和な通りでピタリと止まった。

「魔法使いよ」

「はい？」

「ああいう詐欺師は、どうやって見抜くのだ？」

「そうですねえ、雰囲気、でしょうか？」

　勇者様は頭を抱え、「そんなやんわりとした情報で、見抜けるはずがない！」と叫ぶ。

　犯罪者の見本市みたいな下町で騙され続けたことは、勇者様にとって大きな衝撃だったらしい。珍しくショックを受けているようだ。

「勇者様がわからないのも無理はないです。私達は育った環境が天と地ほども違いますから」

　勇者様は裕福な家庭に生まれ、善意の塊みたいな両親に育てられ、他人から軽んじられることがない中で育った。

　一方、私は貧しい家庭に生まれ、悪意の塊みたいな両親から育てられ、他人から軽んじられる中で育ったのだ。

　勇者様は親切にしてくれる人を、純粋な心で信じている。よくしてくれるのは当たり前だ、と決めつけているのだろう。

　その一方で、私は親切にしてくる人にはまず、疑いの目を向ける。悪いことを考えているに違いないと、決めつけているのだ。

「まずは、自分以外のすべての人を疑ってください。そうしたら、無条件に騙されることもなくなるでしょう」

　私のアドバイスを聞いた勇者様は、小さな声で「難しいな」と呟いた。　