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食事の時間だ！

　勇者様はすぐさまぶーちゃんを抱き上げ、褒めちぎる。

「まさか、ぶーちゃんがそのような戦闘能力を秘めていたとは！　私の目はたしかだったわけだな！」

『ぴい！』

　ぶーちゃんは非常食としてスカウトしたのに、まるで使い魔として契約を持ちかけたかのように聞こえてしまう。

「あのように巨大なモンスターを一撃で追い払うなんて、ぶーちゃんは天才豚に違いない！」

　ぶーちゃんは天才豚ではなく、聖猪グリンブルスティである。呪いで弱体化しているようだが、その辺のモンスター相手であれば十分に実力を発揮できるのだろう。

　勇者様はぶーちゃんだけでなく、イッヌも褒め始めた。

「イッヌも、出会ったころよりもずいぶんと大きくなったな！　最強のフェンリルになる日も近いだろう」

『きゅううううん！』

　ぶーちゃんのついでに褒められたイッヌは、尻尾が千切れそうなほど振っている。大喜びしていた。

　勇者様は大きくなったと言ったものの、イッヌはミニチュア・フェンリルで、今の姿が成犬である。いったいどこが大きくなったと言うのか。

　強いて挙げるのであれば、横方向に向かって大きくなっているような気がする。

　勇敢なる者（バリアント）の唯一の才能（ユニーク・ギフト）を持つ勇者様の、特別な魔力を供給されたから、あのような体型になっていったのだろう。

　イッヌが旅に遅れるほど太る前に、魔力を少々制限してほしいとお願いしなければならない。

　それから、数体のモンスターと対峙したものの、すべて大森林の外で遭遇したよりも強かった。

　ひとまず大森林に出現するモンスターは、通常見かけるものよりも強化された存在であることがわかった。

　きっと世界樹と何か関係があるのだろう。

「モンスターの異変については把握できた。あとは、世界樹のもとに行って、様子を探るしかない」

　世界樹のもとには、本物の勇者様ご一行が行っているはずだ。モンスターの問題が解決していないということは、まだ行き着いていないのかもしれない。

　まだ勇者様と勇者様（本物）を会わせるのは早い気がするのだが。

　互いに魔王に打ちのめされた中、手を組むしかないというシチュエーションで出会ってほしいのだが。

「世界樹のもとへはどう行こうか」

　ざっくりとした強い魔力の流れはわかるようだが、正確ではないと言う。

「ああ、そうだ。私、大森林の地図を購入していたんです」

「そんなものがあるのか？」

「はい。限定販売されているようですよ」

　魔物避けを振りかけて簡易結界を作り、その場にしゃがみ込む。

　勇者様の前で、買ったばかりの大森林の地図を広げた。

　行動食をかじりつつ、地図に視線を向ける。

「勇者様、こちらです」

　地図には魔法が付与されていたようで、私達が現在いる現在地が微かに光っていた。

「おお！　これはすばらしい機能が付いている地図だな」

　かなり高額だったものの、思いきって買ってよかった。

「えーっと、ここが現在地で、世界樹がある場所はわかりますか？」

　地図の中に世界樹らしき表示はなかった。

　勇者様は眉間に皺を寄せ、地図を眺めている。

「おそらくだが――月明かりがもっとも届くのは、この辺ではないのか？」

　勇者様が指差したのは、最深部であろう場所にぽっかり穴が空いた場所である。

　大森林の中でもっとも開けているので、マナの源たる月明かりを集めるのにうってつけの場所だと言う。

「かなり奥地になりますね」

「ああ」

　歩いたら何日かかるのだろうか。考えただけでもうんざりしてしまう。

　ただ、世界樹のもとに行く着くまでに、道具屋や宿屋、教会などがいくつか建っているらしい。そこに立ち寄りながら、先に進めばいいのだろう。　

「とにかく行くしかない、というわけか」

「ですね」

　死んでしまったら初めからやり直しなので、なんとか頑張りたい。

「なるべく、モンスターと遭遇しないように行きたいですね」

　そんな願望を口にしたら、ぶーちゃんが『ぴい！』と力強く返事をした。

　まるで、道案内は任せろ！　と言っているように聞こえる。

　都合がいいように解釈しただけだろう。そう思っていたが、ぶーちゃんの先導で歩き始めた途端、モンスターに出会わなくなる。

「突然モンスターがいなくなったな。勇者である私に恐れをなしたか」

「そうだといいですねえ」

　勇者様を恐れてモンスターが回れ右をしたのではなく、ぶーちゃんがモンスターがいないほうへ導いてくれているのだろう。

　五時間ほど散策しただろうか。世界樹がある最深部はまだ遠い。

「勇者様、そろそろお腹が空いてきたので、食事にしましょう」

　そんな提案をすると、勇者様は警戒するように顔を顰（しか）める。

「またこの前のように、ぶーちゃんの餌をいただくのか？」

「いいえ。聖都で携帯食を買ってきました」

　行動食を売っているお店で買ったものだ、と説明すると、勇者様の眉間の皺が和らいだ。

「ガッツリお肉が食べたいですか？」

　そう尋ねると、勇者様の眉間には再度皺が刻まれる。

「これまで生肉を持ち歩いていたと言うのか？」

「いいえ、干し肉です」

　そう聞くやいなや、勇者様の眉間の皺はさらに深くなっていく。

「干し肉を食べるくらいならば、イッヌやぶーちゃんを口に含んで、飢えをしのいだほうがマシだ」

「独特な方法で空腹を誤魔化さないでください」

　普通の道具屋で販売されている干し肉とはかなり違うものである。一度、その目で見てもらったほうがいいだろう。