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世界樹は間近！

「そういえば、先ほどの大噴火（イラプション）は見事だった」

　突然勇者様（本物）から褒められ、なんとも言えない気持ちになる。

「さすが、孜孜忽忽（ししこつこつ）の才能（ギフト）から繰りだされる魔法だ」

　何やら難しい言葉で褒めてくれているようだが、意味はよくわからない。

「あなたの作戦には脱帽したわ。まさか、湖の底で大噴火（イラプション）を使って、セルキーをやっつけるなんて。私達ではとても考えられないことだったわ。よく、とっさに思いついたわね」

「あれは、焼き石を使った漁から着想されたものなんです」

　石を高温になるまで熱し、魚が泳いでいる川に投げ入れる。

　すると、一瞬で水温が上昇し、魚が死んでぷかぷか浮かんでくる。

　釣りよりも手っ取り早くたくさんの魚を獲る方法だった。

「なるほど。今度水棲系モンスターに遭遇したときは、戦術を参考にしよう」

「そんなのしなくてもいいわ。あなたは一撃必殺の〝隕石撃（メテオライト）〟があるでしょう？」

　隕石撃――それは勇者様（本物）が一日のうちに一回だけ使える必殺剣らしい。

　そういえば勇者様も、〝彗星撃（コメット）〟という、生涯に一度だけ使える必殺剣があると話していた。

　勇者様（本物）は隕石撃を使用しても、日を跨いだら再び使えるようになる。

　一方で勇者様の彗星撃（コメット）はたった一回しか使えない。

　この辺は本物の勇者と補欠の勇者の格の違いなのだろう。

　ちなみに魔王は勇者の才能（ギフト）でしか倒せないらしい。勇者以外の者達の才能（ギフト）は、魔王の前だと無力になるようだ。

「魔王との戦いだって、勇者が隕石撃（メテオライト）を使ったら、一撃で死んじゃうじゃない」

「しかし魔王には、〝星蝕撃（エクリプス）〟があるだろう」

　星蝕撃（エクリプス）というのは魔王が使う、いかなる攻撃をも食い尽くし、無効化にする秘技である。

　何回使えるかは謎に包まれているらしい。

　もしも勇者様が隕石撃（メテオライト）を使い、魔王が星蝕撃（エクリプス）で攻撃を防いでしまったら、勝つ術がなくなるようだ。

　そんな話をしていると、周囲の空気が変わる。

　私だけでなく、勇者様（本物）や賢者、ぶーちゃんまでも気付いていた。

「ねえ、勇者」

「ああ、わかっている」

　勇者様（本物）は剣を引き抜いたかと思えば、何もない空中に斬りかかる。

　キィン！　と音が鳴り、流れ星のような煌（きら）めきが尾を引いた。

　目の前の景色がぐにゃりと歪んだかと思えば、人ひとりが通れるくらいの空間が生まれる。

「あの穴の先に行くと、世界樹がある空間へ行ける。すぐに塞がるから、素早く移動するんだ」

　まずは賢者が通り抜け、勇者様（本物）も続く。

　私はぶーちゃんを抱き、手を差し伸べる勇者様（本物）の指先を掴んだ。

　転移魔法が発動した瞬間に感じるような浮遊感ののちに、地上に着地する。

　下り立った瞬間、全身に鳥肌が立った。

「なっ、こ、これは――！？」

　広がるのは不気味なほどの曇天。

　周囲には木々が枯れ果てた黒い森が広がっていて、天を衝くほどに大きな世界樹には、怪しい黒い蔓（つる）が巻きついていた。

　世界樹の葉が雨のようにはらはら舞い散り、今にも枯れ果ててしまいそうな弱々しさがある。

「あの黒い蔓はなんなんだ！？」

「闇魔法――枯渇吸引（ドレイン）よ！」

「なんだと！？」

　世界樹の魔力を奪う闇魔法が常時展開されているらしい。

　このままでは、あっという間に世界樹が枯れてしまう。

「急ぎましょう」

「ああ」

　私はぶーちゃんを胸に抱いたまま、世界樹を目指した。

　だが、簡単に世界樹への接近を許してくれない。

　犬系モンスターのガルムの群れが飛びだしてくる。

　通常のガルムは黒い毛並みを持っているのだが、ここに出現するガルムは白い毛を生やしていた。

「あれは、氷属性のガルムよ！」

　スノー・ガルムと呼ばれ、通常は雪国の深い森の中に生息しているらしい。

　空間が歪んでいる大森林だから、出現したのだろうか。

　氷属性となれば、弱点は火である。

「魔法使い、ここでは大噴火（イラプション）をどんどん打っていいから！」

「わかりました」

　数匹のスノー・ガルムをまとめて岩漿（マグマ）で倒す。

　賢者は勇者様（本物）の動きを見ながら、火系の上位魔法を繰りだしていた。

「――大爆発（エクスプロード）！！」

　突如として発生した轟発（ごうはつ）に、スノー・ガルムは巻き込まれていく。

　あっという間にかなりの数のスノー・ガルムを一網打尽にやっつけていた。　

　ぶーちゃんは勇者様（本物）のあとに続き、戦闘のサポートをしている。

　鋭い蹄でスノー・ガルムの足の腱を切り、動きを鈍くさせていた。

　スノー・ガルムは群れが危機的な状況に陥ると、遠吠えし始める。

　すると、新たなスノー・ガルムがどこからともなくやってくるのだ。

「もう、キリがないわ！」

「どうにかしてここを切り抜けたい」

「具体的には？」

　賢者が勇者様（本物）を責めるように問いかける。

「すまない。願望を口にしてしまった」

　戦いながら会話ができる勇者様（本物）と賢者はすごい。私なんて意見を述べる余裕なんて欠片もないのに。

　大噴火（イラプション）を連発したせいで、周囲の温度がぐんぐん上がっていた。

　不思議なことに、黒い木に火は燃え移らない。いったいどういう構造をしているのか。

「魔法使い！！」

「後ろ！！」

「え？」

　背後を振り返る間もなく、ドン！！　という衝撃に襲われる。

　飛びかかられるのと同時に、私の体は空中に投げだされる。近くにあった黒い木にぶつかった。

　まるで金属を叩きつけられたようなダメージを負う。

　この黒い木は普通の木ではないらしい。

　なんて、考えている場合ではなかった。

　黒い木に激突した私の体は、ゴロゴロと地面に転がっていく。

　起き上がるよりも先に、鋭い爪で押さえ付けられるほうが早かった。

　白いスノー・ガルムが私の顔を覗き込み、次の瞬間、胸に鋭い一撃が走る。

「かっ――は！！」

　爪で切り裂かれたのだろう。けれども何かがおかしい。全身が硬直し、身動きが取れなくなったのだ。

「魔法使い殿！！」

　すぐに勇者様（本物）がやってきて、スノー・ガルムを切り伏せてくれる。

「すぐに魔法薬を！」

　勇者様（本物）が手を伸ばしたのに、私の腕は意思に反して上がらない。

　パキパキと妙な音が鳴り響く。これはいったいなんなのか。

　視線を下に向けると、私の体が凍り付いていることに気付いた。

「ああ」

　ここで察してしまう。

　どうやら私はスノー・ガルムから氷属性の攻撃を受けてしまったようだ。

　勇者様が万能薬を私の口元へと運んでくれる。

　けれども口に含む前に、私の全身は凍り付いてしまった。　　

敵：スノー・ガルム

死因：才能（ギフト）〝氷の爪先（アイス・クロー）〟による凍死

概要：才能（ギフト）〝氷の爪先（アイス・クロー）〟・・・体温を根こそぎ奪い、死に至らしめる妙技