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食事の時間

　戦闘後、勇者様（本物）は私に向かって深々と頭を下げた。

「魔法使い殿、すまなかった。私が少女を追おうと言ったせいで、危険な目に巻きこんでしまった」

「今回に限っては、セルキーを女の子と見間違った私も悪かったわ」

　まさか、ここまで謝られるとは思わなかった。　

　どこかの勇者様にも、間違ったら素直に認めて謝罪するということを覚えてほしい。

「謝らなくても結構ですよ。どの道セルキーがいたら、騙されて死んでしまう冒険者が増えるだけでしたから」

　行方不明になった者には、こうして誰にも発見されずに死んでいった者もいるのだろう。

　勇者様（本物）は湖のほとりに転がっていた人骨を、地面に穴を掘って埋めていた。

　私とぶーちゃんもお手伝いをする。

　賢者も一緒にやりはじめたので、驚いてしまった。

「何よ、じっと見つめて」

「いえ、こういうの、嫌がるかと思っていました」

「人骨は放っておくと、人骨戦士（スケルトン）になるの」

　人からモンスター化するきっかけは、この世への未練らしい。

「在る一定期間月明かりを浴びて、魔力が満ちると、モンスターになってしまうのよ」

「恐ろしい話です」

　こうして丁寧に弔っておけば、モンスター化も回避できるようだ。

　最後に聖水をかけておけば、魔除けにもなると言う。

　賢者は魔法で水球を作りだし、中に石鹸の欠片を入れる。その水球に風魔法を加えると、渦のようにくるくる回り始めた。

　そんな水球に手を入れると、汚れがきれいに落ちていく。

「おお！　便利な魔法ですね」

「あなたも使う？」

「はい」

　賢者は勇者様（本物）と私の分も水球を作ってくれた。おかげさまで、手がきれいさっぱりになる。

「これ、お風呂とかにも活用できないですか？」

「やったことないけれど、試してみる価値はありそうね」

　体や頭を洗うのは地味に大変なのだ。これがあれば、一瞬できれいになるだろう。

　ぶーちゃんは全身泥だらけだったので、丸洗いしてもらっていた。

　水球からでたあとも、風魔法で体を乾燥してもらったようだ。

『ぴいいいい～～！』

　清潔な体になったのを喜んでいるのか、ぶーちゃんは嬉しそうな鳴き声をあげていた。

　ひとまず、元の道に戻り、ひと休みしようと提案する。

「少しお腹も空きましたので」

　食事について口にすると、勇者様（本物）と賢者はズーンと暗い表情になる。

「お腹、空いていませんか？」

「いや、空いている」

「さっきからお腹がぐーぐー鳴っていたわよ」

　それなのになぜ、気が進まない様子を見せていたのか。

　ひとまず敷物を広げる。賢者はモンスター避けの結界を張ってくれた。

「魔法使い殿、その、食事といえばこれしかなくて……」

　勇者様（本物）が申し訳なさそうに取り出したのは、干し肉であった。

「それ、とってもまずいの」

「ただ、持ち歩ける食料といったら、これしかなくて」

　勇者様（本物）ご一行も、回復師がいるときは豪勢な料理を食べていたらしい。

「彼女と出会う前は、ずっとこの干し肉を食べていたんだ」

「でも、あの子の手料理を知ってしまったら、こんな干し肉なんて食べられないって思ってしまったのよね」

　勇者様と同じように、回復師と旅をするようになってから、舌が肥えてしまったようだ。

　その気持ちは大いにわかる。

「あの、私、そこそこおいしい携帯食を持っているんです。よろしかったら一緒に食べませんか？」

　いったい何を持っているのか、と勇者様（本物）や賢者は興味津々な様子でいた。

「こちらは圧縮パン。開封するのと同時に、焼きたてのパンみたいにふかふかになるようです」

　開封した瞬間、紙袋がふんわりと膨らむ。中には丸いパンが四つも入っていた。

「おお、なんだこれは！」

「あんなぺしゃんこだった袋から、ふかふかのパンがでてくるなんて不思議だわ！」

　続けて、湯で溶くスープを紹介する。

「おふた方はカップとかお持ちですか？」

「ええ、あるわ」

「私もだ」

　スープの粉末をカップに注ぎ、賢者が魔法で作ってくれた湯を注ぐ。

　すると、あっという間にスープが完成した。

「す、すごいわ！」

「本当にスープができている！」

「えーっと、そんなわけで、よろしければ召し上がってください」

　勇者様（本物）と賢者は、瞳をキラキラしながら頷いていた。

　さっそく、圧縮パンをいただいてみる。

　紙のような薄さまで押しつぶされていた物だが、いったいどのような食感と味わいなのか。

　一口大に千切ってみると、表面はカリカリ、中はふんわりしていることがわかった。

　食べてみると、小麦の豊かな香りが口の中に広がる。

　とてもおいしいパンだった。

　勇者様（本物）や賢者も、パンを食べて驚いていた。

「これが携帯食だなんて」

「本当に驚いた」

　スープも飲んでみる。

　漉したトウモロコシとミルクを混ぜて作ったポタージュであった。

　スプーンなどはないので、そのままカップを傾けて飲む。

　味わいは濃厚で、高級食堂でだされるものと相違ない。

「このスープも絶品だ！」

「どうしてこんなにおいしいの！？」

　どちらもお口に合ったようで、ペロリと完食したようだ。

　ぶーちゃんもパンと乾燥野菜を食べ終え、お皿代わりにしていた葉っぱの端で口を拭っていた。

「こんなにおいしい携帯食があるのね！」

「どこで買ったんだ？」

「貴族御用達の道具屋です」

　さらに値段を言った途端に、勇者様と賢者が表情を曇らせる。

「あの、どうかしたのですか？」

「いや、私達の旅の資金はそこまで多くなくて」

「国王陛下から支給されているんだけれど、旅にお金はつきもので、ぜんぜん足りないのよ」

　魔王から世界を救おうとしている勇者様（本物）ご一行に、満足な支援金を与えていないなんて。

「もっと増やしてくださいとか、言わないんですか？」

「いや、国には困っている者達が大勢いるからな。贅沢な旅をするわけにもいかないのだよ」

　勇者様に百万回は聞かせたい言葉である。

　まあ私も、これでもかと勇者様のご実家のお金で豪遊しているわけだが。

　勇者様（本物）が裕福なお生まれだったらよかったのに……。

　天は二物を与えないのだろう。

「あの、よければこの携帯食、みなさんで召し上がってください」

「いいのか？」

「はい。私は勇者様のお金を使って、いつでも買えるので」

「そうか。感謝する」

　少しでもおいしい物を食べて、強くなってほしい。

　そう願ってしまった。