33/90

死んでしまった勇者様

　魔法薬での回復が間に合うと思いきや、勇者様はすでに死んでいた。

　朝から盛大なため息を吐いてしまう。

「お腹が空いたのでしょうか……」

　行動食は与えていたので、我慢できないのならばそっちを食べてほしかったのに。

　猛毒キノコがおいしそうに見えたのだろう。猛毒キノコは茶色い地味なキノコでいい香りがする。とても毒キノコには見えないビジュアルなのだ。

　魔法学校で毒キノコと食用キノコの見分けを習っていただろうに。きっとその授業は眠っていたのだろう。

　ふと、ここで気付く。私のほうにも、焼いた猛毒キノコが置かれていた。

　まさか、朝食を用意してくれたのか。

　よくよく周囲を確認してみると、近くに生えていた木の根っこに、猛毒キノコがいくつも生えている。

　昨晩は暗かったので気付いていなかったが、この辺りは猛毒キノコが自生する、毒キノコの森だったようだ。

　せっかくここまでやってきたのに、勇者様が死んでしまうなんて。

　教会に戻ろうか、と転移の魔法巻物を出しかけたが、ちょっと待てよ、と思う。

　大森林の地図を広げてみたら、教会が比較的近くにあった。

「ここから一時間くらい歩いた先に、死者蘇生をしてくれる教会があるようですね」

　ちらり、とイッヌやぶーちゃんを見る。

　ふたりとも察しがいいのか、力強くこくりと頷いてくれた。

「イッヌ、勇者様を教会まで運んでくれますか？」

『きゅん！！』

「ぶーちゃんはモンスターがいない道を案内してくれますか？」

『ぴい！』

「ありがとうございます」

　イッヌとぶーちゃんは、確実に勇者様よりも賢いし、パーティーの一員として活躍している。

　感謝の気持ちで心が満たされた。

　死者蘇生させるならば、早いほうがいいだろう。

　ひとまず、ぶーちゃんに朝食を用意してあげなければ。

「ぶーちゃん、朝食は何が食べたいですか？」

　干し果物やスープ、パンなどの携帯食を見せたが、ぶーちゃんは首を横に振る。

「食欲がないのですか？」

『ぴいいいい……』

　ぶーちゃんは白目を剥いて死んでいる勇者様を振り返る。

　たしかに、勇者様の死体の前で何か食べようという気にはならなかった。

「では、先に進みましょうか」

『ぴい！』

　出発する前に、ぶーちゃんは地図に向かって真剣な眼差しを向けていた。

　ぶーちゃんは地図も理解しているらしい。

　蹄で地図を指し示しながら、小さく『ぴい、ぴいい』と確認するように鳴いていた。

　水分補給だけ行い、教会を目指す。

　イッヌは勇者様の足先を咥え、ずるずる引きずり始めた。

　ぶーちゃんは先頭を歩き、私達を誘ってくれる。頼もしい背中を見せてくれた。

　道中は途中まで順調だったが――。

『ギャア！　ギャア！』

　上空からモンスターの鳴き声が聞こえた。巨大な鳥系モンスター、ロックである。

　さすがのぶーちゃんも、上空から襲いくるモンスターは避けられなかったのか。

『ギャー！！』

　ロックが向かう先は、勇者様であった。死体漁りをしにきた、というわけなのか。

　鋭いかぎ爪が付いた足が伸ばされる。

「勇者様！！」

　魔法は間に合わない。というか、地面から岩漿（マグマ）を噴き出す大噴火（イラプション）は、飛行系のモンスターには大きなダメージを与えられないだろう。

　もうダメだ。そう思った瞬間、ぶーちゃんが大きく跳び上がった。

　蹄でロックの嘴を叩く。

『ギャウ！？』

　思いがけない方向からの攻撃に、ロックは驚いたようだ。

　すぐに狙いをぶーちゃんに変え、反撃を試みる。

『ギャッ、ギャッ！』

　ロックは少し飛び上がり、竜巻（サイクロン）を起こす。

　鎌のように鋭い風が巻き上がった。

　イッヌは勇者様が飛んでいかないように、お腹の上に乗って重石代わりになっていた。あの小さな体で、押さえておくのが可能なのか疑問なのだが……。

　私も飛ばされないようふんばる。

　ぶーちゃんはロック相手に、勇敢な戦いを見せていた。

　ただ、ロックが高く飛ぶとぶーちゃんの攻撃は当たらない。

　そう思っていたが、ぶーちゃんが想定外の行動にでる。

『ぴいいいいいいいいい！！！！』

　上空にいるロックに向かって、ぶーちゃんが高い跳躍を見せる。

　蹄をナイフのように突きだし、ロックの右目を潰した。

　それだけでなく、ロックの背中に回り込み、攻撃を加えているようだ。

　翼をズタズタにすると、ロックは飛行能力を失い、地面に向かって真っ逆様に落ちていく。ぶーちゃんはロックの背中から飛び下り、美しく見事な着地を見せていた。

　驚いたことに、ぶーちゃんは単独でロックを倒してしまったようだ。

「すごい……！　さすがぶーちゃん」

　勇者様が死んだままでも、ぶーちゃんさえいたらこの旅は成立するのではないか。

　そんなことまで思ってしまう。

「ぶーちゃん、ケガはありません――」

　言いかけた言葉を途中でヒュッと飲み込む。　

　一瞬、強い風が吹いたのかと思っていたのだが、それは間違いだった。

　胴を強く掴まれ、私の体は宙に浮く。

　ぶーちゃんやイッヌ、勇者様の死体がどんどん遠ざかっていった。

『きゅうううううんん！？』

『ぴいいいいいいいい！？』

　信じがたい話なのだが、私は新たに現れたロックに攫われてしまった。

「ひ、ひいいいいいい！！！！」

　大空を舞い、生きた心地がしない気分を存分に味わう。

　私はどこに運ばれているというのか。

　最終的に行き着いた先は、ロックの巣だった。

　そこにはかわいらしい六羽のロックの幼鳥がいて、ピイピイとかわいらしい声で鳴いている。

　どうやらこのロックは、母鳥だったようだ。

　私は幼鳥達の餌として、捕獲されてしまったのだろう。どうしてこうなった。

『ギャア』

　母鳥のロックは幼鳥達に向かって、優しげな声で鳴いていた。

　もうすぐ食事の時間ですからね、とでも言っているのだろうか。

　私を巣に落とすと、幼鳥達から猛烈に突かれる。

「い、痛い！！　いたたたたた！！」

　このまま幼鳥達に突かれて死んでしまうのか。

　そう思っていたが、想像は大きく外れる。

　母鳥のロックは再度飛び上がり、巣に向かって竜巻を放った。

「ちょっ――！？」

　どうやら竜巻を利用し、私を六頭分に切り分けるつもりらしい。

　鋭い風に全身を切り裂かれ、私は息絶えることとなった。

敵：ロック

死因：魔法使い→才能（ギフト）〝竜巻（サイクロン）〟による出血死。

概要：竜巻（サイクロン）・・・鋭い風で敵を切り裂く、風系中位魔法