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謎の少女を追って

　迷いの森を抜けると、澄んだ晴天が広がっていた。

　これまでどんよりとした不気味な森だったのに、爽やかな雰囲気に変化している。

「これは、世界樹がある最深部が近い、ということなのでしょうか？」

「おそらく、そうなのでしょうね。でも――」

「でも？」

「なんだかおかしいわ」

　どこがおかしいというのか。心地よい暖かな風が吹き、小鳥のさえずりも聞こえてくる森の中だと言うのに。

「大森林に入ってからずっと思っていたんだけれど、ここには〝メルヴ〟の気配がないわ」

「メルヴって、有名な薬草のメルヴですか？」

　薬剤師の才能（ギフト）を持つ者が口を揃えて世界一の薬草だ、と絶賛するメルヴ草は、実在するかもわからない幻だとも言われている。

　大森林内に自生している、という話を修道女がしていたような。

「メルヴは薬草じゃないわ。大森林を守護する大精霊よ。一般的に知れ渡っているメルヴ草は、メルヴから引っこ抜いたものなの」

「そ、そうだったのですね！」

　通常、世界樹の近くにはメルヴがいて、悪しき者から守護していると言う。

　そんなメルヴの気配を、大森林の中ではまったく感じないようだ。

「世界樹を見たことがあるお祖父様の話だと、メルヴの気配は暖かな陽だまりのようで、大森林に入っただけで感じることができるだろう、って言っていたの」

　世界樹が枯れかけ、大森林内に多くの冒険者が入っていたため、メルヴの気配を感じられないのではないか。賢者はそういうふうに考えていたらしい。

「でも、これだけ近付いているのに感じないというのは、おかしいことだわ」

　勇者様（本物）は顎に手を当てて、物憂げな様子でいる。

「世界樹だけでなく、メルヴの身にも何かあった、ということなのだろうか？」

「そうだとしか思えないわ」

　メルヴが不在の世界樹は、あっという間に脅威にさらされてしまう。

　早く世界樹のもとに行き、確認しなければならないのだろう。

「先を進みま――あら？」

「賢者よ、どうかしたのか？」

「いえ、あっちの木の陰から女の子が顔を覗かせていたの」

「なんだと？」

　身長は私と同じくらいで、年頃は十二、三歳くらいだと言う。

　賢者と目が合うと、回れ右をして逃げて行ってしまったようだ。

「魔法使いみたいに幼い子がどうしてひとりでいるのかしら？」

「あの、私、十八歳なんですけれど」

「あら、ごめんなさい。思っていた以上に大人だったのね」

　勇者様（本物）は明後日の方向を見ていた。おそらく彼女も私を十代前半くらいに思っていたのだろう。

「どこかのパーティーメンバーかもしれないな。少し前に耳にした、大森林で行方不明になった少女かもしれない」

「追いかけてみましょう」

　そんなことをしている場合か。なんて内心思ったものの、仮メンバーの身なのであれこれ言える身分ではないのだ。

　話に聞いたところ、大森林内では仲間とはぐれたまま、発見されていない冒険者が大勢いるらしい。

　教会はそれらの責任は取らず、放置しているようだ。

　冒険者のパーティーに、年若い少女がいるというのも実は珍しくない。

　貴重な才能（ギフト）を持っていたら、年齢に関係なくスカウトされるのだ。

　ひとまずぶーちゃんと共に、勇者様（本物）と賢者のあとに続く。

　なんというか、ふたりの背中を見ながら思う。

　勇者様に比べて、善良な人達だ。これまで旅をしていて、悪い人達に騙されなかったか心配になるくらいに。

　これが勇者様だったら、森の中で少女を発見しても、「おそらく見間違いだな」とか言ってスルーしそうだ。

　少女が走って逃げた先を辿ってみたら、湖に行き着く。

　ぼんやり霧がかっていて、少し不気味だった。

『ぴいい！！』

　ぶーちゃんが驚いたように飛び上がる。

　どうしたのかと思えば、湖のほとりにたくさんの人骨が転がっていた。

　剣や盾などの装備も散らばっている。

　いったいどういうことなのか。

「いないな」

「見間違いだったのかしら？」

「そうですよ、きっと」

　大森林に入ってからというもの、一度も食事をしていない。元の場所に戻って、何か食べよう。そう提案しようとした瞬間、静かだった湖に水紋が浮かび上がった。

　続けて水柱が上がり、中から女性のシルエットが浮かび上がる。

『ぴ、ぴいいい！』

「え、何？」

「これは――！」

　上半身は美しい少女、下半身はアザラシ――マーメイドではなく、あれはセルキーだ。

『キイイイイイイン！！』

　耳をつんざくような鳴き声をあげる。思わず耳を塞いだ。

「どうやらセルキーを少女と見間違えたようだな」

「さ、最悪！！」

　どうやら私達は騙されたらしい。

　少女の姿で冒険者を引きつけ、襲いかかるという手口を使っていたのだろう。

　転がっていた人骨は騙された冒険者達に違いない。

　勇者様（本物）は銀色の剣を引き抜き、セルキーに斬りかかる。

　セルキーは湖の水を操り、盾のようなものを作った。

　勇者様（本物）は空中で体を捻り、湖のほとりに着地する。

　水面にいるセルキーとは戦いにくそうだ。

「勇者、私が氷魔法で足場を作るわ」

「賢者、頼む」

　彼女はこういうサポートもできるのか。さすが賢者である。

「――凍れ（フリーレン）！」

　賢者が手をかざすと、湖全体がみるみるうちに凍っていく。

　まさかの状況に、セルキーも驚いたようだ。

　尾で氷を割り、湖の中へ逃げてしまう。

「逃がしたか」

　勇者様（本物）は剣を構えたまま、警戒する。

「どうする？　このまま見逃すこともできるけれど」

「いや、私達がここで倒さなかったら、新たな被害者がでてしまうだろう」

　ここで、私は遠慮がちに挙手した。

「あのー、私のバカのひとつ覚えを披露してもいいでしょうか？」

　その言葉に、賢者がハッとなる。

「いいわ。やってしまいなさい」

「わかりました」

　私にも活躍の場が与えられ、セルキーには感謝の気持ちしかない。

　思う存分、揮わせていただく。

「――噴きでよ、大噴火（イラプション）！」

　魔法陣は湖の底にでたようで、ほのかに凍った水面が輝く。

　次の瞬間、岩漿（マグマ）が噴きでてきた。

　水面の氷は一瞬で溶け、湖全体が沸騰したようにボコボコ泡立つ。

　湖の中を泳いでいたセルキーは、慌てた様子で水面から飛びだしてくる。

　それを、勇者様（本物）は見逃さなかった。

　素早い一撃が、セルキーを襲う。

『キイイイイイイン！！！！』

　セルキーは息絶え、湖に沈んでいく。　

　不意打ちの戦闘だったものの、なんとか勝利できた。