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勇者様の成長！

　紙袋から干し肉を取りだすと、勇者様は「やっぱりな」という視線を向けていた。

　ここからが見所なのである。その辺で摘んだ大きな薬草の上に干し肉を置き、水をかけた。すると、全体がふやけていき、最終的に生肉になる。

「な、なんなのだ、この肉は！？」

「旅先でもおいしい物を食べたいという、貴族達のワガママから生まれた商品のようです」

　肉はお店で売っている物と相違なく、とても干し肉をふやかした物には見えなかった。

　そんな肉に岩塩、香辛料や臭み消しの薬草をふりかけ、お皿代わりにしていた葉っぱで包む。

　紐でしっかり縛り、焚き火で炙るのだ。

　ほどよい木の枝がなかったので、勇者様の金ぴか剣に結んで吊した。

　焚き火を熾し、肉を包んだ葉っぱごと炙るように火にかける。

　勇者様は期待が高まっているのか、わくわくした様子で見守っていた。

　三十分ほどで、十分火が通っただろうか。

　火から下ろし、勇者様にお披露目する。

「肉の葉包み焼きです」

「おおおおお！」

　果物ナイフで肉を切りわけ、お皿代わりの薬草の上に置く。

「これは、立派な食事に見えるぞ！　ここで作った物とは思えん！」

　勇者様のお口に合えばいいのだが。

　なかなか食べようとしないのでどうしたのかと思っていたら、ナイフやフォークなどのカトラリーがないことに気付く。

　勇者様は肉に手を伸ばしては引っ込めているので、素手で掴んで食べるか否か迷っているのだろう。

「勇者様、よろしければこちらをお使いください」

　予備として持ち歩いていたもう一本の果物ナイフを差しだすと、勇者様は「これで食べるのか」と絶望したような声で呟いていた。

　そんな勇者様の発言は無視して、私は果物ナイフに肉を刺していただいく。

「――んん！？」

　肉は信じがたいほどやわらかく、噛めば噛むほど旨みがじゅわっと溢れる。

　少し塩っけが強い味つけだったものの、疲れた体に沁み入るような味わいであった。

　勇者様よりも先に、ぶーちゃんが食べ始めた。

　肉を食べるか心配だったものの、問題なく食べていた。

『ぴいいいいい！！』

　おいしかったのか、瞳がキラキラ輝いている。

　ぶーちゃんが喜んでいて嬉しいのか、イッヌも一緒になって『きゅうううん！』と鳴いていた。

　ぶーちゃんまでもが絶賛した肉を、勇者様もついに食べるようだ。

　慎重な手つきで肉にナイフを刺し、そっと持ち上げる。

「このように肉を切りわけもせず、ナイフに突き刺して食べるのは、山賊のようだ……」

　昔童話で読んだ山賊が、挿絵でこのように食べていたらしい。　

「野蛮だ」

　そう言いつつも、勇者様は肉を噛み千切った。

「むう！？」

　勇者様は目をカッと見開き、拳をぎゅっと握る。

　すぐにふた口目を食べ、もぐもぐと食べていく。

「これは、おいしい！！　なぜ、干し肉だったものが、このようにジューシーなのか！？　不思議でならないぞ！！」

「まったくそのとおりです」

　勇者様の舌を唸らせる携帯食だったわけだ。

　それにしても、フォレスト・ボアを食べてうっかり死んでしまったところから、ずいぶん成長したように思える。

　今度は勇者様に調理を教えてみよう、と心に誓ったのだった。

　それから三時間ほど歩いていたら、周囲は瞬く間に真っ暗になっていった。

「今日はこの辺りで野営をするか」

「ええ」

　私達は熱帯雨林を抜け、枯れ葉が目立つ秋の森に行き着いていた。

　暑くもなく、寒くもなく、快適な中で一晩過ごせそうだ。

　勇者様には枯れ葉の布団を作ってあげた。ここにマントを広げたら、簡易的な寝床になろう。

「今晩は私が先に火の番をしておきますので、あとで声をかけますね」

「ああ、わかった」

　焚き火を前に、長い夜を過ごす。

　勇者様は横になり「案外快適だ！」と言っていた。地面で眠ったあとなので、余計にそう思うのだろう。

　勇者様は秒で眠っていた。あまりにも早い入眠である。

　イッヌは勇者様の顔面の前で丸くなっていた。すでに眠っている勇者様の口に、イッヌの毛が入り込んでいる。あれは大丈夫なのか。

　まあ、寝顔が穏やかなのでよしとしよう。

　孤独な夜を過ごすはずだったが、ぶーちゃんが私の隣に並んでくれた。

『ぴい～！』

　まるで付き合ってあげよう、とでも言っているようだった。

　焚き火に木の枝を入れて焼（く）べつつ、長い夜を過ごしたのだった。

　五時間ほどで交替してもらう。勇者様を起こし、火の番を頼んだ。

　イッヌも一緒に起きて、頑張ると主張するかのように『きゅん！』と鳴いていたものの、目は半分以上閉まっている。

　勇者様も、寝ぼけ眼でのろのろ起き上がっていた。

「頼みますからね」

「ああ、任せろ」

　木の枝はぶーちゃんが集めてくれたので、十分すぎるほどある。

　あとはテンポよく、焼べてくれたらいい。

　焚き火がパチパチ鳴る音を聞きながら、私とぶーちゃんは眠りに就いたのだった。

　翌日――イッヌの悲痛な鳴き声で目を覚ます。

『きゅううううううん！！』

「え、何？」

『ぴいい？』

　のっそり起き上がると、イッヌが私に向かって駆けてきた。

『きゅううん！　きゅううううん！』

「え、なんですか？」

『ぴ、ぴいい……』

　ぶーちゃんが勇者様のもとへ視線を向ける。

「え……勇者様？」

　勇者様は白目を剥き、口から血を吐いて倒れていた。

　手には、木の枝に刺さった食べかけのキノコがある。

「あ、それ、猛毒キノコ」

　勇者様はまた、バカな行為を働いてくれたようだ。　

死因：勇者→猛毒キノコを食べたことによる毒死

概要：猛毒キノコ。この世界に存在する最強の毒を持つ。少し舐めただけで死ぬ。